三天後，謝無疾、艾莉莎和莉拉三人悄然離開了晨星之塔。
“龍吼”霰彈槍已經修複完畢，沉重的槍身背在背後，帶來十足的安全感。謝無疾的彈藥袋裡分門彆類地裝滿了普通子彈、強化穿甲彈、五發珍貴的風吟鋼精準彈，以及那十發價格不菲的“熔火之心”。艾莉莎準備的臨時屏蔽護符被他貼身戴著，冰涼的溫度透過襯衣傳來，不知道是不是心理作用，他感覺周圍那些若有若無的窺視感確實減弱了一些。
艾莉莎依舊是一身便於行動的深紫色旅行法袍，腰間的材料包裡塞滿了各種可能用到的施法材料和藥劑。莉拉則換上了一套更適合叢林潛行的墨綠色皮甲，新長弓和箭囊時刻處於觸手可及的位置。
他們沒有通過星隕學會的官方渠道獲取任務，而是以“護境騎士例行巡邏周邊，清剿殘餘威脅”為由離開的。馬拉斯蒂爾對此不置可否，隻是意味深長地祝他們“一路順風”。
枯萎林地位於晨星之塔東北方向，騎馬也需要兩天的路程。越是靠近那片區域，周圍的環境就越發顯得異常。原本鬱鬱蔥蔥的森林逐漸被一種病態的灰敗色澤取代，樹木扭曲乾枯，枝葉稀疏，地麵上覆蓋著一層粘稠的、像是苔蘚又像是菌毯的暗色物質，空氣中彌漫著一股混合了腐爛和硫磺的怪味。
“這裡的自然能量……正在被某種東西吞噬和扭曲。”莉拉作為精靈，對生命能量的變化最為敏感，她皺著眉頭，語氣凝重，“我感覺很不舒服。”
艾莉莎蹲下身，用手指沾了一點地上的暗色菌毯，指尖縈繞起一絲微弱的黑色電弧，菌毯立刻發出“滋滋”的聲響，萎縮了一小片。“帶有微弱的虛空惰性能量殘留，不是主動侵蝕，更像是……泄露造成的汙染。”
謝無汐摸了摸胸口的屏蔽護符，又感受了一下右拳那似乎比平時更活躍幾分的清涼感，咧了咧嘴：“看來咱們沒找錯地方。這鬼地方，確實有‘料’。”
他們放慢了速度，將馬匹拴在林地外圍相對安全的地方，改為徒步潛入。按照地圖的指引，向著紅色叉標記的核心區域前進。
林地內部更加死寂，連風聲都仿佛被吞噬了。扭曲的枯枝如同怪物的爪牙，地麵上不時可以看到小型動物甚至某些類人生物可能是地精或者狗頭人）的殘缺骸骨，上麵同樣覆蓋著那種暗色菌毯。
“有東西過來了。”走在最前麵的莉拉突然停下腳步，壓低聲音，同時悄無聲息地摘下了長弓。
謝無汐和艾莉莎立刻戒備。隻見前方一片尤其茂密相對而言）的枯木叢中，傳來窸窸窣窣的聲響，緊接著，三隻形態怪異的生物爬了出來。
它們大致保持著狼的外形，但體型更大，皮毛脫落大半，露出下麵暗紅色、不斷蠕動仿佛有生命般的肌肉組織。它們的眼睛是一片渾濁的乳白色，嘴角滴落著帶有腐蝕性的粘液，爪牙閃爍著不祥的幽光。
“被虛空能量汙染的座狼。”艾莉莎迅速判斷，“小心它們的爪牙和唾液，帶有神經毒素和腐蝕性。”
話音未落，三隻變異座狼已經發現了他們，發出一聲低沉沙啞的咆哮，四肢發力，如同三道紅色閃電般撲了過來！速度遠超普通座狼！
“我來！”謝無汐低喝一聲，非但沒有後退，反而主動迎了上去。他想試試在常規狀態下，自己新掌握的能力。
他腳下步伐靈活，側身避開第一隻座狼的撲咬，右手“蟒蛇”左輪瞬間抬起，幾乎是抵著第二隻座狼的眼窩開火。
“砰！”
強化穿甲彈輕易地掀開了它的頭蓋骨，紅白色的汙穢之物濺射開來。但那隻座狼竟然沒有立刻死去，無頭的身體依舊憑借著慣性前衝了幾步才轟然倒地，斷頸處蠕動的肌肉讓人頭皮發麻。
而此時，第三隻座狼已經從側麵襲向他的腰腹！速度極快！
謝無汐來不及完全閃避，左臂猛地一抬，用手臂上複合甲的鎖甲片硬扛了這一爪！
“刺啦！”令人牙酸的聲音響起，鎖甲片上留下了幾道深刻的劃痕，巨大的力量讓他踉蹌了一下，腰腹舊傷處傳來一陣刺痛。
“媽的，真夠勁！”他罵了一句，眼神卻更加專注。在座狼利爪劃過手臂的瞬間，他下意識地調動了右拳那股清涼感，覆蓋在左臂被攻擊的位置。他清晰地感覺到，那股能量有效地抵消了部分爪擊附帶的腐蝕性能量和精神衝擊。
他沒有進入絕對冷靜模式，但戰鬥本能已經被充分調動。借著踉蹌的勢頭，他身體一旋，左手閃電般拔出腰間的“影噬之牙”匕首，反手一撩，精準地切開了那隻座狼相對脆弱的咽喉！
暗紅色的汙血噴湧而出，座狼發出嗬嗬的怪聲倒地抽搐。
幾乎在謝無汐解決第三隻座狼的同時，莉拉的箭矢也呼嘯著射出，精準地釘入了第一隻試圖再次撲來的座狼眼眶，箭矢上附帶的微弱破魔效果讓那狼渾身一僵，動作瞬間遲緩。艾莉莎則適時地釋放了一道“衰弱詛咒”的暗影波紋，籠罩住最後那隻座狼，使其動作變得綿軟無力。
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謝無汐抓住機會，上前一步，“蟒蛇”左輪對準其頭顱補了一槍，徹底結束了它的痛苦。
戰鬥在短短十幾秒內結束。謝無汐微微喘息著，檢查了一下左臂的傷勢，隻是皮外傷，清涼感正在緩緩修複。他看了一眼地上三具扭曲的屍體，又看了看手中的槍和匕首。
“配合不錯。”他對走過來的莉拉和艾莉莎笑了笑，隨即又皺眉看向林地深處，“這才剛進門就遇到這種硬茬子，裡麵的東西恐怕更麻煩。”
艾莉莎蹲下身，檢查著座狼的屍體，尤其關注那些蠕動的肌肉組織：“汙染程度很深，而且……這種變異似乎有某種統一的趨向性，不像是自然演化的結果。更像是……被某種力量‘催化’出來的。”
莉拉則指向更深處：“那邊的能量波動更混亂，而且……我好像聽到了某種……低語？”
謝無汐側耳傾聽，除了死寂，他什麼也沒聽到。但他右拳的清涼感，以及胸口的屏蔽護符，都傳來了一絲微弱的、仿佛被牽引的悸動。
“看來，‘空間褶皺’就在前麵了。”他深吸一口氣，壓下心中的些許不安，換上一個帶著戰意的痞笑，“走吧，去看看馬拉斯蒂爾‘精心準備’的舞台，到底上演的是什麼戲碼。”
他重新給“蟒蛇”填滿子彈，將霰彈槍“龍吼”調整到更順手的位置，率先朝著那股混亂波動的源頭，邁開了腳步。
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