回音峽穀的探索最終以一種意料之外卻又在情理之中的方式“結束”。那麵隱藏的岩壁之後，確實是一個小型的界域行者前哨站控製室，但其核心裝置早已被搬空，隻留下一些無關緊要的日誌碎片和嚴重損壞的終端。唯一的“收獲”，是遭遇了一群被前哨站殘留能量吸引、發生變異的巨型蝙蝠，以及一場差點讓整個溶洞坍塌的能量暴走。謝無疾團隊幾乎是灰頭土臉、用光了大部分閃光塵和煙霧彈才逃了出來。
“虧到姥姥家了！”站在回音峽穀外，看著身後依舊迷霧籠罩、低語不斷的山穀，謝無疾痛心疾首，“彈藥損耗，裝備磨損，精神損失……就換來幾塊破銅爛鐵和一堆蝙蝠屎？！馬拉斯蒂爾那個老狐狸，絕對隱瞞了這裡的真實情況！”
艾莉莎冷冷地擦拭著匕首上殘留的蝙蝠血：“至少證明了這裡已無價值，安格瑪的人或許來過，但早已撤離。”
伊芙琳則對收集到的日誌碎片儘管殘缺）和能量暴走數據如獲至寶，正埋頭在她的筆記本上寫寫畫畫，完全沒在意謝無疾的抱怨。
莉拉歎了口氣，拍了拍謝無疾的肩膀：“算了，無疾，傭兵生涯本就是如此，不是每次任務都能滿載而歸。至少我們都活著出來了。”
話雖如此，謝無疾看著自己再次需要保養的“獵星者”和癟下去的錢袋，感覺心在滴血。他決定，暫時將那見鬼的“世界修複工程”和“鑰匙”身份拋在腦後，回歸一個傭兵最本質的需求——搞錢！
數日後，剛鐸王國邊境城鎮“黑鴉鎮”，喧鬨的“破釜”酒館。
空氣中彌漫著麥酒、烤肉和汗水的混合氣味，傭兵、冒險者、商人聚集於此，喧囂聲幾乎要掀翻木質的天花板。謝無疾一行人的回歸，引起了一陣小小的騷動。畢竟，一個帶著精靈、神秘女巫和學者美女的傭兵小隊，本身就足夠吸睛，更何況他們之前完成過幾個棘手的任務，也算小有名氣。
謝無疾熟稔地和相熟的酒保打著招呼，扔過去幾枚銀幣，換來幾大杯冒著泡沫的麥酒和一盤烤得滋滋冒油的香腸。他大大咧咧地坐在長凳上，一條腿踩在凳沿，開始了他最擅長的環節——吹噓選擇性忽略失敗任務）和打探消息。
“嘿，老約翰，最近有什麼‘油水足’又‘不那麼要命’的好活兒嗎？”他灌了一口麥酒，愜意地咂咂嘴，“最好是那種貴族老爺小姐們發布的，護送個珠寶啊，清理下莊園附近的小怪物啊之類的，你知道的，我這個人，最擅長和上流社會打交道了。”他說著，還對旁邊一桌正偷偷看他們的女冒險者拋了個痞氣十足的眼神，引得對方一陣低笑。
酒保老約翰擦了擦杯子，嘿嘿一笑：“謝老弟，你這要求可有點高。不過，巧了，還真有一個，就是有點……邪門。”
他壓低聲音：“鎮子西邊，過了黑水沼澤，那個‘猩紅莊園’聽說過吧？以前是個挺富有的貴族彆館，幾十年前不知道出了什麼事，荒廢了。最近，莊園現在的主人，一個從洛汗來的商人老爺，想重新修繕那裡，但派去的幾波工人都莫名其妙地病倒了，回來就胡言亂語，說看到了‘穿紅裙子的女人’和‘會移動的陰影’。現在高價招募有本事的傭兵去‘清理’一下，報酬是這個數。”他比劃了一個令人心動的手勢。
謝無疾眼睛瞬間亮了，但嘴上卻說著：“邪門？不就是些裝神弄鬼的把戲，或者是沼澤瘴氣讓人產生了幻覺。報酬倒是挺合理……莉拉，你覺得呢？”
莉拉微微蹙眉：“猩紅莊園……我好像聽族裡的長輩提起過，那裡似乎曾與一些古老的詛咒有關。需要謹慎。”
艾莉莎漠不關心地小口啜飲著清水，仿佛周圍的一切都與她無關。
伊芙琳則抬起頭，推了推眼鏡：“非自然致病現象？可能是某種殘留的能量場，或者精神汙染源。值得調查。”
謝無疾一拍桌子：“看！專家都說了值得調查！就這麼定了！這活兒我們接了！老約翰，幫我們聯係委托人！”
……
幾天後，隊伍站在了猩紅莊園鏽跡斑斑的鐵藝大門前。莊園占地頗廣，但處處透露著破敗。哥特式的建築主體被厚厚的爬山虎覆蓋，許多窗戶破碎，如同黑洞洞的眼睛。即使是在白天，這裡也彌漫著一股陰冷潮濕的氣息，周圍的樹木扭曲怪誕，空氣中飄蕩著沼澤特有的腐殖質味道和一絲若有若無的……甜腥氣。
“嗯……這地方，風水不太好啊。”謝無疾摸了摸下巴，眼神裡卻閃爍著躍躍欲試的光芒，“一看就知道‘驚喜’不少。都打起精神來，看看是什麼在裝神弄鬼！”
他推開吱呀作響的大門，率先走了進去。莊園內的庭院雜草叢生，殘破的雕塑和乾涸的噴泉散布其中。剛踏入前庭沒幾步，一陣若有若無的、如同女人低泣的聲音，突然在眾人耳邊響起，方向飄忽不定。
莉拉立刻搭箭上弦，精靈的耳朵微微抖動：“聲音……來自主宅方向，但很不自然，像是……回聲？”
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突然，走在側翼的艾莉莎停下腳步，黑色的眼眸望向庭院角落一叢異常茂盛、顏色深得發紫的玫瑰花。“有東西。”她言簡意賅。
話音未落，那叢玫瑰的陰影一陣扭動，數條如同藤蔓般、卻帶著尖銳倒刺的暗紅色觸須猛地射出，直卷向距離最近的伊芙琳！
“小心！”謝無疾反應極快，一直虛按在“獵星者”上的右手瞬間拔槍、瞄準、擊發！動作流暢得如同演練過千百遍！
“砰！”
一聲清脆的槍響打破莊園的死寂。特製的破魔銀彈頭精準地擊中了一條觸須的根部，那觸須如同被灼燒般迅速萎縮、斷裂，噴出少量暗紅色的、帶著濃鬱甜腥氣的汁液。
其他觸須受驚般縮回陰影，但更多的暗紅色觸須從庭院其他角落的陰影、雜草甚至牆壁裂縫中鑽出，如同活物般向他們包圍過來！同時，那女人低泣的聲音陡然變得尖銳，仿佛帶著某種精神攻擊，讓除了艾莉莎暗影能量隔絕）和謝無疾精神抗性）外的莉拉和伊芙琳都感到一陣頭暈目眩。
“是‘猩紅魔藤’！一種嗜血的魔法植物，它的汁液和花粉能致幻！”伊芙琳強忍著不適喊道。
“媽的，一來就玩這麼大！”謝無疾罵了一句，眼神卻瞬間變得冰冷，臉上所有的痞笑和表情瞬間剝離，如同戴上了一張無形的麵具。
絕對冷靜，開啟！
他的大腦如同高速計算機般運轉：
·目標分析：魔法植物，主體未知，藤蔓懼火、強光、物理切割需附魔或強力），汁液致幻。
·環境利用：庭院開闊，但障礙物多，利於藤蔓隱藏偷襲。主宅可能是主體或聲源所在。
·團隊配置：莉拉遠程，附魔箭），艾莉莎魔法，範圍控場），伊芙琳輔助，知識，可能需要保護），自己中近程主力輸出，控場）。
“莉拉，火箭，覆蓋射擊東南角那片最茂盛的花叢，可能是主體所在！”
“艾莉莎，用暗影束縛限製藤蔓移動，或者直接攻擊主體！”
“伊芙琳，準備閃光塵或驅散幻覺的法術！”
“所有人，向主宅門口移動，利用門廊狹窄地形限製藤蔓攻擊角度！”
他的指令清晰、冰冷、迅速。同時，他本人已經如同鬼魅般衝了出去，“獵星者”在他手中咆哮，每一槍都精準地點射在試圖纏繞或攻擊隊友的藤蔓關節處。他不再節省彈藥，因為冷靜模式下的判斷告訴他，速戰速決才能避免被耗死在這裡。
莉拉的附魔火箭劃破空氣，點燃了一片藤蔓，發出劈啪的燃燒聲和更加濃鬱的甜腥氣。艾莉莎的暗影能量化作無形的枷鎖，將大片蠕動的藤蔓暫時定在原地。伊芙琳則適時地拋出一把閃光塵，刺眼的白光不僅暫時灼傷了藤蔓，也一定程度上驅散了那擾人的低泣聲帶來的幻覺。
在謝無疾精準的指揮和團隊協作下，庭院的藤蔓被暫時壓製。隊伍快速衝到了主宅那扇雕刻著繁複花紋、卻布滿蛀洞的橡木大門前。
謝無疾背靠著冰冷的門廊石柱，微微喘息，退出冷靜狀態，劇烈的運動再次牽動了他並未完全痊愈的腰肋，帶來一陣隱痛。他看著庭院中依舊在蠕動、但暫時不敢靠近的藤蔓，又看了看手中槍口冒著青煙的“獵星者”，罵罵咧咧：
“操！就知道這報酬沒那麼好拿！這才剛到門口！裡麵的‘驚喜’怕不是要上天！”
他扭頭看向緊閉的、仿佛蘊含著無儘黑暗的主宅大門，舔了舔有些乾澀的嘴唇，眼神裡卻混合著對未知的警惕、對風險的評估，以及一絲被挑戰激起的興奮。
“不過……這才有點意思。”
“夥計們，準備好，我們要進去‘拜訪’一下那位‘紅裙子小姐’了。”
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