亞空間航道的流光如潮水般退去，窗外扭曲的景象重新凝固為深邃的星空。然而，眼前的景象並非一片虛無。“旅行商人號”結束最後一次躍遷，抵達了情報中標注的坐標區域。
這裡並非直接就是“寂靜星環”拍賣會所在的虛空平台，而是一片被嚴格管製的外圍哨站區域。
一座龐大、沉默、如同鋼鐵巨獸般的空間站，靜靜地懸浮在虛空之中。它並非美觀的星環或流線型設計，而是由無數粗獷的金屬模塊、裸露的推進器和猙獰的防禦炮塔粗暴地拚接而成，通體呈現出一種曆經滄桑的暗啞色澤。空間站周圍，稀疏但有序地巡邏著數艘塗裝統一、造型銳利、散發著生人勿近氣息的護衛艦，它們的炮口在幽暗中閃爍著不祥的冷光。
更遠處，一片由特殊力場維持穩定的空域內，隱約可見一個更加龐大、被多層能量屏障包裹的模糊輪廓——那應該就是本次拍賣會的真正場地，“寂靜星環”的虛空平台。但從這裡望去，它如同海市蜃樓，可望而不可及。
所有意圖參與拍賣會的船隻，都必須首先停靠在這座名為“緘默前哨”的外圍空間站，完成身份驗證，才能獲得進入內部核心區域的許可。
“旅行商人號”按照接收到的引導信號，緩緩靠近一個指定的泊位。整個過程無人通訊，隻有冰冷的數據流在控製台間交換。一種無形的、令人窒息的戒備感，從這座鋼鐵巨物的每一個棱角散發出來，仿佛有無數雙冰冷的電子眼正從暗處審視著他們。
“導航鎖定，準備對接。”卡琳娜的聲音壓得很低，似乎也被這森嚴的氣氛所影響。她的機械臂幽光內斂，處於高度警戒的被動掃描模式。
伊森緊張地咽了口唾沫，眼睛不斷掃視著傳感器屏幕，上麵顯示著空間站外部那些防禦武器的能量讀數，每一個都足以輕易將他們這艘小破船蒸發。
龍飛站在觀察窗前，麵無表情地注視著那座越來越近的鋼鐵門戶。他的心情如同這空間站的外殼一般冷硬，充滿了戒備。這裡的感覺與虛無之港的混亂截然不同，那是一種無序的瘋狂，而這裡，是高度秩序化下的森嚴，一種將暴力與規則完美融合後產生的、更加令人心悸的冰冷。
對接過程精準而沉默。泊位的磁力鎖扣發出沉重的“哢噠”聲，將飛船牢牢固定。隨後，通道連接，氣壓平衡。
“請所有訪客離開載具，前往驗證大廳。嚴禁攜帶任何未經授權的武器及危險品。隨行載具將接受掃描。”一個毫無感情起伏的電子合成音在船艙內響起，用的是宇宙中幾種主流語言的混合體。
龍飛深吸一口氣，與卡琳娜、伊森交換了一個眼神。他們早已將最重要的物品——龍形玉佩、黑石以及關於遠古回響號遺物的數據核心——貼身隱藏或進行了特殊屏蔽。卡琳娜利用飛船上的簡陋設備，為他們三人準備了符合拍賣會要求的、帶有基礎乾擾功能的兜帽長袍和簡易麵具。
三人走下飛船，踏入連接通道。通道內部光線冰冷，牆壁是毫無修飾的合金板，腳步聲在其中回蕩，顯得格外清晰。
驗證大廳同樣簡潔到近乎冷酷。沒有任何裝飾，隻有一排排散發著蒼白光芒的檢測門廊，以及大廳四周如同雕塑般站立著的、身披厚重裝甲、麵部被全覆蓋式頭盔遮擋的守衛。這些守衛一動不動，連呼吸的起伏都微不可察，但他們身上散發出的那種經過千錘百煉的殺伐之氣，比任何張牙舞爪的威脅都更具壓迫感。
龍飛注意到，這些守衛的裝甲風格與聯盟或已知的任何勢力都不同，線條更古老，更厚重，關節處有細微的能量紋路流轉，與卡琳娜的機械臂有某種技術上的神似，卻又更加……非人化。這讓他想起了情報中關於“緘默理事會直屬護衛”的描述。
與安檢係統的互動開始了。
他們按照指示，逐一走過檢測門廊。一道道看不見的掃描波束覆蓋全身，從生物特征到能量波動，進行著極其細致的探查。龍飛能感覺到那掃描波束觸及他貼身存放的龍形玉佩時，產生了一絲極其微弱的、幾乎無法察覺的乾擾，但玉佩本身似乎具備某種屏蔽特性，並未引發警報。當掃描掠過他身體時，他體內沉寂的龍裔力量仿佛深海下的潛流，微微躁動了一瞬，又很快被他和抑製環境共同壓製下去。
卡琳娜的機械臂顯然引起了掃描係統的額外關注，掃描持續時間更長，波束也更集中。但她早已對機械臂進行了偽裝，將其能量簽名模擬成了某種常見的民用醫療輔助設備。
“身份匿名編碼生成。權限等級：臨時訪客。”通過檢測後，冰冷的合成音再次響起，同時，三個造型古樸、沒有任何標識的金屬手環從出口處的裝置中彈出。
“這是你們的臨時身份憑證及通訊器。在寂靜星環期間，請全程佩戴。它也是你們返回此處乘坐載具的唯一鑰匙。遺失不補。”合成音毫無波瀾地說明，“現在，請前往三號傳送區，等候批次傳送至主平台。”
整個驗證過程高效、冰冷、不容置疑。沒有歡迎，沒有解釋，隻有絕對的規則和隱含的暴力威脅。
拿起那冰冷的金屬手環戴上，龍飛感到一種無形的束縛感。他們通過了第一道關卡，但這僅僅是開始。這座哨站所展現出的高科技水準與滲透到每個細節的冷酷氛圍，無聲地宣告著“寂靜星環”絕非善地。
在這裡，任何一步行差踏錯，都可能招致瞬間的、無聲的毀滅。
他們沉默地走向三號傳送區，如同水滴彙入更多穿著各異、卻同樣沉默匿名的訪客之中，等待著被送往那個隱藏在層層屏障之後的、欲望與危險交織的核心。
本章完）
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