崇禎十五年十二月下旬，潼關的寒風裹著黃土，刮得人睜不開眼。李定國率領的“五萬山東援陝軍”踏著凍硬的官道，終於抵達潼關城下——城牆上插著明黃色的“洪”字大旗，三邊總督洪承疇正披著貂裘，站在城門樓子上眺望，目光掃過下麵列陣的軍隊，眉頭微微一挑。
按朝廷文書說，山東軍該有五萬，可洪承疇常年帶兵，一眼就看出不對勁——隊列看著長，可實際能戰的精壯也就兩萬出頭，剩下的多是老弱，連鎧甲都透著單薄。他心裡冷笑一聲，轉身下城，迎了上去：“李將軍遠道而來，辛苦了！本督已備下糧草，先讓將士們入城歇息吧。”
李定國翻身下馬，甲胄上的雪粒簌簌掉落，他拱手行禮，語氣謙遜：“勞煩總督大人久等！末將奉王將軍之命，帶部前來助戰，一切聽憑總督調度。”身後的王德化卻搶著上前，尖著嗓子道：“洪大人，咱家可是跟著李將軍一路顛沛，這山東軍的糧草可不夠啊，您得多補些！”
洪承疇瞥了王德化一眼，沒接話，隻引著李定國往中軍帳走。帳內燒著炭火，洪承疇屏退左右，才沉聲道：“李將軍，實不相瞞，高迎祥率五萬流寇，已到潼關南原，明日便要攻城。朝廷派來的其他明軍，戰力稀鬆，本督正愁沒人能扛住流寇的衝鋒——你這‘五萬兵’，到底能出多少力？”
李定國早有準備，從懷裡掏出一份名冊：“總督大人，實不相瞞，山東近年遭雪災，能湊出兩萬精銳已是極限，對外稱五萬，是怕流寇輕視。不過這兩萬兵，都是練過半年以上的，配了千支火槍，雖不敢說能橫掃流寇，守住陣腳還是沒問題的。”
洪承疇接過名冊，翻了兩頁，見上麵標注著“火槍兵五千、長矛兵一萬、騎兵五千”實際火槍兵僅一千，其餘多是長矛兵湊數），心裡稍定：“有兩萬精銳便好！明日開戰，你率部守南原左翼，那裡是片開闊地，正好用火槍列陣。本督率主力守中路，咱們左右夾擊，定能擊潰高迎祥！”
李定國點頭應下，心裡卻記著王巢的叮囑——不冒進、不貪功，守住左翼就行。出了中軍帳，他立刻召來副將趙虎：“你去通知各營，明日開戰，火槍兵分三隊，列三段射陣，長矛兵在後護陣，騎兵隻許在陣後待命，不許衝鋒！誰敢貪功冒進，軍法處置！”
趙虎是跟著李定國從山東來的老卒，懂他的心思：“將軍放心，兄弟們都記著您的話，隻守不追，不損一兵一卒！”
第二天一早，天還沒亮，潼關南原就響起了號角聲。高迎祥的流寇穿著破爛的棉衣，舉著大刀長矛，像潮水似的往明軍陣衝來——他們剛破了商洛，士氣正盛，見明軍陣腳鬆散，更是喊著“搶糧食”的口號，衝得又快又猛。
中路的明軍先接戰，剛一接觸就被流寇衝得連連後退，不少士兵扔下武器就跑。洪承疇在陣後揮著馬鞭大喊：“不許退！退者斬！”可根本攔不住，眼看中路就要崩了，他急得額頭冒汗，轉頭看向左翼的山東軍——這是他最後的希望了。
此時，李定國正站在左翼的土坡上，手裡握著旗幟，見流寇衝近，高聲下令：“第一隊火槍兵，預備——射！”
前排的兩百名火槍兵實際是山東軍的精銳，配的新鋼槍）端著槍，對準衝來的流寇，扣動扳機。“砰砰砰”的槍聲在曠野裡炸響，衝在最前麵的流寇像割麥子似的倒下去，一下子倒了兩百多。
流寇愣了一下，隨即又嗷嗷叫著往前衝——他們之前跟明軍打仗，從沒見過這麼密集的火槍陣。可還沒衝兩步，李定國的第二道命令又到了：“第二隊火槍兵，射！”
後排的兩百名火槍兵用的舊火銃，卻保養得極好）立刻補上，槍聲再起，又一批流寇倒在地上。流寇的衝鋒勢頭明顯慢了，開始有人往後退。
不等他們反應，李定國的第三道命令緊跟著：“第三隊火槍兵，射！”
最後兩百名火槍兵新舊槍混編）齊射，這一次，流寇再也撐不住了，前麵的往後擠，後麵的往前推，陣腳瞬間亂了。李定國抓住時機，下令：“長矛兵，推進！”
一萬名長矛兵多是民團新兵，卻練過隊列）端著長矛，排成整齊的方陣，一步步往前推進，將混亂的流寇往中路趕。洪承疇見左翼穩住了，立刻下令中路明軍反擊，又讓右翼的騎兵繞到流寇後方，截斷他們的退路。
流寇腹背受敵，軍心大亂，開始四散奔逃。李定國站在土坡上，見流寇要跑，卻沒下令追擊，隻讓火槍兵對著逃兵的方向零星射擊，威懾一下就行。趙虎忍不住過來問：“將軍，咱們要是追上去，還能多殺些流寇，立個大功！”
“不行！”李定國搖頭，“王將軍說了，不貪功、不冒進。流寇雖敗，卻還有殘餘，追上去要是中了埋伏，得不償失。咱們守住左翼，擊潰流寇，已經夠了。”
這場仗打了不到兩個時辰，明軍大獲全勝。清理戰場時，士兵們數著流寇的屍體，足足有三千多具，還繳獲了兩千多件武器、五百多匹戰馬。洪承疇親自來到山東軍的陣前，看著整齊的隊列和地上的火槍殼，忍不住稱讚：“李將軍，你這山東軍，真是戰力超群！比朝廷的邊軍還厲害！尤其是這火槍列陣，打得流寇毫無還手之力，本督佩服！”
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李定國連忙拱手：“總督大人過獎了！這都是托朝廷的福，還有總督大人的調度有方，末將隻是按令行事罷了。”他故意不提火槍的優勢，也不邀功，隻把功勞推給洪承疇和朝廷。
王德化卻湊過來，搶著說：“洪大人，這都是咱家監督有功！要不是咱家催著李將軍出兵，哪能贏這麼快！”李定國看都沒看他，隻跟洪承疇討論後續的防禦：“總督大人，流寇雖敗，高迎祥肯定還會再來。末將建議，咱們加固南原的工事，多挖些戰壕，火槍兵輪流值守，以防流寇偷襲。”
洪承疇點點頭：“李將軍說得是！本督這就讓人去辦。你這兩萬兵，今日辛苦了，本督給你加撥三千石糧草，再賞些布匹，讓將士們暖暖身子。”
李定國謝過洪承疇，回到營中，立刻讓人給王巢寫密信，彙報戰況：“末將率部在潼關南原擊潰高迎祥部，斬殺三千餘，守住左翼，未損一兵一卒。洪承疇讚山東軍戰力強，已加撥糧草，末將按您叮囑，未貪功、未冒進，後續將加固工事，穩守不出。”
信送走後，李定國又去營中巡查。火槍兵們正在擦拭武器，新鋼槍在火光下泛著冷光，技工們正忙著修補受損的槍托——這些技工是周磊派來的，帶著小型蒸汽機，不僅能修武器，還能給士兵們燒水、磨麵。
“將軍，這新鋼槍真好用！”一個叫王小二的火槍兵舉著槍，興奮地說，“之前練靶時還覺得沉，今天打仗，一槍就撂倒一個流寇，比長矛管用多了！”
李定國拍了拍他的肩：“好用也得省著用，子彈不多，咱們得留著對付下次的流寇。記住，下次打仗，還是按三段射來，彆逞能往前衝，保住命才能回家。”
王小二連忙點頭：“將軍放心，俺記住了！俺還想回山東種棉花呢，不想死在這兒！”
營外，王德化正跟幾個明軍將領吹噓自己的功勞，說山東軍能贏全靠他監督。李定國聽了，隻淡淡一笑——他知道，王德化隻是想在朝廷麵前邀功，隻要不影響山東軍的部署，隨他去說。
當天晚上，潼關城裡張燈結彩，洪承疇擺了慶功宴，請了李定國和各路明軍將領。宴會上，洪承疇頻頻向李定國敬酒，稱讚他的軍事才能，還說要向朝廷上書，為他請功。李定國一一婉拒，隻說自己是奉命行事，功勞該歸全體將士。
宴罷，李定國回到營中，看著天上的寒月，心裡默念：王將軍，末將沒給您丟臉，守住了兵，也贏了仗。等開春雪化，咱們就能回山東了。
而此時的登萊，王巢正拿著李定國送來的密信，笑著遞給沈文：“定國這小子，乾得不錯！三段射用得好，還不貪功，沒白教他。”
沈文接過信，看了一眼：“將軍，洪承疇要為李將軍請功，會不會讓朝廷注意到咱們的實力？”
“不怕。”王巢搖頭，“洪承疇是想借咱們的兵穩住陝西，他不會真把咱們的實力捅出去，不然朝廷要是調咱們的兵常駐陝西，他反而沒了兵權。再說，咱們隻贏了一場小仗，朝廷不會太在意，反而會覺得咱們有用，以後更方便咱們推脫其他差事。”
窗外的雪又下了起來，王巢走到地圖前，手指點在潼關的位置：“隻要定國能在陝西穩住，彆出亂子，等三個月一到，咱們就以防備後金為由，把兵撤回來。到時候，咱們的乾線鐵路也該開始修了，蒸汽火車也能跑了，山東的根基隻會更穩。”
沈文點點頭，又遞過來一份軍工坊的報告：“將軍，周工頭說，蒸汽火車的第三輪調試很成功，已經能拉著十噸貨物跑三十裡每時辰了，等開春，就能開始鋪登萊到平度的鐵路了。”
“好！”王巢拍了拍地圖，“讓周磊抓緊，鐵路早一天修通，咱們的底氣就足一分。等鐵路通了，就算朝廷再讓咱們出兵，咱們也能快速調兵回防，不用再像現在這樣小心翼翼了。”
潼關的寒夜裡，李定國的營中一片安靜，隻有巡邏士兵的腳步聲和遠處城牆上的號角聲。李定國站在營門口，望著登萊的方向，心裡清楚，這場仗隻是開始，隻要守住王巢的叮囑，不貪功、不冒進，遲早能帶著兄弟們平安回家，回到那個有蒸汽火車、有自動化紡織廠、有好日子過的山東。
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