冷月苑西廂房的窗欞積著薄灰，幾縷天光艱難地透入，照亮空氣中浮動的微塵。雲舒靜立其中，目光掃過角落裡堆疊的陶罐，那些最初承載希望的容器，如今卻成了束縛手腳的枷鎖。小荷捧著一罐新製的積雪草膏近來，臉上卻不見喜色。
“小姐，您看這一批，”小荷將藥膏遞上，語氣有些沮喪，“色澤比上回深了些，怕是火候又沒掌握好。”
雲舒接過，指尖沾了一點細看，又在鼻端輕嗅。藥效或許未有太大差異，但這肉眼可見的批次差異，卻是規模化生產的大忌。她想起昨日李四媳婦還悄悄問起，為何這次給的膏體似乎不如上次細膩。口碑雖在仆役間悄然流傳，但這脆弱的信任，經不起這般細微卻關鍵的波動。
“陶罐受熱不均，蒸餾效率低下，提純程度全憑經驗手感，難以複製。”雲舒輕聲道，像是自言自語，又像是說給小荷聽，“小打小鬨，終非長久之計。”
小荷聞言，臉上憂色更重：“可是小姐，咱們哪還有彆的法子？好的琉璃器皿貴得嚇人，便是最次的，也不是咱們現在能負擔起的。”
雲舒沒有立刻回答。經濟上的窘迫和受人拿捏的處境，像一根刺紮在心頭。她必須建立起屬於自己的經濟來源，才能真正掌握命運。她走到西窗邊，推開窗。＜修改＞一陣穿堂風掠過，帶著院中草木的清氣，吹散了屋內的沉悶。她的目光落在西廂房空置的角落，那裡通風良好，遠離居住區的潮濕。
“就在這裡，”雲舒忽然轉身，手指堅定地點向那片空地，“砌一個專門的灶台，不需要多大，但要規整，火口要集中。然後，我們需要一套更好的器具。”
“器具？”小荷茫然。
“嗯。得想法子弄到透明的容器，至少關鍵部位要透明，方便觀察藥液狀態。琉璃用不起，就找替代品。”雲舒眸中閃過思索的光芒，“阿福呢？讓他去城裡各家藥鋪轉轉，專門收購那些廢棄的透明藥瓶，尤其是小口細頸的，洗淨備用。再畫個圖樣，托他找個可靠的銅匠，打製一套冷凝設備。”
命令下達，冷月苑如同一個沉睡的機體，被注入了新的活力。阿福跑遍了京城大小藥鋪，用極低的價錢收回了幾大筐形製各異的透明藥瓶，反複清洗刷拭，晾曬在院中，在日光下折射出斑駁的光點。尋找銅匠的過程稍費周折，但當雲舒將那張畫著彎曲冷凝管、接口要求嚴絲合縫的圖紙交給阿福時，他眼中雖有困惑，卻依舊堅定地去了。
幾日後，當阿福扛著那套沉甸甸、黃澄澄的銅製冷凝管回來時，連同雲舒在內，所有人都圍了上去。
那冷凝管被打磨得光滑如鏡，內壁幾乎看不到鍛打的痕跡，彎曲的角度精準地複現了圖紙上的設計，各個接口處都做了巧妙的榫卯處理，確保密封。這手藝，遠超雲舒的預期。
“工匠師傅看了圖樣，琢磨了好久，”阿福靦腆地撓著頭，汗水還掛在額角，“說是從未打過這般奇巧的物件，改了三次爐火，費了不少銅料，才勉強做成王妃要的樣子。他…他還問，這是做何用的？”
雲舒指尖撫過冰涼的銅管，心中湧起一股對這個時代工匠智慧的讚歎與敬意。“告訴他，這是用來提煉精粹，救人疾苦的。”她頓了頓，補充道，“若他日後還想接這樣的活計，工錢我絕不會短了他的。”
新灶台很快砌好，挑選的是耐燒的青磚。收購來的藥瓶經過篩選，選出口徑合適的作為接收器。一切準備就緒，首次試產的日子到了。
西廂房內氣氛凝重，仿佛在進行一場莊嚴的儀式。小荷負責小心地添加柴火，控製著基礎火勢；李四則被安排在一側鼓風，他臂力足，能根據指令隨時增大或減小風量，以精確控製溫度。雲舒則站在最前方，全神貫注地盯著蒸餾罐內的變化，不時出聲指揮：“火稍旺些…好，保持…現在減弱，慢一點…”
空氣裡彌漫著積雪草特有的清苦氣息，混合著水汽的氤氳。銅製的冷凝管開始發燙，又在外敷的濕布作用下滋滋作響，凝結出水珠。所有人都屏息等待著。
時間似乎過得格外緩慢。終於，一滴、兩滴……澄澈透明、幾乎看不見顏色的液體，從冷凝管末端緩緩滴落，精準地落入下方承接的透明藥瓶中。隨著液滴積累，瓶底漸漸彙聚起一小汪液體，在從窗戶透入的光線下，那液體竟泛出一種極其純淨、溫潤的琥珀色光澤，與他們之前用陶罐蒸餾出的渾濁藥液截然不同！
“天啊……”小荷忘了添柴，捂著嘴發出低低的驚呼，眼中滿是不可思議。
李四也停了鼓風，瞪大了眼睛，喃喃道：“這…這真是咱們熬出來的藥？”
雲舒心中亦是激動翻湧，但她強迫自己冷靜下來。成功提取隻是第一步。她上前，拿起早已準備好的一根普通銀簪，小心地浸入那琥珀色的提取液中。
“小姐？”小荷不解。
“測純度。”雲舒簡短解釋，目光緊緊鎖著銀簪，“若藥材處理不當，或器具不淨，含有硫化物等雜質，銀簪便會發黑。”
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一炷香的時間在寂靜中流淌。當雲舒再次取出銀簪時，那銀簪依舊光亮如新，在昏暗的室內閃著微光，甚至比浸入前更加亮澤，仿佛被藥液洗滌過一般。
“老天爺！”李四撲通一聲跪倒在地，對著那瓶藥液和桌上的器具連連作揖，“這真是神仙手段！煉出的玉露瓊漿也不過如此了吧！”
成功的喜悅如暖流般席卷了小小的西廂房。小荷歡天喜地地要去接取更多的藥液，卻被雲舒抬手攔住。
“彆急。”雲舒蹙起眉頭，她取了一些初步冷凝形成的膏體，在指尖撚開，仔細感受其質地，又嘗試將其塗抹在手臂上觀察。“提取純度夠了，但你們看，這膏體延展性不足，過於清薄，附著性差，容易脫落，恐怕難以在疤痕上形成持久有效的保護膜。”
剛剛升起的興奮被冷靜的判斷壓下。小荷和李四麵麵相覷，這才注意到藥膏確實不如市售膏脂那般細膩黏稠。
“得添加天然增稠劑……”雲舒陷入沉思，目光下意識地掃向窗外，落在院角那棵曆經風霜、卻依舊枝繁葉茂的老槐樹上。夏日裡，樹乾上常滲出晶瑩黏稠的樹膠。槐膠，其性黏合，無毒，常用於民間粘合小物件，或許……
“小荷，”雲舒眼睛一亮，“去取些老槐樹分泌的槐膠來，要乾淨透明的部分。”
槐膠取來，經過清洗、融化、過濾、與藥液小心混合、攪拌……再次冷卻後形成的藥膏，果然質地大變，細膩如脂，潤而不膩，用手指蘸取塗抹，能明顯感覺到一層輕薄卻存在的保護膜。
雲舒又改進了包裝。洗淨的透明藥瓶被徹底消毒烘乾，將新製成的“冷月膏”仔細灌入，瓶口用融化的蜂蠟嚴格密封，再貼上她親手書寫的藥名、功效與製日的標簽。
李四媳婦成為首批試用者之一。她手臂上那道十年的舊燙疤，在連續塗抹數日後，竟然肉眼可見地淡化了許多，原本猙獰扭曲的疤痕組織變得平滑，顏色也趨近於膚色。她激動得幾乎語無倫次，拉著小荷的手說了半天，消息很快在仆役間傳開。
連廚房那位素來嚴厲、手背上有大片熱油濺傷舊痕的掌勺嬤嬤，也終於拉下臉麵，趁著夜色偷偷來到冷月苑，求取了一小罐。幾日後再見，她雖依舊板著臉，但看向雲舒的眼神卻複雜了許多，手背上的疤痕似乎也收斂了猙獰的態勢。
訂單開始零星地出現，然後逐漸增多，在雲舒的案頭堆起一小疊。望著那些寫著名字和需求的紙條，雲舒心中卻並無太多喜悅，反而沉甸甸的。
手工小作坊式的生產，產量極不穩定，每一次成敗都係於操作者的手感與細心，難以規模化。今日李四鼓風力道稍偏，明日小荷添柴時機略差，都可能影響最終成品的品質。若要惠及更多人，而非僅是府中少數幸運得知此事的仆役，必須實現標準化、規模化的生產。
但這又談何容易？原料采購、設備擴大、人手增加、質量把控……每一樣都需要資金、場地和可靠的人手。
更讓她心頭蒙上陰影的是，趙側妃那邊的眼線，似乎已經注意到了冷月苑近來不同尋常的物資流動。收購藥瓶、定製銅器、頻繁取用柴火……這些細微的動靜，在有心人眼裡，或許便是值得探究的異常。
她站在西廂房門口，看著院內忙碌的阿福和小荷，又望向高牆之外。初具雛形的，不僅是藥膏，或許還有那隱匿於微光之下，即將破土而出的危機。下一步，該如何在守住這微光的同時，又能讓它照亮更多角落？而那窺探的目光，又何時會化作實質的發難？
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