登萊軍工坊的鐵匠鋪裡，最後一顆鉚釘被鐵匠老張用錘子敲緊。他抹了把額頭的汗，退後兩步，看著眼前這個“鐵家夥”，忍不住伸手摸了摸——車身是用厚鋼板拚焊的，長約十丈，像一條黑色的鐵蛇；下麵有四個鐵輪，卡在兩根平行的鐵軌上；車頭裡裝著兩台冒著白汽的蒸汽發動機，煙囪裡偶爾飄出一縷黑煙。
“成了！周大人，咱們的蒸汽火車樣機成了！”老張朝著工坊門口大喊，聲音裡滿是激動。他跟著周磊造這火車快半年了，光是發動機的氣缸就返工了十幾次，現在終於看到成品，眼眶都有點紅。
周磊正拿著圖紙在核對數據，聽到喊聲，立刻跑了過來。他繞著火車轉了兩圈，用手指敲了敲車身的鋼板，又打開車頭的蓋子，檢查了蒸汽發動機的壓力表：“老張，壓力表顯示正常嗎？水箱的水加滿了嗎？”
“都滿了！煤也加夠了，能燒兩個時辰！”老張點頭，“剛才試了試發動機，兩台都能轉，鐵輪也能跟著動，就是還沒拉過東西，不知道載重怎麼樣。”
“放心，王將軍說了，今天就去登萊到蓬萊的試驗線路上跑一趟，載重五噸，看看能不能成。”周磊說著，把圖紙疊好放進懷裡——這條試驗線路是上個月剛鋪的，從登萊軍工坊外的車站出發，到蓬萊港，全程十裡，鐵軌是用新煉的鋼材做的，每根長三丈，鋪得平平整整。
消息傳到登萊府衙時，王巢正在看山東的糧草統計報表。聽到蒸汽火車樣機造好的消息，他立刻放下報表，起身就往軍工坊趕：“快，備馬！我要去看看咱們的‘鐵疙瘩’！”
等王巢趕到軍工坊時，火車周圍已經圍滿了人——有軍工坊的工匠，有負責鋪鐵軌的士兵，還有附近來看熱鬨的百姓。大家都圍著這個“鐵家夥”指指點點，有人說：“這東西這麼重，能跑得動嗎？”還有人說：“你看它冒白汽，是不是跟水師的蒸汽戰船一樣？”
周磊看到王巢過來，連忙迎上去：“將軍，火車樣機造好了，車身長十丈，載重五噸，配備兩台蒸汽發動機，設計時速是每小時二十裡，比馬車快三倍。今天咱們就去試驗線路上跑一趟，看看實際情況怎麼樣。”
“好！我跟你們一起去！”王巢走到火車旁，伸手拍了拍車頭的鋼板，手感冰涼堅硬，“這火車要是能成，以後運糧草、運彈藥就快多了，德州到登萊五百裡，馬車要走十天，火車一天就能到，防禦的時候也能更快調兵！”
說話間，士兵們已經開始往火車的車廂裡裝貨物了——五噸重的糧食，裝在二十個麻袋裡，堆在車廂裡，把車廂壓得微微下沉。周磊爬上車頭，對王巢說：“將軍，您要是想體驗一下，就跟我一起坐車頭，不過裡麵有點吵，還有蒸汽，您可得多穿件衣服。”
“沒事，我還怕這個？”王巢笑著爬上車頭，找了個靠窗的位置坐下。車頭裡確實有點擠，兩台蒸汽發動機占了大半空間，聲音嗡嗡的，還時不時有白汽從縫隙裡冒出來，不過王巢一點都不在意，反而覺得新鮮。
“開車！”周磊朝著下麵的工匠喊了一聲。老張立刻拉動了車頭外麵的拉杆，蒸汽發動機的轉速慢慢加快，煙囪裡冒出的黑煙越來越濃，鐵輪開始緩緩轉動，火車一點點向前移動。
“動了！動了！”周圍的百姓們歡呼起來，跟著火車往前走。一開始火車走得很慢，跟人走路差不多，可過了一會兒，發動機的轉速越來越快，火車的速度也漸漸提了起來，風從車窗吹進來，帶著煤煙的味道，卻讓王巢覺得格外清爽。
“現在時速多少？”王巢朝著周磊喊，聲音被發動機的噪音蓋得有點小。
周磊看了一眼車頭裡的時速表，大聲回答：“將軍，現在是每小時十八裡，快到設計時速了！前麵就是轉彎處，咱們得慢一點！”
火車經過轉彎處時，速度果然慢了下來，鐵輪在鐵軌上發出“哐當哐當”的聲音，不過車身很穩，沒有晃動。王巢往窗外看，路邊的樹木和百姓飛快地往後退，以前坐馬車走這段路，要一個時辰，現在才走了一刻鐘，就已經走了四裡地。
“這速度，真是太快了！”王巢忍不住感歎。他想起之前防禦測試時，民團用馬車運彈藥，十裡路走了三個時辰，要是用火車，半個時辰就能到，以後再遇到後金來襲，彈藥和糧草肯定能及時運到前線。
火車繼續往前跑，很快就到了蓬萊港附近的車站。周磊拉動拉杆，火車慢慢停下，煙囪裡的黑煙漸漸散去，蒸汽也慢慢減少。王巢從車頭裡跳下來，感覺腿有點麻，卻一點都不覺得累：“周磊，看看用了多長時間？”
周磊掏出懷表看了一眼，笑著說：“將軍，全程十裡，用了整整半個時辰，時速剛好二十裡，比馬車快三倍！而且五噸糧食也拉得穩穩的，沒出任何問題！”
“好！太好了！”王巢拍了下手，周圍的工匠和士兵們都歡呼起來。老張跑過來，激動地說：“將軍，咱們這火車真成了！以後再也不用靠馬車拉貨了，這東西比十匹馬拉的車還快！”
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這時，一個看熱鬨的老秀才走了過來，捋著胡子說：“老夫讀了一輩子書，從沒見過這麼快的東西，這簡直就是傳說中的‘神行太保’啊！一天能跑四百裡，比千裡馬還厲害！”
“說得好！”王巢笑著說，“這火車就是咱們大明的‘神行太保’！以後咱們還要造更多的火車，鋪更多的鐵軌，從登萊鋪到平度，再從平度鋪到德州，讓整個山東都通上火車，到時候運糧、運兵、運貨物，都又快又方便！”
百姓們聽了，都歡呼起來。有個做糧食生意的商人擠過來說：“將軍，要是火車通了，我從蓬萊運糧食到登萊，以前要一天，現在半個時辰就到，還能多運幾趟，以後肯定能賺更多錢！”
“不僅是賺錢，”王巢說，“以後咱們山東的棉花、布匹，用火車運到京城，比以前快十倍，價格也能便宜些，讓更多人能穿得起好衣服。而且要是遇到災年，從豐收的地方運糧食到受災的地方，也能更快，救更多人的命。”
當天下午，王巢就在登萊府衙召開了會議，讓周磊負責製定火車量產和鐵路鋪設的計劃。“首先，再造五台蒸汽火車，一台用來運糧食，一台用來運彈藥，三台用來拉乘客；其次，加快登萊到平度的鐵路鋪設，爭取半年內完工，然後再鋪平度到德州的鐵路，兩年內讓整個山東的主要城市都通上火車。”王巢在地圖上畫了一條線，從登萊到德州，貫穿整個山東，“這條鐵路就是咱們山東的‘生命線’，不管是防禦還是發展，都離不開它！”
周磊點頭：“將軍放心，我已經讓軍工坊準備材料了，鋼材和煤炭都夠，就是需要更多的工匠，我打算從附近的鐵匠鋪裡招些手藝好的，再培訓幾個月，就能上崗了。”
“好，需要多少人，多少銀子，都跟我說，我來協調。”王巢說，“另外，給朝廷寫一封奏疏，把蒸汽火車試驗成功的消息報上去，再送一台模型到京城，讓陛下和大臣們也看看咱們山東的成果。”
幾天後，蒸汽火車的模型送到了京城。崇禎看著這個能自己動的“小鐵車”，驚訝得說不出話來。周延儒在一旁說：“陛下，王將軍說這火車能載重五噸，每小時跑二十裡，比馬車快三倍，要是在全國鋪鐵軌，以後運糧、運兵就方便多了。”
崇禎摸著模型的鐵輪，感歎道：“沒想到王巢在山東不僅能搞防禦，還能造出這麼好的東西！朕要下旨嘉獎他，還要讓其他省份也學學山東，造火車，鋪鐵軌！”
消息傳回山東時，王巢正在登萊到蓬萊的試驗線路上，看著第二台蒸汽火車試運行。火車的煙囪裡冒著白汽，在陽光下格外顯眼，鐵軌延伸向遠方，像一條銀色的帶子，連接著山東的現在和未來。
“將軍，朝廷下旨嘉獎您了，還讓其他省份向咱們學習造火車呢！”沈文拿著聖旨跑過來，笑著說。
王巢接過聖旨，看了一眼，遞給周磊：“這不是我一個人的功勞，是咱們所有工匠、士兵和百姓一起努力的結果。以後咱們還要造更好的火車，鋪更長的鐵路，讓山東越來越強，讓大明越來越強！”
遠處的蓬萊港裡，水師的蒸汽戰船正在卸貨；軍工坊裡，工匠們正在趕造新的蒸汽發動機；田野裡，農民們正在播種棉花，臉上滿是期待。王巢知道，這蒸汽火車不僅是一個交通工具，更是山東崛起的希望——有了它，山東的防禦會更堅固，經濟會更繁榮，大明的複興也會更近一步。
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