秋風卷過王府的飛簷，發出嗚咽般的低鳴。枯葉在青石板上打著旋，被掃灑的仆役不耐煩地鏟進簸箕，發出刺啦啦的刮擦聲。整個王府仿佛被浸入一潭表麵平靜、內裡卻暗流洶湧的死水之中，每一種聲響都被無限放大，又在下一刻被更加沉重的寂靜所吞噬。
雲舒坐在冷月苑的窗邊，指尖無意識地摩挲著一塊質地粗糙的硝石。窗外，灰白色的天空低垂得仿佛觸手可及，壓得人喘不過氣。這種平靜，並非真正的安寧，而是一種繃緊了每一根神經、等待著未知審判的死寂。空氣中彌漫著一種無形的焦灼，像不斷收緊的絞索，緩慢卻不容抗拒地勒入每個人的脖頸。
王府內的運轉似乎依舊循規蹈矩，但細微之處早已變了味道。往日裡還會有些許嬉笑低語的仆役通道，如今隻剩下沉默的步履和刻意壓低的呼吸。各位管事臉上都像戴了一層僵硬的麵具，交代差事時語速飛快，眼神卻總是不由自主地飄向北方，或是戒備地掃視四周，生怕隔牆有耳。
趙側妃稱病不出已有數日，她所居住的“錦瑟院”整日門戶緊閉，濃鬱得化不開的湯藥味卻頑固地逸散出來，纏繞在院牆四周，揮之不去。但這病，倒像是染在了整個王府頭上。周嬤嬤代替主子出來走動時，那張刻薄的臉上更是陰雲密布，三角眼裡射出的光，又冷又毒，像是淬了冰的針，掃過之處，連最油滑的下人都禁不住縮起脖子，噤若寒蟬。她訓斥人的時候，聲音又尖又利，卻莫名透著一股外強中乾的虛張聲勢。
“都皮緊著點！差事辦砸了，仔細你們的皮！”嗬斥聲在空蕩的庭院裡突兀地響起，又迅速被沉寂吞沒，隻留下更令人不安的回響。
雲舒通過陳五和知秋，冷眼觀察著這一切。她知道，這絕非尋常。趙側妃一係的異常舉動變本加厲。除了之前變賣庫房老舊玉器，近日，王府名下幾處位於京畿之外、收益頗為穩定的田莊和兩間鋪麵，竟也以“經營不善、急需周轉”為由，被秘密且急速地低價脫手。接手的買家背景成謎，交易過程快得異乎尋常。
陳五設法打探到的消息令人心驚：“夫人，那兩處田莊都是上好的水澆地，年景再差，租金也足以養活百十口人。鋪麵更是位於繁華地段，往日裡日進鬥金談不上，但也絕無‘經營不善’之理。如此賤賣，簡直……簡直是敗家！”
不僅如此，王府的大宗采買也近乎瘋狂。糧食、藥材、皮革、乃至鐵料以修繕農具、府內器械為名），仍在源源不斷地湧入王府深處的秘庫，看守的衛兵增加了一倍有餘，且全是王爺留下的、麵孔冷硬、隻聽軍令的心腹親兵。王府的銀錢，如同決堤之水般向外傾瀉，又化作各種物資囤積起來。
這種不計成本、不顧後果的瘋狂囤積和變現，指向一個令人毛骨悚然的可能——有人在為一場巨大的、足以顛覆一切的變故，做最急迫、最徹底的準備！是在囤積軍資，做最後一搏？還是在籌措巨款，預備後路？或者……兩者皆有？
而外界關於北境的消息，卻陷入了一種詭異的“平靜”。先前那些紛亂駭人的流言仿佛一夜之間消失了，市井茶肆間，關於戰事的議論竟奇跡般地少了下去。並非無人在意，而是某種無形的壓力扼住了所有人的喉嚨。偶爾有不知輕重的外鄉人想高聲議論，立刻會被同伴緊張地拉住，示意其噤聲。
官方的驛馬依舊頻繁馳入王府，但帶來的不再是相對公開的邸報，而是被火漆牢牢封死、直接送入書房的密函。驛卒們的臉色不再是單純的風塵仆仆和凝重，更添了一種近乎恐懼的惶急。陳五回報，他親眼看見一位信使踉蹌著跌下馬背，被親兵幾乎是架著送入書房區域，那人的嘴唇乾裂爆皮，眼神渙散，捧著文書的手抖得如同秋風中的落葉。
“像是……嚇破了膽。”陳五低聲補充道，他自己的臉色也有些發白。
這種自上而下、無孔不入的緊張和恐懼，比任何確切的壞消息都更能折磨人。它像一種緩慢作用的毒藥，侵蝕著每個人的理智和勇氣。
雲舒的感受尤為深刻。她深知自己正站在懸崖邊緣。趙側妃的瘋狂舉動，預示著王府這艘大船可能正在駛向一片狂暴未知的海域，甚至可能已在漏水傾覆的邊緣。而她這艘剛剛打造了一半、微不足道的小舟，隨時可能被一個浪頭拍得粉身碎骨。
她的“舒雲坊”新品研製已進入最後階段，幾種添加了獨特蒸餾花露的香膏和潤膚脂樣品已經做出，香氣馥鬱持久，質地細膩瑩潤，遠超市麵同類產品。但此刻，她看著這些凝結了她心血的成果，心頭卻沉甸甸的，毫無喜悅之情。它們還能順利換成維持生計、囤積物資的銀錢嗎？市場會不會突然崩潰？王府的變故會不會波及到她那小小的產業？
密室裡的研究也遇到了瓶頸。發煙裝置的關鍵材料之一——一種特定的油脂，因其特殊的燃燒煙塵特性而被選中——在測試中總是不夠穩定，時而效果不佳，時而又過於劇烈險些出事。這讓她不敢進行下一步的整合試驗。每一次失敗，都像是在提醒她手中力量的渺小和不可控性。
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這種無處不在的無力感和緊迫感，逼得她幾乎喘不過氣。她常常在深夜驚醒，耳邊仿佛能聽到遙遠北方傳來的隱約廝殺聲和絕望的呐喊。她會下意識地摸向枕下，那裡藏著一小包改良過的“防身粉”和一把鋒利的匕首。冰涼的觸感才能讓她略微安心。
她知道，自己必須做點什麼，不能坐以待斃。
她加大了情報搜集的力度。除了讓陳五繼續嘗試接觸那位老文書，她還將目光投向了王府那些最底層、卻往往能看到最多真相的下人。通過知秋和張婆子那若隱若現的“善緣”，她開始有意識地收集那些零碎的、看似無用的信息：哪位管事的親戚在軍中任職，最近家中是否收到過來信；負責漿洗的婆子最近清洗的衣物上，是否沾染了異常的泥土或血跡；馬廄的小廝是否注意到最近哪些馬匹被過度驅使甚至累斃……
這些信息如同破碎的瓷片，單看起來毫無價值，但當她將它們小心翼翼地拚合起來時，一幅模糊卻令人心悸的圖景漸漸浮現：北境的戰事絕非小挫，恐怕是難以想象的慘烈；王府內部，除了趙側妃，似乎還有彆的、更隱蔽的勢力在暗中活動；而某種巨大的、令人不安的變動，正在迫近。
這一日，陳五帶回了一個更加令人不安的消息。他臉色凝重，聲音壓得極低，仿佛怕驚動什麼：“夫人，屬下今日奉命外出采買，聽到一則秘聞……朝廷派往北境的欽使隊伍，早在十日前就已悄然出發了。”
雲舒心頭猛地一跳：“欽使？所為何事？”
陳五艱難地吞咽了一下，喉結滾動：“私下傳聞……是帶著陛下嚴旨，前去……前去問責王爺督戰不利、損兵折將、耗費國帑……若情況屬實，恐……恐有奪爵問罪之險！”
奪爵問罪！
四個字如同驚雷，炸響在雲舒耳邊，震得她指尖發麻，手中的硝石幾乎跌落在地。
雖然早有最壞的預料，但當這可能性被如此直白地揭露時，帶來的衝擊依舊是毀滅性的。墨臨淵若被問罪，王府頃刻間便會天翻地覆！她所有的努力、所有的謀劃、所有剛剛打下的一點根基，都將瞬間化為烏有！等待她的，最好的結局恐怕也是隨著王府女眷被沒入掖庭為奴！
冰冷的恐懼如同毒蛇，順著脊椎蜿蜒而上，死死纏緊了她的心臟。
風暴前的平靜，終於被這則模糊卻足夠石破天驚的消息徹底打破。那低垂的、令人窒息的天幕，仿佛被這道消息撕開了一道裂隙，露出了其後隱現的、電閃雷鳴的毀滅景象。
山雨欲來風滿樓。
而這風，已經不再是帶著血腥和鐵鏽的氣息，而是裹挾著皇權的雷霆之怒和傾覆之危，轟然吹到了京城，吹進了這深宅大院，吹得冷月苑的窗欞咯咯作響，仿佛下一秒就要徹底碎裂。
雲舒感到一股寒意從頭頂灌到腳底，四肢百骸都變得冰涼。她扶住桌沿，才勉強穩住身形。
預感應驗了。
那決定命運的風暴，不是即將來臨，而是已經開始了它的前奏。她甚至能聽到那毀滅的腳步聲，正一步一步，朝著王府，朝著她，逼近。
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