枯萎林地的空氣像是凝固的糖漿，每一步都粘稠得讓人窒息。顧清弦的劍尖劃過地麵，留下淺淺的痕跡，很快又被黑色的腐殖質吞噬。
“這地方比陳美娟煮的養生茶還難聞。”他低聲自語，劍鋒警惕地掃過四周扭曲的樹乾。
前方突然傳來窸窣聲。不是風吹過枯葉的輕響，更像是某種粘稠液體在蠕動。顧清弦屏住呼吸，身形隱入一株巨大的黑色蘑菇後麵。
三隻汙染獵犬從迷霧中現身。它們的體型比之前在樹屋村落遇到的更大，皮毛已經完全脫落，露出底下不斷蠕動的黑色肌肉。最詭異的是它們的眼睛——不是生物應有的瞳孔，而是兩團旋轉的黑色旋渦。
“看來這裡的汙染更嚴重了。”顧清弦握緊劍柄，計算著最佳出手角度。
就在他準備突襲時，腳下的地麵突然塌陷。黑色的藤蔓如同活蛇般纏上他的腳踝，尖銳的倒刺瞬間刺破布料。
“陷阱？”他揮劍斬斷藤蔓，卻發現更多的黑色觸須從四麵八方湧來。
汙染獵犬發出刺耳的嚎叫，同時撲來。顧清弦翻身躍起，劍光在空中劃出完美的弧線。第一隻獵犬被攔腰斬斷，但傷口處噴出的不是血液，而是濃稠的黑色粘液。
粘液落地後仍在蠕動，很快重新凝聚成更小的獵犬形態。
“麻煩。”顧清弦皺眉，劍勢一轉，青色劍氣如蓮花綻放。這次他刻意將獵犬完全粉碎，連粘液都被劍氣蒸發。
但就在他解決最後一隻獵犬時，地麵突然亮起古老的符文。他踩中的不是普通陷阱，而是源界遺留的禁製。
“不好！”他想要後退，卻發現自己被定在原地。
符文如同活物般爬上他的身體，灼熱的痛感從四肢百骸傳來。就在他以為會被禁製吞噬時，腦海中突然湧入大量信息——
界鑰不是鑰匙，而是鎖。三塊界鑰合一，不是為了打開源界，而是為了封印某個更古老的存在。汙染能量不是意外泄露，而是那個存在試圖衝破封印的嘗試。
“原來如此...”顧清弦單膝跪地，消化著這個驚人的真相。禁製正在消散，但它留下的信息讓他心驚。
他抬頭望向明心鏡所在的方向。如果界鑰的真正用途是封印，那麼明心鏡恐怕也不是簡單的淨化聖物。
與此同時，在樹屋村落附近，陳美娟的“美發店療發”正在引發災難性後果。
“再加把勁！”陳美娟舉著小風扇，對準蘇曉曉手上的界鑰指環猛吹，“在我們店裡，染發劑停留時間過長就要這樣加速氧化...”
青鸞急得額頭冒汗：“停手！界鑰的能量波動太異常了！”
木青試圖穩住陣法，但綠色的光芒正在被界鑰的黑色能量快速侵蝕：“不行，汙染能量在反撲！”
就在這一刻，界鑰指環突然爆發出刺目的黑光。蘇曉曉的身體劇烈抽搐，隨後徹底僵直。
“曉曉！”陳美娟嚇得扔掉小風扇。
蘇曉曉的瞳孔完全變成了黑色。
黑暗。無邊無際的黑暗。
蘇曉曉感覺自己像是在深海中下沉，四周是粘稠的、充滿惡意的壓力。她試圖移動手指，卻發現連這個最簡單的動作都做不到。
“這就是界鑰內部？”她無聲地想著。
遠處亮起一點微光。她朝著光亮遊去——如果這種意識的移動可以稱為遊泳的話。
光亮逐漸擴大，變成一片荒蕪的景象。焦黑的土地，扭曲的枯樹，天空中懸掛著三個黑色的太陽。在這片景象中央，站著一個模糊的身影。
“終於見麵了，鑰匙保管者。”那個身影發出低沉的聲音，像是無數個聲音重疊在一起。
蘇曉曉凝聚意識，讓自己顯化出形體：“你就是汙染能量的核心？”
身影輕笑：“汙染？你們總是喜歡用這種詞彙。我不過是想要自由。”
“以毀滅其他世界為代價的自由？”蘇曉曉環顧四周，注意到三個黑色太陽的排列方式與三塊界鑰完全一致。
“毀滅？不，是進化。”身影向前一步，它的麵容逐漸清晰——那是一張與蘇曉曉一模一樣的臉，“看看我們，多麼相似。你也在為生存而戰，不是嗎？”
蘇曉曉壓下心中的震驚：“彆用我的臉。”
“為什麼？這不就是你內心最深的恐懼嗎？”另一個蘇曉曉歪著頭，“害怕自己變得冷酷，害怕為了救弟弟而變成怪物。”
“我不會。”蘇曉曉握緊拳頭，發現自己在意識空間中可以自由行動。
“真的嗎？”另一個她輕笑，“你已經為了救蘇小凡犧牲了多少？工作時間、社交生活、甚至自己的健康。如果再給你選擇，你會不會用彆人的性命來換他的？”
蘇曉曉沉默了一瞬。這個問題她確實在深夜裡問過自己。