夜色濃稠如墨，正是潛行的最佳掩護。莉拉率領的“鴉爪”小隊，如同林間最敏捷的掠食者，無聲無息地穿梭在通往灰石堡的崎嶇山路上。每個成員都配備了艾莉莎特製的“驅邪光棒”和幾枚刻畫著扭曲符文的黑色石片——“負能量擾流符文”。
他們的目標並非灰石堡本身，而是其外圍那些被死亡氣息汙染的區域，以及莉拉上次偵察發現的、疑似用於儀式的能量節點。
莉拉打了個手勢，小隊立刻分散開來，兩人一組，按照預先劃分的區域開始行動。他們避開巡邏隊冷漠的視線，如同鬼魅般接近那些散發著不祥氣息的地點。
在一處新挖掘的、掩埋著大量牲畜骨骸的土坑邊緣，一名隊員小心翼翼地掏出擾流符文，將其深埋進土壤，隻留下微不可查的痕跡。另一名隊員則手持驅邪光棒警戒，那微弱的光芒似乎讓周圍陰冷的氣息都稍稍退散了一些。
過程比預想的要順利。沃克的防禦力量似乎更集中於城堡內部和直接通往鴉林鎮的方向，對這些外圍的“資源點”反而有些疏忽——或許他根本沒想到，有人敢在他的地盤上，用這種“騷擾”的方式對抗死靈法術。
然而，就在莉拉親自帶領的一組人，準備將最後一枚擾流符文安置在一處散發著濃鬱負能量、地表覆蓋著詭異紫色苔蘚的林間空地時，異變陡生。
“哢嚓。”
一名隊員不小心踩斷了一根枯枝，聲音在死寂的林中顯得格外刺耳。
幾乎在同一時間，空地中央的紫色苔蘚猛地亮起幽光，地麵微微震動。數個身披破爛鎧甲、眼中燃燒著綠色魂火的身影，從周圍的陰影中蹣跚著站了起來——是骷髏士兵！它們顯然是被設置在此地的警戒陷阱所激活。
“暴露了！執行第三方案！”莉拉低喝一聲，聲音冷靜得不帶一絲波瀾。
“鴉爪”隊員們反應極快，沒有絲毫猶豫，立刻將手中的擾流符文狠狠砸向地麵，同時向後急退。
“噗！噗！噗！”
擾流符文觸地即爆，沒有火光，隻有一圈圈無形的能量波紋擴散開來。那些剛剛站起的骷髏士兵動作猛地一滯，眼中的魂火劇烈搖曳，仿佛信號不良的燈泡。它們發出無聲的嘶吼，揮舞著鏽蝕的武器，動作卻變得混亂而遲緩，甚至有幾個互相砍殺起來。負能量的流動被瞬間打亂，空地上的幽光也暗淡了下去。
“撤！”莉拉果斷下令，同時張弓搭箭，一支附魔箭矢離弦而出，精準地射穿了一個掙脫擾流影響、試圖衝上來的骷髏的頭顱，魂火瞬間熄滅。
小隊成員迅速沿著預定路線撤退，動作乾淨利落。然而，就在他們即將脫離這片林區時，一股冰冷刺骨的意誌如同實質的寒風，驟然掃過全場。
莉拉感到一陣心悸，仿佛被某種無形的、充滿惡意的眼睛盯上了。她猛地回頭，望向灰石堡的方向。在那座黑暗城堡的某扇窗戶後，似乎有一雙燃燒著更深邃火焰的眼睛，正穿透夜幕，冷冷地注視著他們逃離的方向。
“被發現了…真正的‘主人’醒了。”莉拉心中一沉，加快了撤退的腳步。
與此同時，鴉林鎮，謝無疾的臨時工坊。
他正在協助哈米爾測試新打造的、利用“充能核心”和簡易符文強化的弩箭。這種弩箭射程更遠，穿透力更強，對能量體似乎也有一定的乾擾效果。
突然，他感到右拳傳來一陣輕微的、如同靜電劃過般的刺痛感，腦海中沒來由地浮現出莉拉小隊遭遇危險、並被一道冰冷目光鎖定的模糊景象。
“怎麼了？”旁邊的哈米爾注意到他瞬間的僵硬。
“…沒事，手滑了一下。”謝無疾甩了甩右手，那股異樣的感覺很快消退，但心中的不安卻留了下來。這種通過右拳異變產生的模糊感應，已經不是第一次了，往往預示著不好的事情。“老哈，加快進度，我感覺…北邊那家夥，可能比我們想的還難纏。”
第二天清晨，莉拉小隊安全返回，帶回了任務完成的消息，也帶回了被“注視”的感覺。
“擾流符文起作用了，至少能拖延他幾天。”莉拉彙報道，“但我們肯定引起了他的注意。那種感覺…很冰冷，充滿了死亡的秩序，不像普通的亡靈巫師。”
艾莉莎聽完莉拉的描述，眼中閃過一絲凝重：“遠程精神標記與威懾…這是高階死靈法師，甚至是巫妖才可能具備的能力。這個沃克，要麼本身實力超乎預估，要麼…他背後站著更可怕的存在。”
謝無疾摩挲著下巴，眼神閃爍：“也就是說，咱們這次不僅惡心到他，還可能捅了個馬蜂窩？”
“可以這麼理解。”艾莉莎點頭。
這時，奧莉薇婭快步走了進來，手中拿著一封蓋著剛鐸王室印鑒的信函。“王都的回信到了，比預想的快。”
謝無疾接過信，迅速瀏覽起來。信中的官方辭令一如既往的冠冕堂皇，對賴利的“意外”身亡表示“遺憾”，對沃克的上位表示“已知悉”，並“期望”其能“恪守貴族職責，維護邊境穩定”。但在信的末尾，有一句看似不經意，卻意味深長的補充：
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“鑒於邊境局勢微妙，攝政王閣下認可謝無疾男爵此前提出的‘清剿邊境，設立前哨’之請，並授權其可視情況‘便宜行事’，以保障王國利益與商路安全。”
“便宜行事…”謝無疾輕輕讀出這四個字，臉上露出了玩味的笑容，“奧莉薇婭，你怎麼看？”
奧莉薇婭精於解讀潛台詞：“王都的態度很明確：他們不想直接介入，但對沃克不信任。他們把處理這個‘麻煩’的權力，某種程度上交給了我們。‘便宜行事’意味著我們可以采取包括軍事行動在內的一切必要手段，隻要最終結果對王國有利，他們就會默認。”
“甩鍋甩得真溜啊。”謝無疾嗤笑，但眼神卻亮了起來，“不過，正合我意！”
他站起身，目光掃過在場的核心成員：“既然王都給了尚方寶劍，那咱們就不用縮手縮腳了。沃克在憋大招，我們也不能閒著。”
“莉拉，‘鴉爪’休整一天，然後擴大偵察範圍，我要知道沃克所有的外圍據點、資源點和兵力調動情況。”
“艾莉莎，繼續研究擾流符文，看看能不能搞出威力更大的，或者能遠程觸發的。同時，準備應對高階死靈生物的手段。”
“伊芙琳，重點分析巫妖或高階死靈法師的弱點，我需要知道打哪裡最疼。”
“奧莉薇婭，利用‘便宜行事’這個幌子，加緊向博格和所有能聯係上的商人采購軍備，特彆是對付亡靈的。錢不夠，就先欠著，用未來的礦產份額抵押！”
“哈米爾，全力生產強化弩箭和‘充能核心’，我們需要更多的火力。”
一連串的命令下達，整個鴉林鎮的戰爭機器開始以更高的效率運轉起來。
謝無疾走到窗邊，看著遠處灰石堡模糊的輪廓，仿佛能感受到那道冰冷的視線。他輕輕拍了拍腰間的“獵星者”。
“想玩死靈大軍是吧？”他低聲自語，嘴角那抹痞氣的笑容帶著冰冷的鋒芒，“看看是你的骨頭硬，還是我的子彈快。這場遊戲，才剛剛開始。”
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