突擊隊帶著俘虜和那塊失去光澤的“魂印核心”返回鴉林鎮時，天光已然大亮。鎮子依舊彌漫著淡淡的硝煙和血腥氣，但與東方那片死寂的灰敗相比，這裡充斥著劫後餘生的忙碌與生機。
士兵們將重傷昏迷和被捕的凋零教團成員嚴密關押起來，那塊黑色晶體則被艾莉莎帶回工坊進行研究。莉拉指揮著士兵們休整、清點傷亡和繳獲，哈米爾立刻投入了裝備的搶修和補充工作。費倫和艾爾薇拉則忙著安撫受驚的領民，處理陣亡者的後事。
謝無疾沒有休息，他站在修補過的鎮牆上，望著東方。龍骸汙染區的威脅如同骨鯁在喉，凋零教團的“容器”計劃讓他感到強烈的不安。那不僅僅是領地安全的威脅，更可能牽扯到馬拉斯蒂爾提到的“觀測”和世界性的危機。
奧莉薇婭無聲地走到他身邊，遞給他一份粗略的戰後統計報告。“守衛陣亡二十一人，重傷三十四，輕傷過半。箭矢消耗七成，各類彈藥……尤其是你的特種彈藥，所剩無幾。葛文德潰退時遺棄的裝備可以補充一部分損失，但想要恢複到戰前水平，至少需要一個月，而且是在全力生產的前提下。”她的聲音帶著疲憊，但依舊冷靜。
謝無疾看著報告上的數字，沉默了片刻。這些都是活生生的人，是他領地的基石。每一次戰鬥，都在消耗著鴉林鎮寶貴的元氣。
“陣亡者的撫恤，加倍。重傷者，不惜代價救治。”他沉聲道，將報告遞還給奧莉薇婭，“另外，從葛文德遺棄的裝備裡，挑些品相好的，連同這次抓獲凋零教團俘虜的消息，一起打包，讓金玫瑰的渠道以最快速度送往王都。”
奧莉薇婭立刻明白了他的意圖：“鞏固戰果，彰顯價值，同時……施壓？”
“沒錯。”謝無疾眼神冰冷，“葛文德勾結邪教，襲擊王國男爵，這個罪名，夠他喝一壺的。就算扳不倒他，也能讓他在北境更加孤立。王室那邊，我們需要更多的‘重視’，哪怕是出於利用的目的。”
他頓了頓，看向奧莉薇婭：“家裡還能擠出多少資源？我需要儘快恢複軍隊戰鬥力，東邊的麻煩，不會等我們準備好。”
奧莉薇婭沉吟道：“糧食儲備還算充足，支撐到明年收獲問題不大。財政方麵，上次博格交易的結晶還剩下一些，可以應急，但並非長久之計。最大的問題是人力，尤其是合格的士兵和工匠。我們需要時間，也需要……更多的人口。”
人口，永遠是領地發展的核心，尤其是在這個戰亂頻仍的世界。
“看來，光守著這一畝三分地是不行了。”謝無疾揉了揉眉心，“等穩定下來，得想辦法吸引流民，或者……吞並一些周邊無力自保的小村落。”這個念頭在他心中盤旋已久，隻是之前實力不足，如今擊敗葛文德，聲望和實力都有了提升，或許可以開始嘗試。
就在這時，艾莉莎從工坊方向走來，手裡拿著那塊已經徹底黯淡的“魂印核心”和幾張寫滿複雜符號的草紙。
“初步分析結果。”她將草紙遞給謝無疾，語氣一如既往的淡漠，“這塊核心的結構，與已知的安格瑪亡靈法術體係有相似之處，但更加……精煉和扭曲。它利用龍骸逸散的能量作為動力，放大並引導低階亡靈的集體意識。凋零教團在亡靈法術上的造詣，比預想的更深。”
她指向草紙上的一個複雜符文：“這個結構，是用於‘靈魂容器’構築的關鍵節點之一。他們確實在嘗試製造一個強大的載體，目標很可能是為了召喚或者容納某個特定的、強大的存在。龍骸精華是極佳的媒介和能量源。”
“能追蹤到他們的主要據點嗎？或者乾擾他們的儀式？”謝無疾追問。
“僅憑這塊核心和俘虜的精神碎片，無法精確定位。乾擾儀式需要更接近核心區域，並且需要特定的反製法術，準備起來需要時間和材料。”艾莉莎平靜地陳述，“不過，我可以嘗試製作一種小範圍的‘驅散符咒’，能夠暫時淨化小片區域的死亡能量，削弱低階亡靈，但對於那個‘容器’儀式，效果有限。”
有限，但總比沒有好。謝無疾點了點頭：“需要什麼材料，去找奧莉薇婭。儘快做一批出來，配發給巡邏隊和哨站。”
艾莉莎領命離去。
謝無疾看著她的背影，心中念頭急轉。凋零教團的威脅迫在眉睫，僅靠鴉林鎮自身的力量，防守尚且吃力，主動清剿更是困難重重。星隕學會……馬拉斯蒂爾……他們顯然知道更多。
他轉身對奧莉薇婭說道：“給那位還在廢棄哨所等我們的羅蘭執事傳個信，告訴他，家裡的事情暫時處理完了。關於觀星台之約……我改主意了，讓他安排時間，越快越好。”
奧莉薇婭微微蹙眉：“你確定？星隕學會目的不明，此去風險……”
“我知道。”謝無疾打斷她，目光堅定，“但我們現在需要信息，需要盟友，哪怕隻是暫時的、互相利用的盟友。凋零教團和龍骸的麻煩，單靠我們解決不了。馬拉斯蒂爾想利用我這把‘鑰匙’，我也想利用他的知識和資源。這是一場交易。”
他深吸一口氣，感受著體內緩緩恢複的內息和右拳那蠢蠢欲動的能量。“而且，我也很想當麵問問那隻老狐狸，所謂的‘觀測’和‘界域行者’，到底是怎麼回事。”
奧莉薇婭看著他眼中閃爍的決然與鋒芒，知道他已經做出了選擇。她輕輕歎了口氣：“好吧，我會安排。家裡，我會和莉拉守好。”
“我相信你們。”謝無疾笑了笑，那笑容裡帶著信任，也帶著不容置疑的決斷，“在我回來之前，穩住局麵，積蓄力量。等我從觀星台回來，無論是東邊的骨頭架子，還是北邊的鐵烏龜，咱們再跟他們好好算總賬！”
他的目光再次投向遠方，越過鴉林鎮的圍牆，投向那隱藏著無數秘密與危險的迷霧山脈。觀星台之行，將是他深入了解這個世界核心秘密的關鍵一步，也將決定鴉林鎮未來的走向。
戰火暫熄，餘燼未冷。而新的征程，已然在召喚。
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