晨霧尚未散儘，宮牆內的石板路還沾著露水，蘇合香已提著調香工具箱，快步走向尚食局的香料庫。今日是“貴妃醉”批量製作的首日，需按昨日與林公公核對的清單取料，確保第一批香膏能按時送入貴妃宮中。
剛到香料庫門口，便見一個身著青色宮裝的女子叉著腰站在庫前，身後跟著兩名小宮女，正是負責原料篩選的韋氏表妹——柳氏。昨日林公公特意提醒過，此人是韋氏的親信，需多加留意。
蘇合香走上前，拱手道：“柳管事，今日需取牡丹露、沉香木、安息香等原料，還請開門放行。”
柳氏上下打量了蘇合香一番，嘴角勾起一抹冷笑，慢悠悠地說道：“蘇大人倒是來得早，可巧了，庫房的鑰匙今日由李公公保管，他去給貴妃娘娘取早膳了，得等半個時辰才能回來。”
蘇合香心中一沉，昨日與林公公約定好，今日辰時準時取料，鑰匙理應在柳氏手中，怎會突然交到李公公那裡？她壓下疑慮，輕聲道：“柳管事，‘貴妃醉’的製作刻不容緩，若耽誤了時辰，誤了貴妃娘娘用香，我們都擔待不起。能否勞煩你派人去催一催李公公？”
“催？”柳氏挑眉，語氣帶著幾分不屑，“李公公是去伺候貴妃娘娘的，豈是說催就能催的？蘇大人若是急，便自己去禦膳房等吧，反正庫房沒鑰匙，誰也進不去。”
身後的調香學徒小桃忍不住開口：“柳管事，昨日明明說好了……”
“你一個小丫頭片子，也敢插嘴？”柳氏厲聲打斷小桃，“這宮裡的規矩，輪得到你來說三道四？蘇大人，管好你的人，彆以為得了貴妃娘娘的青睞，就能在宮裡隨心所欲。”
蘇合香攥緊了手中的工具箱，知道柳氏是故意刁難。韋氏雖被趕出宮，但柳氏顯然還記著舊怨，想借原料之事給她難堪，拖延“貴妃醉”的製作進度。她深吸一口氣，壓下心頭的火氣，語氣依舊平和：“柳管事，我知道你與韋氏的關係，但此事關乎貴妃娘娘，若你執意阻攔，耽誤了差事，後果恐怕不是你我能承擔的。”
柳氏臉色微變，卻依舊嘴硬：“蘇大人少拿貴妃娘娘壓我，我隻是按規矩辦事。沒有鑰匙，就是不能取料，你愛等不等。”說罷，她轉身對身後的小宮女道，“我們走，彆在這跟人浪費時間。”
看著柳氏離去的背影，小桃氣得眼圈發紅：“大人，她明明就是故意的！這可怎麼辦？要是今日取不到原料，‘貴妃醉’就做不出來了，貴妃娘娘怪罪下來……”
“彆慌。”蘇合香拍了拍小桃的肩膀，“她想拖延，我們偏不能讓她得逞。你先在這裡等李公公，若他回來，立刻按清單取料，我去一趟沉香亭，向貴妃娘娘說明情況。”
眼下唯有請楊貴妃出麵，才能解決原料受阻的問題。蘇合香快步走向沉香亭，路上恰好遇到前來送香料樣品的林公公。見蘇合香神色匆匆，林公公連忙問道：“蘇大人，這是怎麼了？看你神色不對，莫非是取料出了問題？”
“林公公果然料事如神。”蘇合香歎了口氣，將柳氏故意刁難、扣下鑰匙的事一一告知，“如今耽誤了取料時辰，‘貴妃醉’的製作怕是要延誤，我正打算去請貴妃娘娘做主。”
林公公臉色一沉：“這個柳氏，竟敢仗著韋氏的關係胡作非為！蘇大人不必去沉香亭，老奴帶你去見尚食局的王總管，此事由他出麵，比驚動貴妃娘娘更妥當。若事事都要貴妃娘娘操心，反倒顯得我們辦事不力。”
蘇合香心中一暖，林公公考慮得比她周全。若這點小事都要麻煩楊貴妃，不僅會讓楊貴妃覺得她能力不足，還可能讓其他嬪妃抓住把柄，說她小題大做、恃寵而驕。
兩人快步前往尚食局總管府，王總管聽聞此事後，當即拍案而起：“豈有此理！一個小小的管事，竟敢耽誤貴妃娘娘的差事！蘇大人，你隨我來，今日定要給你一個說法。”
一行人再次回到香料庫，柳氏正坐在庫前的石凳上喝茶，見王總管親自前來，臉色瞬間變得慘白，連忙起身行禮：“參見王總管。”
王總管冷冷地看著她：“柳管事，聽聞你把庫房鑰匙交給了李公公，還故意拖延蘇大人取料？”
柳氏眼神閃爍，強裝鎮定道：“回總管，李公公今日要去伺候貴妃娘娘，臨時將鑰匙交給我保管，隻是我……我剛才去清點庫存，耽誤了時辰，並非故意拖延。”
“清點庫存？”王總管冷笑一聲，“昨日林公公已與你核對過庫存，今日為何還要重複清點？你當我是傻子不成？”他轉頭對身後的侍衛道，“把鑰匙拿過來，即刻打開庫房，讓蘇大人取料。另外，柳氏玩忽職守，故意刁難同僚，即刻停職，交由內務府查辦！”
侍衛上前，柳氏嚇得腿一軟，連忙跪地求饒：“總管饒命！我再也不敢了，求您再給我一次機會……”
王總管不為所動：“你仗著韋氏的關係在庫中作威作福，早就有人向我告狀。今日之事，若不是蘇大人寬宏大量，你恐怕連內務府的門都進不去。帶下去！”
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柳氏被侍衛拖走時，還不忘回頭瞪了蘇合香一眼，眼神中滿是怨毒。蘇合香心中沒有絲毫快意，反而多了幾分警惕——柳氏雖被查辦，但韋氏在宮中的殘餘勢力並未徹底清除，今後怕是還會有類似的麻煩。
“蘇大人，讓你受委屈了。”王總管拱手道，“今後若再有人敢在原料上刁難你，你直接來找我，尚食局定不會讓你受半分委屈。”
“多謝王總管仗義相助。”蘇合香連忙道謝，“今日若不是您和林公公，恐怕真要耽誤‘貴妃醉’的製作。”