領主府的會客室內，炭火驅散了清晨的寒意。謝無疾沒有坐在高高在上的主位，而是與雷克斯隔著一張橡木桌相對而坐，奧莉薇婭安靜地坐在一旁，充當記錄與補充的角色。艾爾薇拉則乖巧地站在奧莉薇婭身後，眼神中帶著一絲完成任務的得意與好奇。
桌上擺放著簡單的食物和麥酒，氣氛比雷克斯預想的要輕鬆許多。
“雷克斯騎士，鴉林鎮的情況，想必你一路走來，已有初步了解。”謝無疾開門見山，“我們根基尚淺，但求賢若渴。我欣賞你的勇武和原則，更看重你統領騎兵的經驗。北境權力更迭，我需要能獨當一麵的將領，而非唯命是從的仆從。”
雷克斯放下手中的木杯，目光坦誠地看著謝無疾：“男爵大人快人快語，我也直言不諱。葛文德倒行逆施，敗亡是遲早的事。我雷克斯雖落魄，卻也不願效忠庸主。我聽聞您以奇械與果決揚名，更親眼見此鎮生機勃勃，法度井然，與北方其他地方的混亂凋敝截然不同。若您真心願為北境帶來秩序與安寧，我雷克斯願效犬馬之勞，但我有兩個條件。”
“請講。”謝無疾示意他說下去。
“第一，我與我部下之忠誠，奉獻於領地與秩序，而非某個人之私欲。若他日男爵大人之行背離此道，我保留離去之權利。”
“可以。”謝無疾毫不猶豫地答應，“鴉林鎮的法度，保護所有遵守它的人，也包括選擇離去的自由。隻要你在任一日，便需恪儘職守。”
雷克斯眼中閃過一絲訝異，隨即是更多的認可。他繼續道：“第二，我擅長騎兵戰術與訓練，若男爵大人信我，請予我組建並訓練一支騎兵的權限與資源。北境地勢開闊，沒有精銳騎兵，猶如猛虎缺牙。”
謝無疾與奧莉薇婭交換了一個眼神。這正是他們急需的！
“這正是我請你來的目的。”謝無疾身體微微前傾，“資源方麵，我們會儘力滿足。戰馬、裝備、人員選拔，由你主導，奧莉薇婭女士會協調後勤。我可以先撥付給你一百人的建製權限，優先從現有守衛和流民中選拔善騎者。我希望在三個月內，看到一支騎兵隊的雛形。”
雷克斯深吸一口氣，站起身，單膝跪地，行了一個鄭重的效忠禮：“承蒙信任，雷克斯必不負所托！願以此身，為鴉林鎮鑄就鐵騎！”
“歡迎加入，雷克斯隊長。”謝無疾伸手將他扶起。
接下來的幾天，鴉林鎮明顯變得更加忙碌。雷克斯迅速投入工作，在莉拉的協助下，開始篩選人員，規劃訓練場，並列出急需的戰馬和騎兵裝備清單。奧莉薇婭則開始為這支未來的“鴉林鐵騎”調配資源，同時加快其他方麵人才的引進步伐。
然而，北境的舊勢力並未因葛文德的垮台和灰石堡的廢棄而甘心沉寂。
這一日，謝無疾正在視察新建的騎兵訓練場，莉拉快步走來，臉色凝重：“無疾，北麵有消息。原本依附葛文德的‘黑沼澤’男爵布雷克和‘石鴉塔’的領主沃爾德，似乎達成了同盟，正在收攏葛文德的殘部，並且派出了大量探子在我們邊境活動，甚至有小股人馬開始騷擾我們前往北麵廢棄灰石堡方向巡邏的哨兵。”
謝無疾眯起眼睛，看著訓練場上揚起的塵土。“跳梁小醜罷了。葛文德在時他們是鬣狗，現在想當豺狼了。他們看準了我們剛剛經曆大戰，又忙於消化內部，想趁機搶奪葛文德遺產，並試探我們的底線。”他頓了頓，語氣轉冷，“而且，雷克斯騎士投靠我們的消息，恐怕也刺激到了他們敏感的神經。”
“要采取行動嗎？”莉拉問道。
“暫時不用大規模軍事行動，那會正中他們下懷，消耗我們的力量。”謝無疾搖了搖頭，“但我們也不能毫無表示。奧莉薇婭！”
一直跟在身後的奧莉薇婭上前一步。
“以我的名義，向布雷克和沃爾德發出正式照會，”謝無疾嘴角勾起一絲冷意，“明確指出，鴉林鎮基於王國穩定北境的職責，對原葛文德伯爵領地的秩序負有‘關注’義務。任何未經許可、試圖武力侵占或擾亂該區域的行為，都將被視為對鴉林鎮的挑釁。同時，‘提醒’他們，葛文德的前車之鑒不遠。”
奧莉薇婭會意地點頭：“明白，男爵大人。這是先劃定勢力範圍，進行威懾。”她補充道，“另外，可以讓艾爾薇拉把她收集到的、關於這兩位領主的一些不太光彩的事跡比如布雷克與安格瑪的私下走私嫌疑，沃爾德苛待領民導致逃亡等），巧妙地散播出去，削弱他們的內部凝聚力和外部形象。”
“很好。”謝無疾讚許道，“輿論和法理的優勢，我們要先占住。同時，在邊境增加巡邏頻率和強度，尤其是雷克斯正在組建的騎兵，可以拉出去進行‘適應性巡邏’，讓他們熟悉邊境地形，也順便亮亮相，展示一下肌肉。”
他看向訓練場中正在大聲嗬斥一個新兵動作的雷克斯，提高了聲音：“雷克斯隊長！”
雷克斯聞聲，立刻小跑過來，胸膛起伏，帶著訓練後的熱氣：“男爵大人！”
“你的小夥子們，還需要多久才能見血？”謝無疾直接問道。
雷克斯眼中精光一閃，毫不猶豫地回答：“裝備齊整，再訓練半月，便可執行低烈度剿匪或驅逐任務！”
“很好。”謝無疾拍了拍他的肩膀，“抓緊時間。北麵的‘老朋友’們，可能很快就要給你們送來‘實戰演練’的機會了。我要的是一支能撕開敵人陣線、追擊潰敵的鐵騎，不是隻能在訓練場上跑圈的儀仗隊。”
“必不負所托！”雷克斯挺直腰板，聲音洪亮，帶著軍人特有的堅定和即將迎來戰鬥的興奮。
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