登萊港的海風裡少了幾分寒意，多了些棉絮的輕軟——恒順織坊的後院裡，數十台織機嗡嗡作響，雪白的棉線在織工手中穿梭，卻仍趕不上前院棉花堆積的速度。張掌櫃背著手站在棉堆前，眉頭擰成了疙瘩：“這可咋整？收來的棉花堆得快冒尖了，織機卻跟不上，再這麼下去，過冬的棉布訂單怕是要黃！”
旁邊的管事老李歎了口氣：“掌櫃的，不是織工懶，是咱那織機的錠子太不禁用了。手工打出來的鐵錠子，精度差，轉不了幾天就磨壞了，一天換三回都不夠，哪能提得快效率？”
張掌櫃也知道症結所在。恒順織坊的織機零件，全靠城郊的鐵匠鋪手工打造，一個熟練鐵匠一天頂多能打十個錠子，還常有尺寸偏差，裝到織機上要麼卡殼，要麼斷線。之前收棉花時賺的銀子，大半都花在了修補織機上，可效率始終提不上來——眼下登萊的農戶都種了棉花，各織坊搶著收棉織布，要是恒順跟不上，客戶遲早要跑到彆家去。
正犯愁時，門外傳來一陣馬蹄聲，竟是農政司的趙和陪著一個穿軍工坊製服的人過來了。那人身穿藏青色短褂，胸前彆著“魯機工坊”的銅牌，是周磊手下的技工王鐵山。
“張掌櫃，給你送‘救星’來了！”趙和笑著招手，“將軍聽說你這兒織機零件跟不上，讓王技工來給你露一手——軍工坊的蒸汽機床，打零件快得很！”
張掌櫃愣了愣，“蒸汽機床”這四個字他倒是聽過，據說軍工坊用這鐵疙瘩造火槍、造戰船零件，厲害得很，可從沒聽說過能給織坊用。他將信將疑地領著兩人往後院的鐵匠房走：“王技工，俺們這是織機的錠子，細得很，那大鐵疙瘩能打得出來？”
王鐵山沒多話，從隨身的工具箱裡掏出一個錠子模型：“張掌櫃，你先看看這個。這是軍工坊用蒸汽機床打的，尺寸誤差不到半分，硬度比手工打的高兩成，裝在織機上至少能頂半個月用。”
張掌櫃接過錠子，入手沉甸甸的，表麵光滑得能照見人影，比自家鐵匠打出來的粗糙鐵錠強了百倍。他連忙讓鐵匠鋪的李鐵匠拿工具量，李鐵匠用卡尺量了量，驚得咋舌：“乖乖，直徑正好八分，絲毫不差！俺手工打一天，也未必能出一個這麼周正的！”
“不止周正，還快！”王鐵山笑著說，“將軍已經批了，先調一台‘魯機一號’蒸汽機床到你這兒，咱們現在就去軍工坊拉，今天就能開工。”
當天下午，一輛由四匹馬拉的平板車，載著一台半人高的蒸汽機床，轟隆隆地開進了恒順織坊。機床通體烏黑，鑄鐵機身刻著細密的紋路，頂部的煙囪冒著淡淡的白汽，底座牢牢固定在木架上，一看就結實得很。王鐵山先往鍋爐裡添了煤，點燃火，等蒸汽壓力上來後，握住操縱杆，將一塊熟鐵固定在卡盤上，隨著機床“哢嗒哢嗒”轉動，銑刀穩穩地切在鐵料上，鐵屑像碎雪似的落在接屑盤裡。
不過半柱香的時間，一個嶄新的錠子就從機床裡“吐”了出來。李鐵匠趕緊拿過來檢查，尺寸、硬度都無可挑剔，比他手工打造快了足足十倍！
“這鐵疙瘩竟有這般本事！”張掌櫃看得眼睛發亮，連忙讓李鐵匠跟著王鐵山學操作，“以後咱們的錠子、羅拉，全靠它了！”
接下來的三天，恒順織坊的蒸汽機床就沒停過。李鐵匠學會了基本操作後，一天能加工二十個錠子、十五個羅拉，比之前手工打造的效率提升了兩倍還多。新零件裝到織機上，織機運轉得更穩了，斷線率少了一半，織工們的速度也提了上來——之前一台織機一天能織兩匹布，現在能織四匹，恒順織坊的棉布產量一下子翻了番，堆積的棉花很快就被消化掉，還接了南直隸的一筆大訂單。
張掌櫃樂得合不攏嘴，特意備了好酒好菜，去軍工坊感謝周磊：“周工頭，這蒸汽機床真是個寶貝！俺這織坊要是早有這東西，也不用愁了這麼久。”
周磊笑著擺手：“張掌櫃客氣了，這是將軍的意思——軍工坊現在有十二台蒸汽機床，除了給軍工坊造武器零件，還有富餘，將軍說，好技術不能隻藏在軍工坊裡，得讓百姓也沾光。”
這話很快就傳到了登萊造船廠的劉掌櫃耳朵裡。劉掌櫃最近正愁得睡不著覺——登萊港的商船越來越多，不少商戶來訂新船，可造船廠的船用配件跟不上。就說船用錨鏈，一節錨鏈要手工鍛造、鑽孔，一個鐵匠組一天頂多做三節，一艘船要三十節，光錨鏈就得做十天；還有船釘，細小卻用量大，手工敲打的船釘歪歪扭扭，釘在船上還容易鬆。眼下單子堆了五六艘，可造船廠的工期卻排到了三個月後，再這麼拖下去，客戶怕是要轉去膠州灣的造船廠了。
聽說恒順織坊用蒸汽機床解決了零件問題，劉掌櫃第二天一早就揣著厚禮，直奔軍工坊找周磊：“周工頭，求您幫幫忙！俺們造船廠的配件實在跟不上了，您能不能也調一台蒸汽機床給俺們？多少錢都行！”
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周磊沒立刻答應，而是帶著劉掌櫃去了軍工坊的機床車間。此時，一台蒸汽機床正在加工船用螺栓，隻見機床的衝頭精準地在鐵塊上衝孔，不到一炷香的時間，十個螺栓就做好了，比手工快了三倍。劉掌櫃看得眼睛都直了：“周工頭，這機床要是能給俺們用，錨鏈、船釘都不是問題！”
“劉掌櫃彆急，”周磊領著他去見王巢，“這事得將軍定奪。”
王巢正在書房看登萊港的貿易報表，聽了劉掌櫃的請求，笑著說：“劉掌櫃，蒸汽機床可以給你用，但有個條件——你得讓造船廠的技工來軍工坊學操作，軍工坊派專人指導，保證你們能用好。”
劉掌櫃連忙點頭：“沒問題！俺這就讓最得力的技工過來學！”
三天後，一台蒸汽機床被調到了造船廠。在軍工坊技工的指導下，造船廠的技工很快就學會了用機床加工錨鏈和船釘。之前一天做三節錨鏈，現在用機床加工鍛件，再手工組裝，一天能做十節；船釘更是從一天打五百個，變成了一天打一千五百個，還個個規整。配件跟上了，造船廠的造船周期一下子縮短了三成——之前造一艘三百石的商船要三個月，現在兩個月就能完工，劉掌櫃不僅趕上了工期，還多接了兩艘船的訂單。
恒順織坊和登萊造船廠的變化，像長了翅膀似的，傳遍了登萊的大街小巷。那些開著小作坊的坊主們，紛紛上門求合作——有開榨油坊的，想用電動機床加工榨油機的齒輪；有開磨麵坊的，想做更精密的磨盤零件；還有開鐵鋪的，想加工農具零件，賣給周邊的農戶。
短短半個月，軍工坊的門檻都快被踏破了。周磊拿著登記冊，去書房找王巢：“將軍，現在有二十多家作坊來求蒸汽機床，咱們軍工坊隻有四台富餘的，根本不夠分啊！”
沈文也在一旁說道：“將軍，這些作坊主都願意花錢租機床，要是咱們隻給幾家，怕是會引起不滿；可要是都給，咱們的機床數量又不夠，而且萬一機床損壞了，維修也是個麻煩事。”
王巢手指敲著桌麵，沉思片刻：“既然大家都想要，那咱們就製定一個‘蒸汽技術租賃製度’——軍工坊的富餘蒸汽機床，按使用時長租給民間作坊，既不用把機床送給他們，也能讓更多人用上技術；同時，咱們派技工跟著機床去，負責操作指導和維護，還能收一筆指導費。這樣一來，技術推廣了，財政也能增收，一舉兩得。”
沈文眼睛一亮：“將軍這個主意好！既解決了機床不夠分的問題，又能增加收入，還能控製技術不外流。”
周磊也補充道：“咱們還得定個收費標準，比如中型蒸汽機床，每時辰收五十文，押金收五十兩白銀，防止作坊主損壞機床；另外，技工的指導費可以包含在租賃費裡，不用額外收，這樣作坊主也樂意。”
王巢點頭：“就按這個思路來，你和沈文一起擬個細則，明天就貼在軍工坊門口，讓所有作坊主都知道。”
第二天一早，《登萊蒸汽機床租賃細則》就貼在了軍工坊的照壁上，圍觀的作坊主們擠得水泄不通。細則上寫得清清楚楚：
1.租賃機型分中型適用於織坊、鐵鋪）、大型適用於造船廠、榨油坊），中型每時辰五十文，大型每時辰一百文；
2.租賃需繳納押金，中型五十兩，大型一百兩，歸還機床無損壞時全額退還；
3.軍工坊派一名技工隨機床駐場，負責操作指導與日常維護，不額外收費；
4.租賃時長不滿一個時辰按一個時辰算，長期租賃超過一個月）可享九折優惠。
“五十文一個時辰，不算貴啊！”李記鐵鋪的李鐵匠算了筆賬，他家主要做農具零件，之前手工打一把犁鏵要兩個時辰，用蒸汽機床一個時辰能打三把，就算租機床，一天用四個時辰，花兩百文，可多賺的銀子比租賃費多三倍，“俺要租！先租一個月！”