外灘海關大樓的巨鐘敲響下午四時的報刻鐘聲，沉鈍的聲浪穿透英式古典建築的厚重石牆，震動著三樓檔案室內凝滯的空氣。徐文祖——代號“信鴿”——從一堆散發著黴味和舊紙張酸腐氣的報關單中抬起頭，推了推鼻梁上那副鏡片厚如瓶底的玳瑁邊眼鏡。鐘聲每次響起，都像在他緊繃的神經上又擰緊了一圈發條。他瞥了一眼牆上那架走得慢吞吞的羅馬字掛鐘，還有一小時零七分鐘，就是他與那個隻聞其聲、未見其人的“上線”進行每周一次死信箱投遞的截止時間。
江海關，這座由英國人赫德一手奠定的帝國，即使在三十年代後期，依然保持著森嚴的等級與無處不在的種族壁壘。高級職位幾乎全由洋員把持，像徐文祖這樣的華籍文員，終其一生可能也隻在堆積如山的檔案卷宗間打轉。這裡每一份進出口報關單、貨輪艙單、關稅繳納憑證，都潛藏著這個國家經濟命脈與戰略物資流動的秘密。鎢砂、銻礦、桐油、豬鬃……這些看似普通的商品，在有心人眼中，卻是比黃金更珍貴的戰略情報。也正因如此，海關內部各方勢力眼線交錯，一個小小的文書，可能同時被幾雙來自不同陣營的眼睛盯著。
徐文祖四十出頭年紀，身材瘦削，背脊因長年伏案而微顯佝僂。他永遠穿著洗得發白、熨燙卻一絲不苟的灰色中山裝，頭發梳得紋絲不亂。在同事眼中，他是個沉默寡言、甚至有些迂腐的老文書，對檔案編碼係統的熟悉程度勝過對自己的手掌。他能準確說出三年前某一批次德國縫紉機零件的關稅繳納情況，卻記不清隔壁桌同事兒子的名字。這種刻意營造的孤僻與專業，是他最好的保護色。隻有回到他那間位於閘北亭子間、養著十餘隻信鴿的家裡，蹲在鴿籠前，看著那些咕咕叫喚的生靈時，他鏡片後的眼睛裡才會流露出一絲屬於“徐文祖”本人的、近乎溫柔的微光。
他的情報傳遞，依賴於一套極其隱秘的編碼係統。表麵上，那隻是一張記錄著某些商品貨號、關稅分類、船隻到港日期的普通工作便簽。例如：“ite7403.1000ore&nc,ofraitev"nordstern"eta1707dutypaid(refcusarck374thq289)”。在懂行的人眼中，這行字經過特定規則轉換後，揭示的信息是：“鎢礦砂，貨主‘北星號’，預計7月17日抵滬，相關聯絡檔案存放在海關檔案室黑色標簽區，1937年第四季度，第289號卷宗。”情報，就藏在那份卷宗的特定頁序與行間標記之中。他將自己變成了一座活的、會走路的檔案館索引。
在他謹慎的觀察中，江海關是一個微縮的叢林：有汲汲營營、一心巴結洋人謀求升遷的華人幫辦；有高高在上、享受著遠超本國薪俸與特權的洋員稅務司；有大多數和他一樣，為了微薄薪金養家糊口、對眼皮底下的秘密視而不見或無力乾預的普通華員。而他，則是這個龐大官僚機器內部一個極其微小的、帶著裂痕的齒輪，既要完成分內工作避免引人注目，又要像竊取火種的普羅米修斯般，從浩如煙海的公文裡，篩選出那些關乎國家存亡的碎片。
徐文祖的價值不在於接觸核心機密，而在於其位置的獨特：
1.係統性權限：檔案管理員身份使他能合法接觸大量看似普通、但覆蓋範圍極廣的貿易文件。
2.信息關聯能力：他能將分散在不同卷宗、不同時間點的零散信息如某公司頻繁進口特定化學原料、某船隻異常停靠記錄）進行交叉比對，勾勒出異常模式。
3.“廢料”淘金：高級間諜可能關注的是絕密電文，而他擅長從“垃圾信息”中提煉情報。例如，通過分析廢鋼、舊輪胎、潤滑油等“非戰略”物資的異常流向，推斷出敵方秘密工廠或軍事部署的線索。
4.長期潛伏：他的不起眼與長期存在，本身就是一種安全保證，適合進行需要時間沉澱才能顯現價值的戰略情報收集。
對同事）“張兄，昨日那批湖南桐油的單子，可是歸檔在‘農礦乙類’第三架？”
同事回應）“好像是，老徐你自個兒查查吧，我這正忙呢。”
內心獨白）“還有四十三分鐘……今天必須把‘黑箱’裡關於江西礦產出口的所有異常審批記錄摘要放進去……上次‘信天翁’反饋，鎢砂管製似乎有繞過海關的新渠道……會不會與那個新成立的‘東亞貿易會社’有關？”
“大直若屈，大巧若拙。”真正的正直看起來好似隨波逐流，真正的靈巧顯得笨拙。徐文祖深諳此道，他將自己的敏銳與忠誠，完美地隱藏在了一個平庸、甚至有些遲鈍的海關小職員外表之下，於無聲處，聽驚雷。
那規律敲響的海關鐘聲，是殖民統治與官僚體製的冰冷節拍，丈量著壓抑與風險。幽深如迷宮的檔案庫，是知識與秘密的墳場，也是情報的礦藏。而他代號“信鴿”，本身就是一個巨大的反諷——他本人如同那些被關在亭子間鴿籠裡的鳥兒，翅膀承載著希望與秘密，卻無法真正翱翔於屬於他的天空。
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徐文祖的情感始終處於高度壓抑狀態：日常工作中那種刻板的、如同設置好程序的機器般的謹慎；從紛雜文件中發現關鍵線索時，那瞬間瞳孔收縮、心跳加速的銳利緊張；每次投遞前，看著掛鐘指針移動，那種混合著使命感與巨大恐懼的焦灼時間感；深夜獨對鴿籠時，那份無人可訴的沉重孤獨與對未來的深切憂懼。而本章結尾，當他超過預定時間仍未出現在死信箱旁，那種積累的壓抑瞬間轉化為讀者心中沉甸甸的、強烈的不祥預感。
下午五時零七分，那個特定的死信箱未被觸發。
五時三十分，海關下班鈴響，徐文祖的辦公位空著。
次日，一位戴著金絲眼鏡、表情嚴肅的華員幫辦在洋人副稅務司的陪同下，默默清理了徐文祖的辦公桌抽屜，裡麵隻有幾本字跡工整的工作筆記和一支用了多年的鋼筆。
“徐文祖？哦，那個老文書，說是家裡急事，請假回老家了。”類似的解釋在同事間短暫流傳，隨即被新的流言取代。
外灘海關的鐘聲依舊準點響起，黃浦江上貨輪汽笛長鳴。龐大的官僚機器毫不停滯，仿佛從未有一個叫徐文祖的檔案員存在過。隻有他亭子間裡那些無人喂食的信鴿，在空蕩的籠中撲棱著翅膀，發出饑餓而困惑的咕咕聲，逐漸微弱下去。而黛，在預定的安全點等待良久，最終隻等到一片冰冷的沉默。她知道，“信鴿”，很可能已經折翼。線索，在這裡驟然斷裂，空氣中彌漫起血腥味的危機。
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