一枚對折的、質感挺括的象牙白卡紙，靜靜地躺在鋥亮的銀質托盤裡，由華懋飯店那位永遠表情矜持的侍者躬身呈上。它並非普通的信件，其左上角凸印著大不列顛及北愛爾蘭聯合王國的皇家徽記，右下角則是手寫體的流暢英文邀請。這不僅僅是一張請柬，更像是一把鍛造精巧、泛著冷光的鑰匙，其齒痕精確地對應著孤島上海那扇通往真正權力核心圈的、無形而沉重的巨鎖。對於蕭琰而言，接過它的瞬間，意味著他精心扮演的角色，終於通過了第一輪嚴苛的甄彆，被允許踏入那彌漫著香檳氣與陰謀味的角鬥場中央。
在英國駐滬領事詹姆斯·卡特看來，這場為歡迎某位路過上海的本國外交部官員而舉辦的晚宴，不過是例行公事的外交禮儀，是他維持情報網絡、交換各方看法、彰顯大英帝國雖顯頹勢卻餘威猶存的眾多社交活動之一。邀請肖衍，是因其新近表現出的金融敏銳度以及在華人商圈迅速崛起的影響力，是一筆對潛在有價值人士的低成本投資。而在梅機關蘇黛的案頭，這份賓客名單的副本則是一份需要仔細研判的情報摘要。她看到肖衍的名字位列其中，嘴角或許會泛起一絲冷峭的弧度——這證明她的“魚餌”給予些許商業便利）正在起效，獵物正按預期遊向更廣闊也是更易監視的水域。至於那些同樣收到請柬的汪偽高官和日本商社代表，他們看到的則是一個需要評估的新麵孔，一個或許可以合作、或許需要提防的變數。
肖衍指腹摩挲著請柬上凹凸的徽印，臉上並未流露過多欣喜，反而是一種審慎的凝重。機遇總是與風險並行。領事館絕非華懋飯店，那裡的每一雙眼睛都更毒辣，每一句交談都可能被過度解讀。他需要一套無懈可擊的行頭——並非最奢華，但必須極致得體，彰顯品味而非暴發戶的俗氣。他需要重溫所有可能與會重要人物的公開資料、近期動向、甚至癖好禁忌。更重要的是，他需要一套縝密的“社交策略”：對誰示好，對誰保持距離，對誰可以“無意”間透露某些信息，又從誰那裡可以“順帶”套取隻言片語。這好比下一盤讓子棋，他必須步步為營。
請柬的措辭是標準的官方文體，但肖衍用情報人員的本能審視著每一個細節。宴會主題是“促進貿易與文化交流”，時間地點清晰。然而，在印刷體的宴會主題下方，有一行極細微的、幾乎與紙張紋理融為一體的水印暗紋，需側光才能瞥見：“backtieoptiona”。建議著黑領帶正裝，但不強製）。這或許是無心之舉，或許是英式幽默的體現。但肖衍卻聯想到《韓非子》中的名言：“事以密成，語以泄敗。”事情因為保密而成功，言語因為泄露而失敗）。他決定選擇最標準的backtie出席——嚴格遵守未明言的規則，本身就是一種低調的示好與身份的宣示。他甚至準備了一條帶有細微暗紋的深藍色領結，既不喧賓奪主，又在細節處彰顯與眾不同。
晚宴那夜，英國領事館內燈火通明，與窗外上海的夜色形成鮮明對比。空氣裡彌漫著雪莉酒、古龍水和一種刻意維持的、彬彬有禮的疏離感。肖衍手持酒杯，周旋於衣冠楚楚的人群中。“肖先生，聽說您在華爾街的經曆非凡？真是年輕有為。”一位禿頂的英國洋行大班搭話，語氣帶著探究。“您過獎了，不過是恰逢其時，學到了些皮毛。比起各位在遠東開創局麵的魄力，不值一提。”肖衍謙遜回應，巧妙將焦點轉移，並暗示對在場者的尊重。“聽說您對最近的彙率波動很有見解？”一位汪偽財政部的官員狀似無意地問。“市場風雲變幻，哪有什麼真知灼見，無非是跟著感覺走，戰戰兢兢，如履薄冰啊。”肖衍笑道，引用《詩經》名句，既回答了問題，又表現出商人的謹慎，未透露任何實質內容，反而顯得真誠。
英國領事館本身就是一個微縮的國際政治舞台。水晶吊燈下，是昔日殖民榮光的餘暉；牆壁上懸掛的維多利亞女王肖像，目光威嚴地注視著這個已漸失控的遠東前哨。這裡的賓客，無論國籍，都操著流利的英語，遵循著西式的社交禮儀，但言談間無不圍繞著戰爭、物資、航道、政策這些冷酷的主題。它是孤島中的孤島，是各方勢力在此進行非正式接觸、試探、交易的灰色地帶。
肖衍的目標很明確。他利用一個恰當的時機，自然地接近了今晚的主角之一——詹姆斯·卡特領事。“領事先生，感謝您的盛情邀請。這座領事館本身就是一段活的曆史，令人印象深刻。”肖衍的開場白選擇了對方可能感興趣的建築與曆史話題。卡特領事顯然對此受用，微笑著與他交談起來。肖衍適時地表現出對國際局勢的“膚淺但有趣”的見解實則是經過精心設計的、符合他商人身份的言論），並“無意”中提及了某些歐洲銀行對遠東業務的謹慎態度，這引起了卡特的興趣——這關乎他的業績評估。不遠處，蘇黛正與一位日本海軍武官低聲交談，但眼角的餘光始終未曾離開肖衍。她觀察著他與卡特交談時的姿態不卑不亢）、表情真誠而略帶求知欲）、以及卡特的反應頻頻點頭，顯得愉快）。肖衍的表現堪稱完美，完美得讓她心中的疑竇更深了一分。這種過於流暢的適應能力，本身就不尋常。
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果然，蘇黛端著酒杯，嫋嫋婷婷地走了過來。“肖先生，卡特領事，在聊什麼這麼投機？”她笑容明媚，眼神卻銳利。“在聽肖先生分享一些有趣的金融觀點。”卡特笑道。“哦？”蘇黛轉向肖衍，看似隨意地問，“蕭先生如此精通金融，不知對日本最近推出的‘軍票’鞏固政策有何高見？它似乎對法幣彙率造成了……不小的衝擊。”這是一個尖銳的問題，直接涉及日本的經濟政策，答得好壞，極易暴露立場或深度。肖衍心中警鈴微作，麵上卻依舊從容，他略作思考，答道：“雲子小姐這個問題很專業。我是個商人，關注的是市場波動本身而非政策源頭。任何一種新貨幣的推行，總會伴隨陣痛和投機機會。就像水手，不關心風從哪裡來，隻關心如何調整船帆到達目的地。目前看來，‘軍票’勢頭很猛，但法幣根基仍在，如何取舍，考驗的是眼光和膽量。”他巧妙避開了直接評價政策，而是從純商業角度分析，滴水不漏，再次鞏固了其“唯利是圖”的商人形象。蘇黛眼底閃過一絲難以捕捉的失望，隨即笑道：“很形象的比喻。肖先生果然是個純粹的實用主義者。”
整個晚宴，肖衍的精神都處於高度緊繃的狀態，如同在鋼絲上行走。每一次對話，每一個微笑，甚至每一次舉杯，都是經過計算的表演。與蘇黛的這次簡短交鋒，更是險象環生。但當晚宴結束，他禮貌告辭，坐回自己的轎車時，一種混合著極度疲憊和微弱成就感的複雜情緒湧上心頭。他成功了，他不僅進入了這個圈子，還在第一次考驗中站穩了腳跟。
英國領事館晚宴，是一場極致的“假麵舞會”。每個人都戴著精心打造的麵具，用禮貌的寒暄掩蓋真實的意圖。肖衍的“商人”麵具在此刻顯得尤為貼合。這場表演，是他生存和戰鬥的武器。
車窗外的上海夜景飛速掠過。肖衍鬆了鬆領結，感到一絲窒息後的放鬆。領事館的請柬如同一把已經插入鎖孔的鑰匙，他轉動了第一下，門縫已悄然開啟，透出內部世界的炫光與複雜。然而，他深知，鎖孔之後，並非坦途，而是更為幽深曲折、陷阱密布的迷宮。蘇黛那雙冷靜審視的眼睛，如同隱藏在迷宮深處的探照燈，從未離開過他。踏入核心圈，僅僅意味著真正的較量，剛剛開始。
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