他把纏在腕上的蛟索往身後猛一拋，鐵鉤一端卡進石縫，“嘣”的一聲，鎖繃成一弦，蛟尾再掃來時，恰被這一弦側擋一線，力道分出三分。張遼乘勢一劍平削，劍未出，鞘先磕，磕在蛟首下顎的軟處，蛟首“噝”的一聲，信縮，身子向水下一沉。
“出！”龐溫一把把陸十三推入洞縫，老卒回身扛簾。就在這時，側壁處突然射出三支短矢，矢頭細而紅，顯是塗了“遲肌”。張遼抬鞘擋了兩支，第三支擦過他的脅下舊傷，衣衫當即濕一片。他低頭看了一眼，笑意竟從唇邊掠過——“以血踐諾”，既許，便當受傷。腿下一沉，膝再一磕，他反手把那枚跌落的鐵鉤抄起，順手塞進懷裡。
洞外忽有一縷極細的笛聲，像夜裡鳥的啁啾，卻帶著毒。呂飛胸口一熱，陶哨幾乎要應聲。他猛地記起鬼醫的吩咐，唇不動、氣先沉，把那口熱一壓，低喝：“簾右一寸！”
老卒身子一偏，簾邊正護住從右側飄來的那一撮最厚的白。鬼醫笑罵：“小子有長進！”葫蘆口再一翻，青煙如蛇在地麵爬，裹住白粉往下壓。
“有人射笛。”陳登冷聲。他抬眼看崖上陰影，一人披灰，口含短笛，正要吹第二聲，袖中一物疾飛，“叮”的一聲打在笛尾，那人“噫”了一聲，笛落，身影踉蹌，險些滾下。
“是‘巢三’。”鬼醫眯起眼，鼻裡冷哼，“荊楚蛇膽調出的‘蛟笛’，敢在老子麵前吹。”
巢三站穩身形，手腕一翻，拋下兩包黑物。張遼正出洞，眼角一瞥，見那兩包黑物在半空微微發亮——火膏摻了鹽。老卒剛欲抬簾，張遼搶先一步跨出半身，鮮血正從他脅下浸出。他把那兩包黑物用劍鞘“拍”向水麵，“噗”的一聲悶響，黑煙在水上鋪開，卻被風袋前後兩股反風夾住，升不得，滾不得，反被壓回崖下。巢三冷笑，正欲再拋，鬼醫抬手一指：“看你娘的‘三’。”一枚塗了斷鱗藤汁的細針從葫蘆口躍出，偏不直奔要害，隻釘在巢三持包手的虎口。巢三吃痛，手中第三包打偏，砸在離他腳不到一尺的石上，煙頭一裹，他連連後退，幾乎撞落。
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“退！”張遼低喝，最後一個出洞。蛟索被扯斷一根，洞內的蛟因痛狂，尾連掃三記，濕簾被打得像鼓皮一樣顫。老卒一把扔出風袋，風袋滾在地上“咕嚕”兩圈，堵在洞口。一行人貼著濕簾退向枯榆根，風倒，煙沉，粉散。
出穀。陽光一照，諸人隻覺心口一鬆。張遼回身看那條黑索，索頭仍在石縫裡發黑。他從懷裡掏出鐵鉤，掰下一顆指甲大的一片黑鏽粉，遞給鬼醫：“粉，夠不夠？”
鬼醫接過，湊鼻一聞，點頭：“這撮‘荊鐵粉’勁足。老根有三段，粉有一撮，湯有三味，今夜便可按‘溫收’。”
“走。”張遼把血抹在衣擺上，不再看。他腳步不快不慢，像一根被火燒過的鐵，通紅之後被人按入水裡，冒一縷白氣，硬得更透。
呂飛在後，眼裡火亮，不過不是亂跳的火了。他看見張遼脅下的血，喉頭一緊，卻按住不說。他想起主公清晨那句“我信你能返”，心口有一根看不見的繩悄悄拉緊——“以血踐諾”，原來不是喊給彆人聽，是給自己聽。
未時前，隊返宛城。城上不擊鼓，三盞火仍在。高順站在門洞下，見張遼負傷，眼皮未動，刀背輕輕一橫，像一記問安。陳登接老根與鐵粉，立刻入帳。鬼醫把爐子架在案邊，火不大，火舌短，像一條小獸吐信。他先把荊鐵粉扒在一邊，挑出極細的一撮，入牛膏中調至微亮；斷鱗藤老根切紙薄，入湯先煎；湯溫至一線，荊鐵粉分三次微微點入，湯色由清轉青，由青轉乳白，邊緣起了細密小泡，像春風裡冒的新芽。鬼醫低聲：“收。”
“收？”陳宮在旁。
“溫收。”鬼醫笑，“湯不可滾，滾則亂，亂則藥性浮。以溫逼，逼出‘三尾’的尾，再以‘收’按住‘遲肌’的‘滯’。你昨夜的針走‘肩井’淺三分、‘缺盆’淺二分，今日再在‘天突’外一點點，以此湯霧化，徐徐灌之。記著——三息一住。”
呂布坐於幾前，頸側白布已換，傷色淡。他未問湯，隻看張遼的脅下：“傷幾何？”
“皮肉。”張遼答得乾脆，“可用。”
“可用也不用。”呂布道，“回營按息，守夜免。你把‘以血踐諾’四字寫在營牆上，我替你刻。”
張遼一笑，拱手：“謹遵軍令。”
湯成，鬼醫先以霧化之氣引至呂布頸側，藥香微甘，不烈。陳宮依他所示，針走三處，溫逼、寒收，呂布舌抵上齶，三息一住，神不散。半盞茶後，他胸口的冷意像被人用一張細網從裡往外慢慢撈，撈至咽，再逼回胸，安在“下”。鬼醫瞧他唇色一轉紅，咂嘴：“這口命，借得不虧。”
陳登持裡賬與‘荊蔡’小印，封緘交快馬：“往南陽。秤與印，三日會於宛。”
黃昏時，蔡母在城南官驛起行。並州新營十人護送，陳登親押文書。蔡二在軍醫所門口遠遠望著，眼裡那點亮，像一盞風中也不滅的小燈。他對著北門樓方向長揖一禮：“將軍之秤，救我一門。”
夜將至。城樓上三盞火仍在，鬼醫收針，打著哈欠罵了一句臟，轉身時又回頭看了看呂布：“今晚可睡，不必逆天。”
“我睡，你看風。”呂布笑。
“看便看。”鬼醫靠在門洞邊，青葫蘆在腕彎裡一晃一晃，像一條睡著的魚。
張遼回營，龐溫把灰板釘在營門上，“以血踐諾”四字粗而直。並州新營少年圍著看，呂飛站在一旁，手撫槍尾黑纓，纓在上，狼尾在下。他仰頭望北門，心裡輕輕吹了一下那口氣，不出聲，隻把氣送到“下”。他知道，今日他們在穀底所奪的“仙草”，並不真能永生，它救的是一口‘氣’，救的是人心裡那點不願服輸的‘活’。
夜深更半，黑石渠方向有輕輕馬蹄聲至，又散。高順持刀巡兩圈，刀不出鞘。鬼醫在城頭打盹，骨針在指間轉了又轉。陳宮伏案，寫一行字，貼於軍門：“凡我並州，諾比命重；陣比人重；秤在法上，刀在人後。”
呂布在帳內，按息而坐。胸中那條被逼回“下”的冷，像一條被塞進瓦罐的蛇，隻吐信，不敢出。他把手按在案上的那枚小印上，指腹微涼。他記起晨間張遼那句“以血踐諾”，心中忽有一線暖。霸主之諾，須有人以血去撐；虎臣之血，正為此諾流。
天將五更，北門井前的秤還立著，木牌背麵仍是“民、陣、證、命”。風過，牌與牌相擊，發出“嗒嗒”的聲，像有人在心上敲。黑石渠背後，斷鱗藤的母根在石縫裡蜷著，傷口已被牛膏薄封，汁液緩緩流回根心。它不知人心之事，隻知在風裡再攢一寸“活”。
而宛城裡的人都知道：今日這一撮鐵粉與三段老根，不隻壓住了“浪”，也壓住了“荊”的膽。明日郡丞至，秤與印會；今晚城中安，軍中穩。有人悄悄對著營門那四個字點頭，聲音極輕，卻有力：“‘以血踐諾’，我等記了。”
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