山坳裡的晨光帶著草木的清氣，粥香嫋嫋中，夏天正用磨石打磨那把繳獲的腰刀。
刀鋒劃過青石，濺起細碎的火星，原本有些鏽跡的刀刃漸漸露出寒光，映得她眼底一片清明。
“姑娘這刀磨得真亮！”趙虎啃著剛換來的麥餅，含糊不清地說，“跟鎮上鐵匠鋪打的新刀似的。”
他昨天去換糧，帶回個消息：清河縣令正在招募武師，教鄉勇們拳腳，管吃管住，每月還有五百文工錢。
“五百文？”銀匠青年眼睛一亮，他叫阿吉，手上還留著做銀活的薄繭，“夠買三鬥米了！”
老婦卻皺著眉：“官府的活哪好乾？聽說那縣令是個‘刮地皮’的，去年征糧，好多人家被逼得賣兒賣女。”
她懷裡的窩頭早就分給了孩子們，此刻正用布巾擦著個豁口的粗瓷碗。
夏天磨完最後一下，將刀鞘歸位，沉聲道：“去看看。”
她指了指身後的流民，“咱們三十多口人，總不能一直躲在山裡。去縣城至少能討個營生，真不行，再走也不遲。”
眾人合計半晌，終究是生計要緊。
趙虎熟悉山路，帶著大家抄近路往清河縣趕，夏天把那枚“永寧驛丞”的木牌給了阿吉，讓他扮成驛站文書，萬一遇到盤查也好有個說辭。
清河縣的城牆是夯土築的，牆頭上插著褪色的旗幟，城門處兩個衙役懶洋洋地靠在柱子上，對進出的百姓翻著白眼。
看到夏天一行人，他們立刻挺直腰板，手裡的水火棍敲得地麵“邦邦”響：“站住！哪來的流民？”
阿吉趕緊掏出木牌，陪著笑：“官爺，我們是永寧驛過來的，想在縣裡找個活計，您看……”他悄悄塞過去兩文錢，是夏天讓他準備的。
衙役掂了掂銅錢，眼皮一抬：“進去吧，彆惹事！”
縣城裡遠比山坳熱鬨。
青石板路兩旁擠滿了攤販，挑著菜的農婦、搖著撥浪鼓的貨郎、吆喝著賣麵人的老漢，混雜著驢叫馬嘶，彙成一股鮮活的市井氣。
可仔細看，就會發現百姓們大多麵有菜色，穿的衣服不是打滿補丁就是漿洗得發白，偶爾走過幾個穿綢緞的，身後跟著的家丁都橫眉立目，嚇得路人紛紛避讓。
“那是張大戶家的管家，”趙虎壓低聲音，指著個腦滿腸肥的中年男人，“他家占了縣裡一半的好地，跟縣令穿一條褲子。”
夏天沒說話，目光落在街角的告示牌上。
上麵貼著幾張紙，最顯眼的是招募武師的布告，字跡歪歪扭扭，末尾蓋著個模糊的朱印；旁邊則是征收“秋防捐”的告示，墨跡新鮮，看樣子剛貼上去沒多久。
“秋防捐？”阿吉念著上麵的字，“每戶繳兩升米，說是要給鄉勇買兵器。這都快入冬了，哪來的秋防？”
“刮錢的由頭罷了。”旁邊賣豆腐的老漢歎著氣，手裡的木勺重重磕在桶沿上，“開春收過‘春耕捐’，夏天收‘防汛捐’，現在又來個‘秋防捐’，再這麼刮下去，咱們都得去吃土！”
正說著，一陣馬蹄聲由遠及近，百姓們慌忙往路邊躲。
幾個騎著高頭大馬的漢子疾馳而過，馬蹄濺起的泥水濺在個賣菜的老婆婆身上，她剛要罵兩句，就被為首的漢子瞪了一眼，嚇得趕緊閉了嘴。
“那是縣尉的親衛，”趙虎咬著牙，“聽說上個月有個貨郎頂撞了他們，被打斷了腿，扔在亂葬崗喂野狗。”
夏天指尖在腰刀的刀柄上輕輕摩挲，係統的“古武適配”技能似乎感應到她的情緒，腦海中閃過幾個卸馬腿的招式——用巧勁而非蠻力，避開馬的衝擊力，專攻馬蹄的薄弱處。
縣署在縣城中心，是座不算氣派的院落，門口蹲著兩尊石獅子，嘴角的漆都掉了。
門口的差役見夏天來應聘武師，上下打量她半天，嗤笑道：“女的？也敢來當武師？我們鄉勇可是要跟土匪拚命的，不是過家家！”
“能不能當，試過才知道。”夏天聲音平靜，目光掃過差役腰間的佩刀，“要不，你陪我練練？”
差役被她看得發毛，剛想發作，裡麵走出個留著山羊胡的中年文士，穿著件洗得發白的青色官袍，手裡拿著本賬冊。“何事喧嘩？”
“主簿大人！”差役立刻換上諂媚的笑，“這女的想來當武師，小的正勸她呢！”
被稱作主簿的文士名叫周明，是縣令的幕僚，為人還算正派。
他看向夏天，見她雖穿著粗布衣裳，眼神卻清亮沉穩，不像尋常流民，便拱手道：“姑娘會武藝？”
“略懂些防身術。”夏天沒說大話，側身避開旁邊柱子上突出的木刺——這動作看似隨意，卻暗含“古武適配”技能裡的閃避招式，既自然又利落。
周明眼睛微亮，他雖不懂武藝，卻看得出這動作不一般。