十一月初，登萊府衙的議事廳內，炭盆裡的炭火劈啪作響，驅散了深秋的寒意。王巢手中捧著一份海貿報表，指尖劃過“膠州灣十月關稅收入五千兩、芝罘灣通航首月貿易額突破三萬兩”的字樣，眼中閃過一絲銳利的光芒。自海疆肅清後，登萊沿海的貿易往來日益頻繁，但現有的三十艘海貿船多是中小型商船，載貨量有限，且續航能力不足，早已無法滿足日益增長的貿易需求。
“傳鄭海、沈文，還有船塢總工匠趙老栓前來議事。”王巢放下報表，對侍從吩咐道。半個時辰後，三人先後抵達。鄭海一身戎裝，剛從威海衛巡邏歸來；沈文則帶著厚厚的賬本，臉上滿是振奮；趙老栓雙手布滿老繭，身上還帶著木屑的氣息——他剛從碼頭的船塢趕來。
“今日召你們來，是有一件關乎登萊海貿未來的大事要商議。”王巢開門見山，目光掃過三人，“如今海疆安定，貿易需求激增，但咱們現有的三十艘海貿船運力不足，若想進一步擴大海貿規模，必須擴充船隊。我計劃將海貿船隊從三十艘擴至五十艘，同時籌備遠航計劃，你們可有什麼想法？”
鄭海聞言，率先開口：“大人英明！擴充船隊不僅能提升運力，還能在必要時協助水師巡邏，一舉兩得。隻是新增的二十艘船，若靠咱們自己建造，至少需要半年時間，恐怕會耽誤遠航計劃。”沈文也附和道：“是啊大人，現在商船訂單已經排到了明年開春，若是船隊擴充不及時，不少商人可能會轉去其他港口貿易。”
王巢早有對策，從懷中取出一份清單：“我已考慮到這點。這份清單上的十艘福船、十艘廣船，可從係統中直接購買，皆是現成的遠洋船隻，隻需稍作改造便可投入使用。福船噸位大、抗風浪能力強，適合裝載重型貨物；廣船速度快、靈活性高，適合運輸絲綢、瓷器等輕便貨物，正好互補。”
趙老栓接過清單，仔細看了一遍，眼中滿是驚歎：“福船和廣船都是難得的好船！若是能直接購買，省去了建造的時間，隻需改造防護和儲物設施，一個月內便可完工。隻是改造需要大量的鐵皮、木材和工匠，船塢現有的材料恐怕不足……”王巢打斷他：“材料方麵你不必擔心，沈文會從府庫中調撥銀兩，從周邊州縣采購鐵皮和優質硬木；工匠不夠，可從水師抽調部分擅長造船的士兵協助，務必在一個月內完成改造。”
三人齊聲應諾，各自領了任務。鄭海負責協調水師與船塢的配合，確保改造期間的安全；沈文負責采購材料、調撥銀兩；趙老栓則全權負責船隻的改造工作。散會後，三人立刻行動起來，登萊的碼頭瞬間忙碌起來——船塢內，工匠們開始清理船台，準備迎接新船；沈文則派快馬前往萊州、青州等地，采購鐵皮和硬木；鄭海則調派了五十名水師士兵，前往船塢協助改造。
三日後，十艘福船和十艘廣船如期抵達膠州灣碼頭。這些船隻皆是嶄新的，福船船體龐大，船首雕刻著威武的虎頭，船舷兩側設有炮孔；廣船則船體修長，船帆呈三角形，看起來輕便靈活。趙老栓帶著工匠們登上船隻，仔細檢查每一處細節，很快便製定出了改造方案：“福船需在船舷加裝三寸厚的鐵皮防護，防止遠航時遭遇海盜或礁石撞擊；船艙內增設三層儲物架，提升載貨量。廣船則需加固船底，增加淡水儲存艙，以應對遠航時的淡水需求。”
改造工作很快啟動。船塢內，工匠們分工明確，有的忙著給船舷加裝鐵皮，鐵錘敲擊鐵皮的聲音此起彼伏；有的則在船艙內搭建儲物架，手中的鋸子、刨子飛快地運轉；水師士兵們則負責搬運材料，將沉重的鐵皮和硬木扛到船上，汗水浸濕了他們的衣衫，卻沒有一人叫苦。趙老栓每日都守在船塢，親自指導工匠們改造，遇到難題便與鄭海、沈文商議，確保改造工作順利推進。
與此同時，招募水手的工作也在緊鑼密鼓地進行。沈文在膠州灣、芝罘灣等主要港口張貼告示，招募經驗豐富的遠洋水手，承諾每月工錢二兩白銀，遠超其他港口的待遇。告示張貼後，前來報名的水手絡繹不絕——有常年往返於山東與遼東的老水手，熟悉渤海海域的洋流和暗礁；有曾跟隨商船去過日本、南洋的水手，了解遠洋航線的氣候和貿易規則；還有一些年輕力壯的漁民，雖缺乏遠洋經驗，但熟悉水性，學習能力強，也紛紛報名。
鄭海負責篩選水手，他親自坐鎮招募點，對每一位報名者進行考核：“你常年往返遼東，可知渤海冬季的洋流方向？”“你去過日本，可知從登萊到長崎的航線，需避開哪些暗礁？”“你熟悉水性，若船隻遭遇風浪，如何協助其他船員固定貨物？”考核嚴格而細致，最終篩選出兩百名經驗豐富的遠洋水手，分為二十組，每組十人，分彆分配到新增的二十艘船上。
十一月下旬，船隻改造工作如期完成。改造後的福船，船舷覆蓋著厚重的鐵皮，如同穿著鎧甲的巨獸，船艙內的儲物架整齊排列，可裝載的貨物量較之前提升了三成；改造後的廣船，船底加固了雙層木板，淡水儲存艙可容納足夠二十人飲用三個月的淡水，船帆也經過改良，速度較之前提升了兩成。鄭海親自登上一艘福船，測試船隻的性能——在海風的吹拂下，福船平穩航行，即使遭遇較大的風浪，船身也隻是輕微顛簸，他滿意地點點頭：“好船！有了這些船，遠航便有了保障。”
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此時，遠航計劃也已製定完成。王巢召集眾人，在議事廳內公布計劃：“咱們的遠航計劃分兩步走：第一步，先赴日本長崎，與當地商人建立貿易往來，主要出口絲綢、瓷器、茶葉，進口白銀、硫磺、海產品；第二步，待與日本的貿易穩定後，再赴南洋，前往馬尼拉、巴達維亞等地，出口棉布、鐵器，進口香料、象牙、蘇木。每一步都需詳細規劃航線，安排船隊隨行人員，確保萬無一失。”
鄭海主動請纓：“大人，遠航途中可能遭遇海盜或惡劣天氣，末將願率領五艘水師戰船護送，確保船隊安全。”沈文也說道：“我已挑選了五十名熟悉貿易規則的商人，隨船隊一同前往，負責與當地商人洽談合作；同時準備了足夠的貨物樣品，方便商人展示。”趙老栓則補充道：“我已安排了十名船塢工匠隨船同行，若船隻在遠航途中出現故障，可及時維修。”
王巢點點頭，對眾人的準備工作十分滿意：“船隊出發的時間定在十二月初十，此時海上風浪較小，適合遠航。出發前，需對所有船員進行遠洋培訓，包括航海知識、應急處理、貿易禮儀等，確保每個人都能熟練應對遠航中的各種情況。”
接下來的十日，登萊的碼頭更加忙碌。船員們進行著緊張的培訓：水師士兵教他們如何使用武器，應對海盜襲擊；老水手教他們識彆洋流、星座，判斷航向；商人則教他們基本的日語和南洋語言，以及貿易談判的技巧。同時，貨物也在源源不斷地運往船上——絲綢被整齊地裝在木箱裡，瓷器則用稻草包裹，茶葉被密封在陶罐中，每一件貨物都經過仔細檢查，確保在遠航途中不會損壞。
十二月初十清晨，膠州灣碼頭人聲鼎沸。五十艘海貿船整齊地排列在海麵上，船帆揚起，如同一片白色的海洋。鄭海率領五艘水師戰船護航，沈文則帶領商人與工匠隨船同行。王巢站在碼頭的棧橋上，對著船隊高聲喊道：“此行遠航，不僅關乎登萊的海貿發展，更關乎登萊的未來！望你們不負眾望，順利完成任務，平安歸來！”
“請大人放心！我等定不辱使命！”船隊眾人齊聲回應，聲音在海麵上回蕩。隨著鄭海一聲令下，五十艘海貿船與五艘水師戰船緩緩駛離碼頭，朝著日本長崎的方向進發。碼頭上的百姓和商人紛紛揮手送彆，眼中滿是期待。
王巢站在棧橋上，望著船隊漸漸遠去的身影，心中充滿了信心。擴充海貿船隊、籌備遠航計劃，隻是登萊崛起的第一步。未來，他還要建立更龐大的船隊，開拓更多的貿易航線，讓登萊的貨物遠銷海外，讓登萊成為大明最繁榮的海貿港口之一。
海風拂麵，帶著海水的鹹腥味。王巢握緊拳頭，眼中閃爍著堅定的光芒——登萊的海貿時代，從此刻正式開啟。
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