溪木鎮的炊煙在身後漸次模糊，取而代之的是東部邊境線上愈發凜冽的山風和空氣中若有若無的、混合著硫磺與腐爛氣味的異樣氣息。黑炭馱著謝無疾，馬蹄嘚嘚，踏在逐漸荒涼的古道上，倒是頗為穩健，省了他不少腳力。艾莉莎依舊步行，深紫色的袍角在風中獵獵作響，仿佛自帶氣場隔絕了塵土。莉拉則如同森林的精靈，在最前方無聲地引路，尖耳微動，捕捉著風中的任何異響。
按照征召令上的指示，他們此行的目的地是位於剛鐸與洛汗交界處、一處名為“風嚎隘口”的前哨站。據說那裡是近期不明生物活動最頻繁的區域之一。
越靠近隘口，環境越發顯得肅殺。原本茂密的林木變得稀疏枯槁，地麵裸露著嶙峋的怪石和乾裂的泥土。天空總是灰蒙蒙的，陽光難以穿透那層仿佛永恒不散的陰霾。連空氣都似乎沉重了許多，帶著一種壓抑的、令人心煩意亂的悸動。
“這鬼地方，比嚎叫峽穀外麵還讓人不舒服。”謝無疾勒住馬韁，皺眉感受著空氣中那股熟悉的、卻又更加稀薄駁雜的虛空能量殘留，“感覺像是……有什麼東西在這裡撒了泡尿，標記地盤似的。”
艾莉莎停下腳步，蹲下身，指尖拂過一塊顏色深沉的岩石，那岩石表麵有著不自然的腐蝕痕跡和一些粘稠的、早已乾涸的暗綠色粘液。“能量殘留很微弱，但分布很廣。不是大規模的爆發，更像是……小股的滲透和騷擾。”她站起身，望向隘口方向，“哨站應該就在前麵了。”
又前行了約莫半小時，一座依托著險峻山勢修建的、由粗大原木和石塊壘砌的哨站出現在視野儘頭。哨塔上飄揚著剛鐸的聖樹旗幟，但旗幟本身顯得有些破舊，在風中無力地耷拉著。哨站外圍的防禦工事看起來剛剛經過加固，還殘留著戰鬥的痕跡——焦黑的箭垛，破損的拒馬，以及地麵上一些來不及完全清理的、非人非獸的怪異爪印和腐蝕坑洞。
還沒等他們靠近，哨塔上就傳來了警戒的號角聲。幾名身穿沾滿汙跡鎖子甲的士兵出現在柵欄後，緊張地張弓搭箭，對準了他們。
“站住！什麼人？”一個看起來是小隊長的士兵高聲喝道，聲音帶著疲憊和警惕。
謝無疾催馬上前，亮出了那枚嶄新的護境騎士印戒和征召令。“剛鐸護境騎士，謝無疾。應征前來協助。”
士兵們仔細查驗了印戒和征召令，確認無誤後，才明顯鬆了口氣，打開了沉重的木柵門。小隊長迎了上來，行了個軍禮，臉上擠出一絲勉強的笑容：“原來是謝無疾騎士大人！我是哨站指揮官，老兵漢斯。感謝您能來，我們最近……壓力很大。”
漢斯看起來四十多歲，臉上帶著風霜和一道新鮮的疤痕，眼神裡充滿了血絲，顯然很久沒有好好休息了。他一邊引著三人進入哨站，一邊介紹著情況。
“……最開始隻是些零星的襲擊，像是被什麼東西控製的野獸，瘋了一樣衝擊我們的巡邏隊。後來，就出現了那些……‘東西’。”漢斯的聲音帶著一絲不易察覺的恐懼，“它們像是影子構成的，沒有固定的形態，速度極快，刀劍很難傷到它們，隻有附了魔的武器或者強弓硬弩才能造成有效傷害。它們總是在夜晚出現，神出鬼沒，已經有好幾個兄弟受傷……甚至失蹤了。”
哨站內部比外麵看起來更加簡陋和壓抑。士兵們臉上都帶著疲憊和緊張，空氣中彌漫著傷藥、汗水和一種淡淡的、類似於臭氧被擊穿後的焦糊味。
“我們嘗試過主動出擊清剿，但它們太狡猾了，而且這片區域的地形複雜，霧氣又重……”漢斯歎了口氣，“再這樣下去，弟兄們的士氣就要垮了。”
正說著，一名哨兵急匆匆地跑了過來：“漢斯隊長！西麵三號巡邏區有情況！巡邏隊發回了求救信號！”
漢斯臉色一變：“媽的！又來了！集合人手！”
“不用麻煩了。”謝無疾按住正要行動的漢斯，拍了拍腰間的“蟒蛇”，“我們就是來處理這個的。帶路吧，漢斯隊長。”
漢斯看著謝無疾和他身後氣質非凡的艾莉莎與莉拉，猶豫了一下，還是點了點頭：“好！我派兩個熟悉地形的弟兄給你們帶路！小心，那些鬼東西不好對付！”
在兩名本地士兵的指引下，三人迅速離開哨站，朝著西麵的山林疾行而去。越往深處走，那股令人不安的虛空能量氣息就越發明顯，周圍的植被也呈現出一種病態的灰敗感。
“就在前麵那片亂石坡！”帶路的士兵指著前方一片布滿了巨大碎石和枯死灌木的區域，聲音有些發抖，“巡邏隊的信號就是從那附近發出的！”
謝無疾示意士兵留在原地警戒，自己則和艾莉莎、莉拉小心翼翼地靠近亂石坡。
剛踏入石坡範圍，一股陰冷的氣息立刻包裹了他們。光線仿佛被吞噬，四周一片死寂，連風聲都消失了。
“有東西在附近。”莉拉壓低聲音，冰晶長劍已然出鞘，劍尖指向左前方一塊巨大的岩石陰影。
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幾乎在她話音落下的同時，那陰影如同活物般蠕動起來！三道模糊的、由純粹暗影構成的、如同瘦削獵犬般的生物，悄無聲息地從陰影中撲出！它們沒有眼睛，隻有兩個不斷旋轉的黑暗漩渦，張開的“口器”中利齒森然，散發著冰冷的精神惡意！
正是漢斯描述的虛空獵犬！
“小心！它們能進行短距離陰影跳躍！”艾莉莎立刻示警，同時雙手結印，一層微弱的黑色光暈擴散開來，乾擾著周圍的陰影能量，限製了獵犬的移動方式。
三頭獵犬發出無聲的嘶吼，化作三道黑線，分彆撲向三人！速度快得驚人！
謝無疾眼神一冷，戰鬥本能瞬間激活！他沒有絲毫猶豫，左手“蟒蛇”抬起，幾乎是憑借直覺，對著撲向自己的那頭獵犬扣動了扳機！
“砰！”
槍聲在死寂的石坡上格外刺耳！他用的是一發普通子彈！
子彈精準地命中了獵犬的“頭部”！但如同打入粘稠的瀝青，子彈穿透了陰影構成的身體，隻是讓它的衝勢微微一滯，形體蕩漾了一下，隨即恢複，利爪已然揮到謝無疾麵前！
物理效果不佳！
謝無疾早有預料，在開槍的同時身體已然側滑步避開，右手“影噬之牙”如同毒蛇出洞，精準地刺向獵犬陰影軀體中一個能量相對凝聚的節點！
“嗤！”