子時過半，親王府地下密室的空氣仿佛凝固的萬年寒冰，沉重得幾乎能壓彎燈盞中跳躍的火苗。牆角青銅更漏單調而固執的滴答聲，是這片死寂中唯一的時間刻度，每一滴都敲打在沉默的神經上。墨臨淵修長的手指，指節分明，帶著習武之人特有的力度與掌控感，緩緩劃過桌案上完全攤開的碩大城防圖。古老的羊皮卷軸質地粗糙，紋理深刻，與他此刻晦暗難明、警惕緊繃的心境莫名契合。他並未立刻回應雲舒關於“明暗分工”的提議，那雙深不見底的眸子，如同翱翔於蒼穹的鷹隼，冷靜而銳利地審視著即將納入羽翼下的同伴——或者說，是需要評估其價值與風險的潛在合作者。在這漩渦中心，每一寸細微的表情、每一次呼吸的輕重，都可能關乎最終的生死存亡。
“明處，”他終於開口，聲音低沉醇厚，卻像淬了冰的刀刃，帶著不容置疑的決斷力，每一個字都如同重錘，穩穩敲打在現實的釘鉚上，不容半分鬆動，“由本王調遣明鏡司全部精銳，以巡查防務為名，徹查軍械庫近三年所有往來文書、工匠名錄及調撥記錄，以及所有經手人員，上至主事、下至搬運雜役的三代背景。”他的指尖，最終定格在城防圖上被朱砂重點圈出的軍械庫位置，重重一壓，力道幾乎透破堅韌的羊皮紙背，“但凡查出與北戎、乃至朝中任何可能通敵的勢力有絲毫蛛絲馬跡關聯者，無論官職大小，一律列入暗察名單，嚴加監控。”這是陽謀，是憑借絕對權勢進行的碾壓式推進，目的明確——打草驚蛇。他要讓潛伏的毒蛇受驚竄動，要麼在陽光下顯形，要麼在慌亂中留下更多無法掩蓋的破綻。而陽光照不到的陰影部分，則需要一把更精巧、更不易察覺的鑰匙去開啟。
雲舒靜靜佇立，身形在寬大袍服的遮掩下更顯清瘦，但她脊背挺得筆直，如同風雨中不屈的修竹。她能清晰地感受到墨臨淵話語背後所代表的龐大帝國機器與那張無孔不入的情報網絡，以及隨之而來的雷霆手段。這力量令人心悸，卻也恰恰是她目前最需要的倚仗。“暗處，”她適時接口，聲音在空曠石室中回蕩，帶著一種與這副年輕麵容極不相符的沉穩與冷靜，仿佛早已洞悉世情冷暖，“我去接觸那些被排擠出製造局核心圈、心懷不滿或生活困頓的老匠人。還有……混跡於黑市，靠倒賣零碎消息和違禁品為生的‘包打聽’、‘地頭蛇’。但凡龐大機構內部出現蛀蟲，總會有不得誌者因怨懟而鬆口，或是有貪圖小利者因疏忽而漏風。”她話語微頓，清冽的目光掠過桌上那些散發著不祥氣息的機關殘片，尤其聚焦於那些粘稠的黑色油脂，“特彆是對這種新型猛火油有所知情者，哪怕隻是道聽途說的傳聞、酒後失言的碎片，都可能是關鍵。”
墨臨淵倏然抬眼，那道銳利如實質的目光直刺過來，並非關切，而是領導者對行動方案必然的、冷靜到近乎殘酷的風險評估：“黑市龍蛇混雜，三教九流彙聚，是京城最汙糟險惡的泥潭。你憑何確保自身安全，不露破綻？又憑何取信於那些浸淫其中、比狐鼠更狡詐的老油條？”他需要確認，眼前這個看似柔弱、背負著家族沉淪印記的女子，究竟是確有依仗，還是一時衝動的妄言。這關乎整個調查行動的成敗，甚至更多人的性命。
麵對這近乎逼問的質疑，雲舒唇角幾不可察地微微揚起，勾勒出一抹淡而銳利、似笑非笑的弧度，眼中閃過一絲複雜難辨的光芒：“王爺是忘了雲舒的出身？雲家雖敗，樹倒猢猻散，但昔日經營數十載，遍布三教九流的人脈網絡，總還有些殘存的根須，散落在塵埃之下。或許見不得光，但關鍵時刻，或許能救命。”她言語從容，不卑不亢，隨即自素色衣袖中取出一個不過掌心大小的靛藍色錦囊，麵料普通，毫無起眼之處。她靈巧地解開係繩，將囊中之物傾倒在一旁鋪著的素絹上——是幾粒色澤烏黑、表麵粗糙、毫不起眼、僅豆粒大小的藥丸。“至於安全，仰仗的不過是些微末的自保伎倆。些微改良的迷煙彈，足以製造片刻混亂；特製的易容藥物，雖不能改頭換麵，但改變膚色、膚質，模糊眉眼細節，足矣。”她伸出纖細的食指與拇指，拈起其中一枚烏黑藥丸，指尖微微用力一撚，隻聽極輕微的“噗”一聲，一縷若有若無、帶著奇異甜腥氣的青煙倏然散開，那氣味古怪，既似麝非麝，又帶著點腐敗花草的異香，旋即被她看似隨意地一拂袖，用袖風精準地拂散殆儘，不留痕跡。“江湖險惡，妾身一介女流，總得有些防身之物，讓王爺見笑了。”她語氣平淡，仿佛在說今日天氣尚可。這些是她結合此世間能找到的藥材，與她腦海中另一個世界的化學知識，反複試驗搗鼓出的小玩意兒，效果或許遠不及前世高科技產物，但勝在材料易得、製作相對簡單，且最能出其不意。
墨臨淵深邃的眼底，極快地閃過一絲難以捕捉的訝異，但旋即歸於古井無波的平靜，仿佛剛才那瞬波動隻是燈影的錯覺。他並未追問這明顯超出尋常閨閣女子認知的藥丸具體來曆與配方，這似乎是他們之間一種心照不宣的默契與界限——不過分探究對方隱藏的底牌，隻精確評估其在合作中的價值與可行性。“三日後，明鏡司會整理出一份初步可疑名單，送至你處。”他沉聲道，算是認可了她的方案，“屆時，你需要何種身份掩護，或特定器械、信息，可直接找墨羽安排調配。”墨羽，是他麾下最神秘、也最得力的暗衛首領，此言一出，等於將王府部分隱秘資源的有限度調配權，向她開放了一個入口。這既是信任的初步表示，也是一種更嚴密的捆綁與監視。
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“雲舒謝過王爺。”她微微屈膝頷首，禮儀無可挑剔，但心中並無多少輕鬆或喜悅，反而像是壓上了一塊沉甸甸的玄鐵。信任，在這深不見底的權力漩渦中，如同價值連城的琉璃盞，美麗卻脆弱至極，需要漫長時間和共同曆經的考驗來淬煉加固。此刻達成的“合作”，更像是一場基於眼前共同利益、經過精密計算的交易。她無比清醒地認識到，墨臨淵應允提供的這些資源，既是助她深入虎穴的利器，也是套在她脖頸上的無形枷鎖。從今往後，她的每一步行動，每一個接觸的人，很可能都將處於他無形目光的監控之下。然而，這已是目前情勢下，她所能爭取到的最好局麵。她需要借助他的滔天權勢撕開調查的口子，而他，或許正需要她這種遊離於規則之外、擁有獨特技術嗅覺和底層視角的“奇兵”，去觸及那些光明正大的手段難以企及的陰暗角落。
“此外，”墨臨淵忽然起身，高大的身影在牆壁上投下巨大的陰影，帶來強烈的壓迫感。他緩步走向密室一側那排頂天立地的烏木書架，手指在某個看似尋常的雕花處有節奏地叩擊數下，隻聽機括發出輕微的“哢噠”聲，一道暗格悄然滑開。他從中取出一枚約莫巴掌大小、非金非木、觸手溫涼、質地奇特的令牌，令牌邊緣刻有繁複異常的雲紋，那紋路盤旋繚繞，似乎內蘊玄機。他將令牌遞向雲舒：“持此令，可調動王府設在城南‘永豐糧行’內的部分暗線人手與資源。若遇緊急情況，無法脫身或需即刻傳遞消息，可前往尋求庇護。糧行掌櫃姓趙，右眉角有顆黑痣，出示此令，他自會明白。”令牌入手，那股溫涼之感直透掌心，而上麵雕刻的雲紋，竟與她記憶中雲家某種極少人知的核心暗記有七八分神似！這僅僅是巧合？還是暗示著墨臨淵對雲家的了解，遠比表麵上看起來的更深、更早？或許在雲家這棵大樹傾覆之前，這位深不可測的親王的目光，就已經投注過來了？她心下凜然，瞬間閃過無數念頭，但麵上卻不露分毫，隻是鄭重其事地雙手接過，小心收納入懷。這枚令牌的出現，絕非臨時起意。它不僅是工具，更是一個信號，一個試探。同時，“永豐糧行”明麵上是再普通不過的商鋪，作為南來北往貨物與信息的集散地，正是進行秘密調查和接頭的絕佳掩護。此舉也隱隱埋下了伏筆，暗示未來可能需要利用商業網絡進行更大規模的物資調配或情報傳遞。
離開親王那間充滿壓抑感的地下密室，踏著淩晨時分最濃重的寒意返回自己暫居的僻靜小院，雲舒的心潮並未因疲憊而有絲毫平息。夜風凜冽，拂過她略顯蒼白的臉頰，帶來庭院中草木凋零的清冷氣息，卻絲毫吹不散籠罩在心頭的重重迷霧。與墨臨淵的這次合作，無異於在萬丈懸崖之上走鋼絲，腳下是未知的深淵，周圍是虎視眈眈的猛獸，稍有不慎，便是粉身碎骨、萬劫不複的結局。她腦海中不自覺回放出他遞過令牌時，那雙深邃眼眸中一閃而逝的、難以準確捕捉的情緒——是更深的審視與衡量？還是……夾雜著一絲極淡極淡的、或許連他自身都未曾清晰察覺的期許？她用力甩了甩頭，仿佛要將這些紛亂蕪雜、於當前局勢無益的念頭徹底驅散。現在，絕不是剖析這位王爺複雜內心的時候。當務之急，是抓住那稍縱即逝的線索，順藤摸瓜，找到北戎新型武器的源頭與其背後的黑手，阻止更大規模的災難降臨。她下意識地摸了摸袖中暗袋裡那枚溫涼的令牌和幾粒堅硬的藥丸，冰冷的觸感透過布料傳來，讓她因一夜未眠而有些混沌的頭腦瞬間清醒。這條路，注定孤寂、艱險、遍布荊棘，但她早已彆無選擇，隻能向前。
次日清晨，天際剛泛起一絲魚肚白，晨曦尚未完全驅散夜的沉寂，一名身著灰布短褂、容貌普通得扔進人海瞬間便再難尋覓的男子，便已如同幽靈般，悄無聲息地出現在了雲舒所居小院的垂花門外。他身形挺拔，卻又奇異地給人一種與周圍牆壁陰影融為一體的錯覺，正是墨臨淵麾下暗衛首領，墨羽。“雲姑娘，屬下墨羽，奉王爺之命，聽候差遣。”他聲音平穩無波，聽不出任何情緒起伏，但那雙看似低垂的眼眸偶爾開闔間，掠過的精光卻銳利如鷹，不動聲色地已將院落四周所有可能藏匿的危險角落掃視一遍，確保絕對安全。雲舒並未多言，隻將一份早已準備好的清單遞給他，上麵羅列了十幾種看似尋常的藥材，以及幾樣規格特定的鐵器零件和木料，並未附加任何說明用途的字句。墨羽雙手接過，目光快速掃過紙麵，眼神毫無變化，隻是微微一躬身，簡潔應道：“請姑娘放心，午時之前，所需之物必當備齊，送至院內。”沒有一句多餘的疑問，沒有絲毫的遲疑，隻有絕對高效的執行能力。這份近乎刻板的專業與精準，讓雲舒對墨臨淵所掌控的這股隱藏在暗處的力量，有了更為直觀和深刻的認識。
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等待的三日，並非虛度。雲舒足不出戶，一麵仔細研究墨羽送來的、關於京城黑市勢力分布、主要人物習性、暗語規矩的卷宗，一麵利用送達的材料，加緊製作更多可能用到的藥粉、簡易機關。她心知，鬼市那種地方，危機四伏，多一份準備，便多一分生機。
第三日黃昏，墨羽再次如同鬼魅般現身，帶來了兩樣東西：一是明鏡司整理出的初步名單，以密寫藥水謄抄於普通信箋之上，遇熱方顯字跡。名單比雲舒預想的更為詳細，竟羅列了多達十七名在軍械製造局及相關環節有可疑跡象的人員，從品級不低的監造官、到資深匠師、乃至負責夥食采買的夥夫，每人都附有簡短的異常行為記錄，可見明鏡司辦事之高效酷烈。二是墨羽親自探查到的一條關鍵消息：城西那片素有“鬼市”之稱、隻在午夜子時後開張、黎明即散的隱秘之地，近期有一夥來曆不明之人，正在暗中高價、大量收購一種產自西域、俗稱“石漆”的黑色粘稠液體。此物氣味極其刺鼻，遇火即猛烈燃燒，用水難熄，僅能用沙土掩埋，其特性與那機關殘片上提取出的詭異油脂極為吻合！
明線與暗線的調查，在此刻，終於清晰地交彙出了第一個值得深入探查的方向——城西鬼市，以及那夥神秘的石漆收購者。
是夜，月黑風高，濃重的烏雲遮蔽了星月之光，正是適合隱秘行動的時刻。雲舒換上一身半舊不新的粗布灰色衣裙，頭發用同色布巾包裹，臉上、脖頸、手背等裸露在外的皮膚，都已用特製藥水細致地塗抹過，呈現出一種常經日曬風吹的、黯淡粗糙的蠟黃色。她又用深色顏料略微加深了眉毛，改變了眉形，在嘴角旁點了一顆不起眼的小痣。不過片刻功夫，鏡中之人已從清秀佳人變成了一個貌不驚人、神色略帶憔悴疲憊的普通市井婦人模樣。她最後檢查了一遍隨身物品：袖袋裡是分門彆類放好的各種藥丸藥粉；貼身暗袋裡是那枚雲紋令牌和些許散碎銀兩、銅錢；小腿處，則綁著一柄尺餘長、異常鋒利的短匕。一切準備就緒。
子時正，萬籟俱寂，整個京城都陷入了沉睡。雲舒如同一片落葉，悄無聲息地融入了濃鬱的夜色之中，向著城西那片傳說中白日裡是荒蕪廢墟、殘垣斷壁，唯有在午夜時分才煥發出詭異生機的鬼市方向潛行而去。
她並不知道，在她離開小院後約莫一炷香的功夫，另一道幾乎與黑夜完全融為一體的黑影，如同最耐心的獵豹，自不遠處另一座建築的屋頂陰影中悄然滑落，以驚人的速度和隱匿性，不即不離地綴在了她的身後。這既是墨臨淵派出的、在真正認可她能力之前的一道保護鎖，更是一場針對她心性、膽識、能力的最終極考驗。
鬼市之行，究竟是能順利揭開這龐大陰謀的冰山一角，還是已然踏入了敵人精心布置、請君入甕的致命陷阱？前方的黑暗，濃稠得化不開，仿佛一張噬人的巨口，等待著自投羅網的獵物。而雲舒每一步踏出，都像是踩在命運的鋼絲上，危機四伏，卻又不得不前行。
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