傳送的眩暈感還未完全消散，一股刺鼻的機油混合著燒焦電路板的氣味就撲麵而來。蘇曉曉下意識捂住口鼻，眯眼打量著這個被稱為機械世界的地方。
天空是鉛灰色的，不見日月，隻有無數細小的光點在緩慢移動，像是某種龐大的機械裝置在頭頂運轉。腳下的地麵由金屬網格構成，透過縫隙能看到下方深不見底的黑暗。遠處，高聳的金屬建築群輪廓模糊，不時有電火花在其中閃爍。
“這裡的空氣...”顧清弦皺眉，手指在劍柄上收緊，“時間流速很不穩定。”
蘇曉曉點頭。她能感覺到周圍的時間像漏氣的輪胎一樣在緩慢泄氣，每一次呼吸都帶著時間流逝的錯位感。特殊事務處理局提供的坐標精準地將他們送到了機械世界的核心區域，但眼前的景象比周玥描述的還要糟糕。
“看那邊。”顧清弦指向遠處。
一座巨大的裝置矗立在金屬建築群中央，外形像是一台放大了千百倍的離心機，無數銀灰色的管道從四麵八方彙聚到它的基座。裝置中心，一顆碩大的晶石正在緩慢旋轉，每轉一圈，周圍的空氣就扭曲一分。
“時間抽取裝置。”蘇曉曉低語，“比我們想象的還要大。”
裝置周圍，數十個穿著銀灰色製服的人員正在忙碌地操作控製台。他們的動作機械而精準，像是被編程好的機器人。
“時間規劃局的殘餘勢力。”顧清弦的眼中閃過一絲冷光，“他們比我們預想的恢複得更快。”
蘇曉曉從背包中取出周玥給的探測儀，屏幕上的數據讓她心頭一沉：“裝置運行功率已經達到臨界值的百分之八十，機械世界的時間結構撐不過十二小時。”
她話音剛落，探測儀突然發出刺耳的警報。屏幕上，代表時間異常的紅點正以驚人的速度向他們所在的位置移動。
“時間掠食者。”顧清弦已經拔劍出鞘，“而且不止一隻。”
三道銀灰色的影子從金屬建築的陰影中竄出，它們的形態不斷變化，時而像扭曲的人形，時而像張牙舞爪的野獸。所過之處，金屬地麵留下腐蝕的痕跡，空氣中彌漫著時間被撕裂的嘶嘶聲。
“分頭對付。”蘇曉曉迅速做出判斷，“我負責左邊那隻，你對付右邊兩隻。”
顧清弦點頭，劍尖劃出一道弧光，精準地攔住了兩隻時間掠食者的去路。蘇曉曉則從懷中取出界鑰碎片，碎片在她掌心發出溫熱的銀光。
左邊的時間掠食者向她撲來，形態在瞬間凝固成一個擁有利爪和尖牙的怪物。蘇曉曉沒有後退，反而迎上前去，界鑰碎片的光芒在她手中凝聚成一道屏障。
“就知道你們會來。”她冷笑一聲，屏障與掠食者的利爪碰撞，發出金屬摩擦般的刺耳聲響，“時間規劃局的看門狗，品種還挺統一。”
掠食者發出一聲非人的嘶吼，再次撲來。這次蘇曉曉沒有硬接，而是側身避開，同時將界鑰碎片按在掠食者的側麵。碎片與掠食者接觸的瞬間，銀光大盛，掠食者的身體開始不穩定地閃爍。
“看來你們也不喜歡純淨的時間能量。”蘇曉曉挑眉，加大手中能量的輸出。
掠食者在銀光中掙紮，最終化作一縷青煙消散。蘇曉曉喘了口氣，轉頭看向顧清弦的方向。
顧清弦已經解決了一隻掠食者，正與另一隻周旋。他的劍法精準而高效，每一劍都恰到好處地打斷掠食者的攻擊節奏。但蘇曉曉注意到，他的額角滲出細密的汗珠，呼吸也比平時急促。
“記憶還沒完全恢複，戰鬥本能倒是回來了。”她低聲自語，手中的界鑰碎片微微發燙。
就在這時，她腕上的通訊器突然震動。蘇小凡的聲音從另一端傳來，帶著明顯的焦急：
“姐，我能感覺到機械世界的痛苦...它的時間結構在哀鳴。”
蘇曉曉心中一緊：“具體什麼情況？”
“那個抽取裝置...它在撕裂機械世界的時間脈絡。”蘇小凡的聲音有些顫抖，“但奇怪的是，我好像能聽到它的‘心跳’...”
“心跳？”蘇曉曉皺眉。
“就像...就像源界那樣。”蘇小凡的語氣充滿困惑，“機械世界似乎也有自己的意識，而且它的頻率和我的血脈產生了共鳴。”
這個信息讓蘇曉曉愣了一瞬。她回想起在源界的經曆，蘇小凡的守護者血脈與源界核心產生的特殊聯係。如果機械世界也有類似的特性...
“小凡，試著感知一下共鳴最強烈的地方在哪裡。”她迅速做出決定。
通訊器另一端沉默了片刻，隨後蘇小凡的聲音再次響起：“在抽取裝置的正下方...那裡有什麼東西在呼喚我。”
蘇曉曉與顧清弦交換了一個眼神。顧清弦剛剛解決掉最後一隻時間掠食者，收劍入鞘。