越野車在龜裂的柏油路上顛簸前行，引擎的轟鳴在死寂的曠野中顯得格外刺耳。車內氣氛沉悶得如同灌了鉛。鄭凱因駕駛著這輛租來的、布滿彈痕的舊吉普，副駕駛坐著企業，後座是聖易路斯和埃塞克斯。
他們剛剛乘坐白鷹的軍用運輸機秘密抵達白墨邊境一處荒廢的簡易機場，隨後便繞過被封鎖的疫情區和政府軍與反叛武裝激烈交火的區域，驅車深入這片飽受戰火蹂躪的土地，目標直指那三位艦娘最後信號消失的城市——聖瑪利亞。
這一路行來，所見所聞如同地獄的畫卷在車窗外徐徐展開。道路兩旁，被燒得隻剩下扭曲骨架的政府軍裝甲車殘骸仍在冒著縷縷黑煙，焦糊的金屬味混合著硝煙和某種難以言喻的腐臭彌漫在空氣中。他們路過幾個被炮火徹底抹平的村莊，斷壁殘垣間，隻有幾根燒焦的房梁斜插在瓦礫堆上，像指向天空的絕望手指。
更令人心悸的是路邊那些來不及掩埋的屍體——穿著不同製服的武裝人員、政府軍士兵，還有更多是手無寸鐵的平民。他們以各種扭曲的姿態倒在塵土裡，蒼蠅在腫脹發黑的傷口上嗡嗡盤旋，禿鷲在低空盤旋，投下不祥的陰影。
突然，企業的目光被路邊水溝旁一團小小的、裹在褪色繈褓裡的東西死死攫住。那是一個嬰兒的屍體，小小的身體已經僵硬發青，幾隻不知名的黑色食腐鳥類正旁若無人地啄食著……那雙曾經應該清澈無瑕的眼睛，此刻隻剩下空洞的眼窩。胃裡一陣翻江倒海，企業猛地彆過頭，眼眸劇烈收縮，緊握的拳頭指節發白，指甲深深嵌入手心。
“嘔……”後座的埃塞克斯發出一聲壓抑的乾嘔，臉色煞白地捂住了嘴。聖易路斯也緊緊抿著嘴唇，冰藍色的眼眸裡充滿了震驚和難以言喻的悲傷。
企業的內心掀起了前所未有的驚濤駭浪。前世作為戰艦，她的戰爭是海天之間鋼鐵巨獸的碰撞，是艦載機呼嘯俯衝、敵艦在烈焰中沉沒的壯烈畫麵。死亡是數字，是榮耀勳章下的注腳，是遙遠海平麵上騰起的火光與濃煙。成為艦娘後，她看過資料，聽過報告，知道戰爭的殘酷遠不止於此，但紙上得來終覺淺。直到此刻，親眼目睹這被戰爭車輪碾碎的、最脆弱無辜的生命，如此赤裸裸、如此卑微地曝屍荒野，任由鳥獸啄食……一股冰冷的、混雜著憤怒、悲哀和強烈不適感的洪流瞬間衝垮了她心中那道名為“兵器”的堤壩。
為什麼？一個尖銳的問題在她腦海中炸開，如同那路邊嬰兒屍體帶給她的衝擊一樣強烈。戰爭的意義究竟是什麼？是為了爭奪資源？為了貫徹某種理念？還是僅僅為了滿足某些人的野心？當炮火傾瀉而下時，那些手無寸鐵、隻想活下去的平民，他們做錯了什麼？他們為何要承受這無妄之災？她看到士兵的屍體，那或許還能用“職責所在”來解釋，但那些老人、婦女、嬰兒……他們的生命在戰爭這台巨大的絞肉機麵前，輕如鴻毛，毫無價值。
同情？憐憫？這些她曾認為與“兵器”身份格格不入的、屬於“人類”的情感，此刻如同藤蔓般纏繞上她的心尖，勒得她幾乎窒息。戰爭到底是什麼？為了所謂的“自由”或“秩序”，就可以如此肆無忌憚地踐踏生命嗎？即使戰爭結束，這片土地上的人們，那些僥幸活下來的平民，他們破碎的家園、被恐懼刻入骨髓的靈魂，真的能迎來和平嗎？還是僅僅從一個地獄，跌入另一個由廢墟和絕望構築的、更為漫長的煉獄？她第一次對自己存在的意義，對戰爭本身的意義，產生了深刻的動搖和迷茫。
聖易路斯和埃塞克斯同樣深受震撼。海戰的慘烈往往被距離和鋼鐵所掩蓋，而陸地上的戰爭，尤其是對平民的摧殘，其直觀與血腥程度遠超她們的想象。那些倒塌的房屋、失去親人的哭嚎、路邊倒斃的婦孺……每一幕都像重錘敲擊在她們的心上。
鄭凱因沉默地開著車，冰藍色的眼眸掃過窗外的慘狀，深邃得如同古井。這樣的景象，他見過太多太多了。在他那個世界，被原子科技公司控製的“緩衝國”，就是ueg與他們角力的戰場。那些土地上的平民，才是真正的犧牲品。ueg的人道主義救援？在原子科技被定性為恐怖組織後，他們撕下了最後的偽裝，對控製區實行高壓統治，將當地百姓如同牲畜般抓走，投入秘密實驗室，改造成毫無人性的戰爭機器……個人的力量，在這樣席卷一切的戰爭洪流麵前，渺小得如同塵埃。
他透過後視鏡，看到三張寫滿沉重與迷茫的年輕臉龐，尤其是企業眼中那從未有過的動搖。他輕輕歎了口氣，聲音低沉而帶著一絲不易察覺的疲憊，打破了車內的死寂：“……這就是戰爭最醜陋的一麵。我們改變不了這個國家的命運，也救不了所有人。我們能做的，就是找到失蹤的同伴，把她們帶回去。這是我們現在唯一能抓住的……目標。”
越野車繼續在破敗的道路上艱難前行。他們經過了一個又一個由不同武裝派彆設立的關卡。有的關卡由穿著雜亂軍服、眼神凶狠的“自由陣線”士兵把守；有的則站著裝備相對精良、神情警惕的“北非之星”安保人員。每一次停車檢查，都伴隨著黑洞洞的槍口和貪婪的目光。士兵們粗暴地檢查證件，盤問來意，眼神卻總是不自覺地瞟向車內可能藏匿的財物和三位美麗的姑娘。
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鄭凱因麵無表情，從隨身的戰術背包裡熟練地抽出幾張皺巴巴但貨真價實的美鈔，不動聲色地塞到領頭士兵的手裡。對方掂量了一下，臉上立刻堆起諂媚的笑容，揮手放行。金錢，在這片混亂的土地上，成了最有效的通行證。聖易路斯和埃塞克斯看著這一幕，眉頭緊鎖，眼中充滿了厭惡。企業則彆過臉，眼眸裡閃過一絲冰冷的諷刺——戰爭，連最基本的秩序都蕩然無存，隻剩下赤裸裸的利益交換。
當夕陽的最後一抹餘暉沉入地平線，將天空染成一片不祥的暗紅時，他們終於抵達了目的地——聖瑪利亞城。這座城市的輪廓在暮色中顯現，同樣布滿了戰爭的傷痕。殘破的建築、用沙袋和鐵絲網構築的街壘、街頭巡邏的武裝人員……空氣中彌漫著緊張和不安。城市似乎處於一種微妙的平衡中，由“自由陣線”和“北非之星”的勢力共同維持著表麵的秩序，但暗流湧動。
長時間的奔波和沿途目睹的慘狀讓所有人都身心俱疲。鄭凱因將車停在一家看起來相對完整、門口站著持槍警衛的旅館前。“今晚在這裡休整，”
他熄了火，聲音帶著不容置疑的決斷，“養精蓄銳。明天一早，開始搜集情報，尋找她們的線索。”疲憊的身體急需恢複，而這座城市隱藏的秘密，也需要在黎明之後，才能慢慢揭開。
……
夜幕低垂，聖瑪利亞城在戰火與混亂的間隙中喘息。旅館房間內，疲憊的聖易路斯和埃塞克斯已沉沉睡去，企業則靠在窗邊，她的眼眸映著窗外零星的火光，思緒翻騰。鄭凱因確認她們安睡後，悄無聲息地離開了旅館，身影融入城市濃稠的黑暗。
穿上便於行動的深色便服，他如幽靈般融入聖瑪利亞的夜色。城市在白天的“秩序”下蟄伏，但黑暗中湧動的是更深的秘密。他避開巡邏隊，利用外骨骼的潛行模塊翻越屋頂，潛入網絡節點，甚至偽裝成醉漢混入深夜還在營業的下層酒館。信息碎片像拚圖一樣被他收集：北非之星與自由陣線高層的頻繁密會、其武裝人員遠超地方武裝的先進裝備、市區邊緣突然加強戒備的所謂“生物研究所”……越是深入，寒意越重。
然而，真正讓他瞳孔驟縮、一股寒氣從脊椎直衝天靈蓋的，是他在一個被炮火摧毀的北非之星臨時指揮所殘骸中，發現的一個被炸碎的頭盔殘片。那頭盔內側，赫然鑲嵌著一塊熟悉的、布滿精密接口的金屬基板——原子科技量產型軍用腦機接口的基底模塊！那獨特的鈦合金材質、神經束接口的排列方式……化成灰他都認得！
“媽的！”鄭凱因低吼一聲，拳頭狠狠砸在身旁的斷牆上，碎石簌簌落下。一股混雜著震驚、憤怒和冰冷殺意的情緒瞬間淹沒了他。原子科技！竟然是原子科技！那群瘋子、屠夫、人體實驗的惡魔！他們竟然也來到了這個世界？並且滲透得如此之深，甚至控製了“北非之星”這樣的武裝集團？他們想乾什麼？在這個世界繼續他們慘無人道的實驗？利用這裡的混亂建立新的“緩衝國”？還是……與那些異生獸有關？！
無數可怕的念頭在他腦中翻騰。他幾乎按捺不住立刻突襲北非之星在聖瑪利亞的墨西哥分部大樓的衝動，恨不得現在就衝進去，把那些披著人皮的魔鬼揪出來，用最殘酷的手段碾碎！但殘存的理智告訴他，衝動隻會送命。他需要情報，需要確鑿的證據，需要……幫手。
天邊泛起魚肚白，鄭凱因強壓下沸騰的殺意，決定返回旅館，喚醒三位艦娘，共享情報，並製定下一步的偵察或強攻計劃。
然而，當他悄無聲息地潛回旅館附近時，眼前的景象讓他心頭一沉。而企業，正站在一具無頭屍體旁，低頭看著自己沾滿紅白之物、微微顫抖的拳頭，眼神空洞，仿佛靈魂出竅。埃塞克斯和聖路易斯站在她幾步之外，臉色煞白，眼神中充滿了難以置信的震驚和茫然。在她們腳邊，還有一個衣衫破碎、早已失去生命氣息的小小身影——一個不過七八歲的女孩。
空氣中彌漫著硝煙和血腥味。地上躺著幾具穿著自由陣線軍服的屍體，死狀淒慘。而企業、聖易路斯和埃塞克斯正站在一片混亂的中心，周圍是聞訊趕來的、越來越多、如臨大敵的自由陣線和北非之星士兵，槍口密密麻麻地指向她們。更遠處，引擎轟鳴，裝甲車正疾馳而來。
原來，鄭凱因離開後不久，企業便從淺眠中驚醒。發現指揮官不見蹤影，她立刻明白他是獨自行動了。擔憂和責任感驅使她叫醒了聖易路斯和埃塞克斯。三位艦娘離開旅館，試圖在附近尋找鄭凱因的蹤跡。
就在她們搜尋至一條陰暗小巷時，一陣淒厲絕望的哭喊和男人猥瑣的獰笑刺破了寂靜。她們循聲望去，看到了令她們血液瞬間凍結的一幕：一個穿著自由陣線高級軍官製服、肥頭大耳的男人，正將一個小女孩死死按在肮臟的牆壁上。女孩的衣服被撕得粉碎，小小的身體上布滿了淤青和抓痕，她絕望地哭喊著，聲音已經嘶啞。而那個軍官，臉上帶著令人作嘔的淫邪笑容，正欲行不軌。他身旁，兩個隨從持槍警戒，臉上是麻木的冷漠。
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這一幕，如同點燃火藥桶的最後一點火星！
企業腦海中瞬間閃過這一路看到的煉獄景象：燒焦的嬰兒屍體、倒塌房屋下伸出的僵硬手臂、路邊餓殍空洞的眼神……所有積壓的憤怒、悲傷、對戰爭殘酷的憎惡、對無辜者慘死的無力感，在這一刻轟然爆發！那個軍官醜惡的嘴臉，與一路上所見的暴行完美重合，成為了壓垮她理智的最後一根稻草。
“畜——生——！”
一聲壓抑到極致、卻仿佛來自靈魂深處的怒吼！企業甚至沒有思考，艦裝的力量本能地灌注於拳！在所有人都來不及反應的瞬間，她化作一道銀白色的閃電，衝了過去！那個軍官隻感到一股無法抗拒的巨力襲來，他甚至沒看清襲擊者的臉，整個頭顱就像被重錘擊中的西瓜一樣——“噗嗤！”一聲悶響，紅的、白的，如同煙花般爆開、飛濺！無頭的軀體抽搐了一下，沉重地倒在了女孩冰冷的屍體旁。