艾莉莎的石屋內，氣氛比往常更加凝重。工作台被清理出一塊區域，謝無赤著上身坐在中央，右臂平伸。他的右拳至小臂處，那些暗紅色的蛛網狀紋路在艾莉莎之前滴落的藥劑作用下，若隱若現，散發出陰冷的能量波動。
艾莉莎在他周圍用特製的銀粉繪製了一個複雜的法陣，法陣的線條閃爍著幽紫色的微光，與屋內昏暗的環境形成詭異對比。她手中拿著另一個水晶瓶，裡麵是剛剛調配好的、如同液態星辰般閃爍著細碎光點的穩定劑。
“過程會很不舒服，甚至痛苦。”艾莉莎的聲音沒有任何情緒起伏，像是在陳述一個實驗步驟，“穩定劑能保護你的主要經脈不被衝突的能量撕裂，但兩種異種能量在你體內交鋒的感覺，不會因此減弱分毫。記住，引導你右拳的能量去主動接觸、包裹、然後……吞噬那個烙印。不要抗拒那種吞噬的欲望，但必須保持意識清醒，控製吞噬的範圍和速度。”
謝無疾點了點頭，深吸一口氣，閉上眼睛，開始將意念沉入右臂。內息緩緩流動，小心翼翼地避開了那片被死亡能量盤踞的區域，然後，他嘗試去溝通、喚醒那沉睡在右拳深處的、源自噬魂菌母核心的微涼能量。
起初隻是一絲漣漪，但隨著他意念的集中，那股微涼感迅速變得清晰、活躍起來，仿佛一頭被驚擾的獵食者。它自然而然地被那充滿敵意的死亡烙印所吸引，開始向拳麵彙聚。
“開始。”艾莉莎將一滴穩定劑滴在法陣的核心節點上。
嗡——
法陣瞬間亮起，柔和的紫色光暈將謝無疾籠罩。幾乎在同一時間，謝無疾悶哼一聲，額頭瞬間滲出冷汗。
痛！難以形容的痛！
仿佛有兩股無形的力量在他手臂的方寸之地展開了慘烈的廝殺。死亡烙印的陰寒試圖凍結一切，而噬魂菌母能量的微涼則帶著一種貪婪的、腐蝕性的特質，瘋狂地撕扯、分解、吞噬著那些暗紅色的能量紋路。冰與火的極端感受交織，時而如同被投入冰窟，時而又像有無數細小的acid在血管裡流淌。
謝無疾咬緊牙關，麵部肌肉因痛苦而微微抽搐，但他強大的意誌力強行維持著意識的清明，努力引導著己方能量，控製著吞噬的節奏。他能“看”到，在意識的層麵，灰色的能量如同潮水般，一點點淹沒、侵蝕著那些暗紅色的“礁石”。
艾莉莎則全神貫注地觀察著，手中的探針不時點在謝無疾手臂的不同穴位，感知著能量的細微變化，並偶爾調整法陣的輸出，以確保衝突不會失控。她的眼神專注而熾熱，如同在欣賞一場精彩的能量博弈。
時間在極致的痛苦中緩慢流逝。不知過了多久，那冰火交織的劇痛開始逐漸減弱，死亡烙印的陰冷感明顯淡薄，而右拳中的微涼能量似乎壯大了一絲，並且變得更加……靈動？仿佛飽餐了一頓。
當最後一絲暗紅色紋路在灰色能量的包裹下徹底湮滅時，謝無疾猛地鬆了一口氣，整個人幾乎虛脫，渾身被汗水浸透，像是剛從水裡撈出來。
艾莉莎撤去法陣，拿起探針再次檢測了一番，點了點頭：“烙印已清除。你的右拳能量似乎……發生了一些良性的適應性變化，對死亡屬性的抗性乃至克製性有所增強。這次冒險，值得。”
謝無疾活動了一下右臂，雖然依舊有些乏力，但那令人不適的刺痛和麻木感已經消失，內息的運轉也恢複了順暢。他感受著右拳中那股似乎更加“饑餓”和活躍的能量，心情複雜。解決了一個麻煩，但似乎也讓自己這詭異的右拳變得更加不可預測。
“謝了。”他穿上衣服，對艾莉莎說道。雖然知道她更多是出於研究目的，但客觀上的幫助是實實在在的。
艾莉莎隻是擺了擺手，注意力已經回到了工作台的手劄和骨片上，仿佛剛才的一切隻是一個小小的插曲。
離開石屋，外麵天色已近拂曉。解決了身體的隱患，謝無疾感覺輕鬆了不少。他回到領主府，準備稍作休息，便投入新一天的工作。
然而，剛走進書房，奧莉薇婭便帶著一份好消息等候在那裡了。
“男爵大人，艾爾薇拉那邊成功了。”奧莉薇婭臉上帶著一絲難得的笑意，“雷克斯騎士，同意前來鴉林鎮與您會麵。他帶著他的家人和少數幾名忠實的侍從，已經抵達鎮外。”
“哦？”謝無疾精神一振，“這麼快？背景核實清楚了？”
“基本清楚。”奧莉薇婭遞上一份卷宗，“雷克斯，前葛文德伯爵麾下騎兵隊長，出身破落騎士家族，以勇武和愛護下屬聞名，但因多次頂撞葛文德苛政而被邊緣化。葛文德敗亡後，其原有的小莊園被人趁機侵占，他目前無處可去。艾爾薇拉通過接觸他的女兒，表達了我們的善意和招攬之意，他似乎權衡之後，決定前來一試。”
“帶他進來……不，我親自去鎮口迎接。”謝無疾整理了一下衣袍。對於這種有能力的失意者，給予足夠的尊重是必要的。
鎮口，晨曦中，一位穿著洗得發舊但整潔鎖子甲的中年騎士，帶著一名抱著魯特琴的少女和幾名風塵仆仆的侍從，正有些局促地等待著。他身材高大，麵容堅毅，眼神中帶著曆經挫折卻未曾磨滅的驕傲與警惕。
看到謝無疾在一眾護衛陪同下親自出來，雷克斯眼中閃過一絲驚訝，隨即上前一步，右手撫胸，行了一個標準的騎士禮：“在下雷克斯，參見鴉林鎮男爵，謝無疾大人。感謝您的收容與接見。”
他的聲音洪亮，帶著軍人特有的乾脆。
謝無疾打量著他，能感受到對方身上那股經曆過戰火洗禮的氣息。“雷克斯騎士，久仰了。鴉林鎮正值用人之際，像您這樣經驗豐富的將領，正是我們急需的。不必多禮，請隨我入內詳談。”
他沒有擺出高高在上的姿態，而是以平等的語氣發出邀請。
雷克斯看著眼前這位年輕的、傳聞中憑借一把奇異火器擊潰葛文德大軍的男爵，又看了看不遠處井然有序、充滿活力的城鎮，眼中閃過一絲複雜的光芒。他點了點頭：“恭敬不如從命。”
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