意識在無邊的黑暗與焚身的劇痛中沉浮。
謝清晏感覺自己像一片被投入煉獄烈火的殘葉，每一次呼吸都牽扯著全身撕裂般的痛楚，尤其是那雙被地獄之火舔舐過的手，即使包裹在厚厚的敷料下，那深入骨髓的灼燒感也從未停歇，如同有無數燒紅的鋼針在反複穿刺、攪動。
混沌的意識碎片裡，充斥著刺鼻的藥味、壓抑的低語、金屬器械冰冷的觸碰，以及……一個低沉沙啞、帶著無儘疲憊和某種他無法理解的情緒的聲音，斷斷續續地響在耳邊，如同溺水者抓住的浮木。
“……清晏……看著我……撐住……”
“……冷宮的雪……”
“……彆死……求你……彆丟下我……”
滾燙的液體滴落在掌心，即使隔著層層阻礙，那灼熱的溫度也異常清晰，帶著一種鹹澀的絕望。
不知過了多久，仿佛穿越了亙古的黑暗，沉重的眼皮終於掙紮著掀開一條縫隙。
刺目的光線讓他立刻又閉緊了眼，緩了好一會兒，才再次嘗試。
視線模糊了許久，才漸漸清晰。
映入眼簾的是熟悉的朱明殿纏枝蓮紋帳頂，空氣中彌漫著濃得化不開的藥味和一絲若有若無的血腥氣。
“公子！您醒了！老天開眼！”阿縈帶著哭腔的狂喜聲音在床邊響起。
少女撲到近前，紅腫的眼睛裡瞬間蓄滿了淚水，想碰他又不敢，手足無措，“您感覺怎麼樣？手……手是不是疼得厲害？您渴不渴？餓不餓？禦醫！禦醫快來！公子醒了！”
謝清晏想搖頭，卻發現連轉動脖頸都牽扯著後背和肩胛的悶痛。
喉嚨乾得如同砂紙摩擦，他隻能用眼神示意旁邊茶幾上的水盞。
阿縈會意，小心翼翼地用銀匙，一點點喂他喝下溫熱的、帶著清甜氣息的蜜水。甘霖潤澤了乾涸的喉嚨，也帶回些許破碎的力氣。
劇痛如同附骨之疽，尤其是雙手，每一次細微的脈搏跳動都帶來鑽心的折磨。
他艱難地轉動眼珠，看向自己被層層細白軟布包裹得嚴嚴實實、如同兩個巨大蠶繭般的手掌。
敷料下隱隱透出深色的藥漬，刺鼻的藥味混合著皮肉焦糊後的奇異氣味，無時無刻不在提醒他高台上那慘烈決絕的一幕。
“牧野……”他翕動著毫無血色的、乾裂的嘴唇，用儘力氣，無聲地做出一個清晰的口型，眼中是無法掩飾的、深入骨髓的焦灼與恐懼。
阿縈的臉色瞬間變得煞白，眼神慌亂地躲閃，聲音壓得極低，帶著濃濃的哭腔和後怕：“公子……您、您彆再問了……求您了……林將軍他……陛下盛怒之下，誰也救不了……您看看您自己！為了他，您把自己傷成這樣！十指連心啊公子！您昏迷了三天三夜，高燒不退，禦醫說……說這手……嗚嗚……”她的話被謝清晏固執而哀傷的眼神逼了回去。
那眼神裡沒有退縮，隻有不惜一切代價也要知道結果的決絕，以及一種更深沉的、連他自己都未曾完全明了的痛苦。
阿縈看著謝清晏被裹纏得密不透風、卻依舊因劇痛而微微顫抖的雙手，眼淚終於如斷線珠子般滾落。
她猛地跪在床邊，聲音細若蚊呐，卻字字清晰，帶著豁出去的勇氣：“公子……奴婢知道您的心意。奴婢知道您對林將軍……情深義重。”她頓了頓，似乎在斟酌用詞，“可眼下，您得先活下去！林將軍被關在天牢最深處，由陛下的親衛龍驤衛把守，鐵桶一般，探聽不到半點風聲。但是……但是奴婢鬥膽，在您昏迷時，聽到些彆的……”
她湊得更近，幾乎貼著謝清晏的耳朵，氣息急促：“那日災民暴動，絕非偶然！有人在施放的粥裡摻了大量砂石和黴米！故意激化民怨！還有那些帶頭喊‘昏君’‘禍水’、煽動衝擊禦駕的人，事後查證，竟有好幾個是……是京畿大營裡因吃空餉、喝兵血被林將軍重罰革職的兵痞！他們背後……怕是有人指使！是衝著您，也是衝著陛下和林將軍來的！”
謝清晏瞳孔猛地一縮！
摻砂石的粥？被林牧野處罰過的兵痞？幕後黑手？
這分明是一場精心策劃、一石三鳥的毒計！既能借災民之手除掉他這個“禍水”，又能嫁禍給林牧野“煽動民變”，更能將臟水潑到蕭徹頭上，動搖其帝位根基！好狠！好毒！是誰？！
巨大的危機感和冰冷的寒意瞬間攫住了他。
林牧野危在旦夕！自己更是成了幕後黑手的眼中釘肉中刺！
蕭徹……縱然他對自己有那病態的執念，在滔天民怨和洶湧的朝堂壓力下，在目睹了自己為了林牧野不惜焚身之後……他還會護住一個“禍水”嗎？他會不會……將所有的怒火都傾瀉在林牧野身上？
這個念頭讓謝清晏渾身發冷，連掌心的劇痛都仿佛被凍結了。
他想起高台上蕭徹那狂暴的殺意，那句“就地格殺”的咆哮……一股強烈的、混雜著恐懼、愧疚和一種難以言喻的疲憊感湧上心頭。