帝國首都星，“天樞”。
高聳入雲的金屬建築群在人工大氣層下閃爍著冷硬的光澤，反重力懸浮車流如同永不停息的霓虹河流，穿梭於立體交通網中。這裡是帝國的權力與財富中心，每一寸空氣都仿佛浸染著秩序、奢華與無形的緊張。
皇家專屬空港，戒備森嚴程度遠超平日。帝國太子蕭戰凜的座駕，“深淵回響”的殘存艦隊，在數艘新調來的精銳戰艦護衛下，緩緩駛入專用泊位。
艙門開啟，蕭戰凜率先步出。他換上了一套全新的帝國元帥軍禮服，肩章流蘇一絲不苟，每一個紐扣都扣得嚴謹。臉上所有情緒都被完美收斂，隻剩下冰封般的冷峻和屬於帝國繼承人的威嚴。仿佛之前空間站爆炸的烈焰未曾在他眼底留下絲毫痕跡。
迎接的儀仗隊肅穆行禮，官員們垂首恭立，氣氛莊重而壓抑。關於“深淵回響”遇襲及太子險死還生的消息已被嚴格封鎖，但高層內部暗流早已洶湧。此刻無數雙眼睛正通過各種方式，密切關注著太子的回歸。
蕭戰凜步伐沉穩地走過舷梯，目光平靜地掃過迎接的人群，微微頷首，沒有多餘的話語，直接登上了等候已久的皇家懸浮專車。
車隊無聲滑行，駛向帝宮深處。
車內，蕭戰凜靠坐在柔軟的真皮座椅上，閉目養神。但微微顫動的指尖和過於平穩的呼吸，泄露了他內心遠非表麵那般平靜。
副官坐在對麵，低聲彙報著帝都的最新動態。
“議會方麵對此次事件表示‘嚴重關切’，幾位老牌貴族議員要求召開閉門聽證會。軍部內部意見不一，鷹派主張立即徹查並采取強硬報複措施，鴿派則擔心引發更大衝突，輿論控製良好，公眾層麵尚未得知詳情。”
蕭戰凜睜開眼，眼底寒光一閃：“聽證會？告訴他們，可以。等我處理完手頭事務。”語氣淡漠，卻帶著不容置疑的權威。
“是。”副官記錄下，繼續道，“星家，星擎蒼老爺子遞了三次拜帖，希望能覲見殿下，詢問關於星崖小姐的消息。”
聽到那個名字，蕭戰凜的心臟像是被冰冷的針尖極快地刺了一下。他麵上不動聲色，隻是搭在膝蓋上的手無意識地收緊了。
“回複老爺子，星崖小姐為保護帝國財產及人員安全，不幸於任務中罹難。帝國會銘記她的貢獻，並給予星家相應的撫恤與榮譽。”他的聲音平穩得沒有一絲波瀾，如同在念一份與自己無關的陣亡通知書。
副官張了張嘴，似乎想說什麼，最終還是低下頭：“是。”
他無法理解。殿下明明對星崖小姐的存在產生了極大的懷疑和興趣，甚至可能有了一絲不同尋常的在意，為何此刻又能如此冷靜地宣布她的“死亡”？
蕭戰凜重新閉上眼，隔絕了副官探究的視線。
死亡？他根本不信。
那個狡猾如狐、渾身是謎的女人，會那麼容易死在一場爆炸裡？那精準的掙脫、巧合的跌入檢修口、緊閉的門太多疑點。
但他此刻不能表現出任何對她的特彆關注。帝都不知道有多少雙眼睛盯著他，星崖的“特殊性”一旦暴露，隻會將她置於更危險的境地，也會打亂他後續的計劃。
宣布她的“死亡”，是對她的一種變相保護，也是將計就計。他倒要看看，如果她真的沒死，接下來會有什麼動作。
“‘鴉巢’的線索，查得如何？”他轉換了話題，聲音冷冽。
“情報部門正在全力追查，但目前收獲甚微。這個組織極其隱秘，所有線索幾乎都指向死胡同。那個令牌是唯一實物證據，正在由皇家科學院進行最高規格的材質和能量簽名分析。”
“加派人手，從黑市、邊緣星域的信息掮客、還有近幾年所有異常的人口失蹤和改造人相關案件入手查。”蕭戰凜下令，“我不信他們能做到完全隱身。”
“明白！”
車隊駛入帝宮，穿過層層森嚴的守衛，最終停在一座宏偉而冰冷的宮殿前。
蕭戰凜下車，獨自一人走入空曠的議事大殿。高聳的穹頂投下陰影，巨大的帝國星徽在地麵上閃爍著冷光。
皇帝陛下並未親臨，隻有內侍官傳達了旨意，無非是安撫、詢問細節、以及隱含的告誡，穩定壓倒一切，勿要過度反應。
蕭戰凜麵無表情地聽完，行禮告退。
他知道，父皇的謹慎甚至軟弱，並非一日之寒。帝國看似強盛，內部早已被各種勢力滲透成了篩子，牽一發而動全身。
回到自己的東宮居所，屏退左右。蕭戰凜獨自站在巨大的落地窗前，俯瞰著帝都璀璨卻冰冷的夜景。
他攤開手掌，掌心似乎還殘留著扣住她後頸時，那細膩肌膚下瞬間迸發的、幾乎要將他凍結的冰冷觸感，以及那強裝出來的、顫抖的恐懼。
還有她跌入黑暗前，那一聲充滿恐懼的“殿下救救我”
假的，都是假的。
可為什麼，那一幕卻反複在他腦海裡回放，甚至比空間站爆炸的畫麵更加清晰？