深秋的長安，一場夜雨過後，西市的青石板路泛著濕潤的光澤。“合香居”的前堂裡，蘇合香正為剛到的一批沒藥驗貨，指尖撚過顆粒飽滿的黑色香料，沒藥特有的苦澀香氣在鼻尖散開。阿羅憾從後院匆匆走來，手中拿著一卷羊皮紙，臉上帶著幾分興奮：“合香，你看這個！伊本使者特意讓人送來的，是關於西域‘香神祠’的記載。”
蘇合香放下手中的沒藥，接過羊皮紙展開。紙上用波斯文和漢文雙語書寫，詳細記載了香神祠的傳說——相傳上古時期，一位掌管香料的神明在此羽化，留下一座祠堂和一本《香經》，祠中藏有能溝通天地的神香配方。最讓她心動的是，文中明確提到“《香經》載十二古香，集之可通古今”，與阿羅憾之前所說的“長安十二香與穿越有關”完全吻合。
“伊本說，香神祠在天山深處的綠洲旁，隻有當地的牧民知道具體位置。”阿羅憾指著羊皮紙上的地圖標記，“他還說，若是我們想去探尋，他可以派熟悉西域路況的商隊向導隨行。”
蘇合香的手指輕輕撫過“十二古香”四個字，心中湧起強烈的期待。自穿越到盛唐以來，她一直在尋找回家的線索，如今香神祠的出現，似乎讓她看到了希望。但她也清楚，西域路途艱險，不僅有惡劣的自然環境，還可能遭遇盜匪，絕非易事。
“我得去一趟。”蘇合香抬起頭，眼中帶著堅定，“不管有多難，我都要找到《香經》，集齊‘長安十二香’。”
阿羅憾點點頭，又麵露憂色：“隻是，你身份特殊，若是貿然西行，怕是會引起朝廷注意。而且，楊國忠剛被關押，他的黨羽還在，說不定會暗中使絆子。”
蘇合香也想到了這一點。她如今是宮廷指定香料供應商，一舉一動都在朝廷的關注之下，想要私自前往西域幾乎不可能。唯一的辦法，便是向唐玄宗請旨，以“考察西域香料產地，拓展貿易渠道”的名義出行，這樣既能名正言順，又能獲得朝廷的保護。
次日清晨，蘇合香帶著精心準備的“西域沉韻”香丸和關於西域香料貿易的計劃書，前往大明宮麵聖。唐玄宗正在禦花園中與楊貴妃賞花，聽聞蘇合香求見，便讓人將她召來。
“蘇愛卿今日前來，所為何事？”唐玄宗放下手中的酒杯，目光落在蘇合香手中的錦盒上。
蘇合香跪地行禮，將錦盒呈上：“陛下，此乃臣用大食沒藥製作的‘西域沉韻’，臣今日前來，是想向陛下奏請一事——臣聽聞西域盛產稀有香料，如天山雪蓮香、綠洲乳香等，若能與當地建立穩定的貿易關係，不僅能為朝廷增加賦稅，還能為宮廷提供更多高品質香料。臣願前往西域考察，為陛下開拓香料貿易之路。”
楊貴妃拿起錦盒中的香丸，點燃後放在鼻尖輕嗅，眼中露出喜愛之色：“這香倒是彆致，既有沒藥的沉穩，又有蘭香的清雅。陛下，蘇愛卿有此誌向，倒是值得鼓勵。”
唐玄宗也對蘇合香的提議頗為心動。近年來，大唐與西域的貿易雖日漸頻繁，但香料貿易一直被胡商壟斷，若能由朝廷主導，確實能帶來不少收益。他沉吟片刻，看向一旁的高力士：“高力士，你覺得此事可行？”
高力士躬身回道：“陛下，西域路途遙遠，恐有風險。不過，蘇愛卿有‘合香居’的商隊資源，若再派軍隊護送，想必能確保安全。而且，蕭策將軍熟悉西域軍務，若讓他隨行，既能保護蘇愛卿，又能考察西域邊防，一舉兩得。”
唐玄宗點頭讚同：“就依你所言。蕭策！”
“臣在！”蕭策從殿外走進，一身戎裝，身姿挺拔。他昨日已從阿羅憾口中得知蘇合香的計劃，此刻聽到唐玄宗的安排，心中早有準備。
“朕命你率領五百禁軍，護送蘇愛卿前往西域，考察香料產地，同時巡視邊防。務必確保蘇愛卿的安全，若遇盜匪，可全權處置！”唐玄宗語氣嚴肅，又轉向蘇合香，“朕給你三個月時間，若能順利與西域部落建立貿易關係，朕必有重賞。”
蘇合香和蕭策齊聲領旨，心中都鬆了口氣。有了唐玄宗的旨意和禁軍的護送，西行之路便多了一層保障。
離開大明宮後，蕭策與蘇合香並肩走在長安的街道上。“沒想到陛下這麼快就同意了。”蘇合香輕聲說道，眼中帶著幾分慶幸。
蕭策微微一笑：“你的計劃書做得詳細，又有‘西域沉韻’香丸打動陛下和貴妃，自然能順利獲批。不過，西域不比長安，一路上要多加小心。我已讓人準備了足夠的糧草和藥品，還特意挑選了熟悉西域氣候的士兵隨行。”
蘇合香心中一暖，抬頭看向蕭策。自終南山相遇以來，蕭策總是在她需要的時候給予支持和保護，這份情誼讓她在陌生的盛唐感受到了難得的溫暖。“多謝你。”她輕聲說道，聲音中帶著幾分感激。
蕭策看著她眼中的柔光，心中微動，卻隻是淡淡道：“你我是朋友，互相照應是應該的。對了，阿羅憾掌櫃要不要一同前往？他熟悉胡商事務，或許能幫上忙。”
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蘇合香搖搖頭：“‘合香居’需要人打理，阿羅憾得留在長安。而且，他還有一個重要的任務——暗中監視楊國忠的黨羽，防止他們在我們離開後搞破壞。”
接下來的幾日，蘇合香和蕭策開始緊鑼密鼓地準備西行事宜。蘇合香將“合香居”的事務交給阿羅憾和得力學徒打理，又特意製作了一批具有驅蚊、消炎功效的香包和香膏，以備路途使用；蕭策則忙著整頓軍隊，檢查武器裝備，確保行軍安全。
出發前一日，伊本使者親自來到“合香居”，送來一位名叫穆罕默德的向導。穆罕默德是西域本地人，常年往返於長安和西域之間，不僅熟悉路況，還會說漢話、波斯話和突厥話，是絕佳的隨行人選。
“蘇姑娘，這是我為你準備的西域地圖，上麵標記了所有的綠洲和部落位置。”伊本將一卷精致的羊皮地圖遞給蘇合香，“香神祠附近有一個叫‘香泉’的綠洲，那裡的牧民很友善，你們可以在那裡補充水源和食物。”
蘇合香接過地圖，鄭重道謝：“多謝伊本使者，此番西行，多虧有你的幫助。”
伊本擺擺手，眼中帶著期待：“若是你們能找到香神祠，還望能告知《香經》的內容。我也一直好奇，傳說中的神香究竟是什麼模樣。”
次日清晨，長安西市的城門外，五百名禁軍整齊列隊，戰馬嘶鳴，旌旗飄揚。蘇合香穿著一身便於行動的胡服，背著裝有調香工具和香料樣品的行囊，與阿羅憾告彆。
“合香，一路保重。”阿羅憾遞過一個裝有現代打火機和指南針的錦盒他穿越時隨身攜帶的物品），“這兩樣東西或許能在關鍵時刻幫到你。記住，無論遇到什麼困難，都要活著回來。‘合香居’永遠是你的後盾。”
蘇合香接過錦盒，緊緊抱了抱阿羅憾，眼中泛起淚光：“你也多保重，看好‘合香居’，等我回來。”
蕭策翻身上馬，伸出手對蘇合香道：“該出發了。”
蘇合香握住蕭策的手，借力翻上身後的馬背。隨著蕭策一聲令下，軍隊緩緩開動，向著西域的方向前進。她回頭望去，阿羅憾的身影越來越小，長安的城樓漸漸消失在視野中。
前路漫漫，不知等待她的是機遇還是危險，但蘇合香的心中卻充滿了勇氣。她相信，隻要能找到香神祠，集齊“長安十二香”，她一定能找到回家的路。而身邊的蕭策，便是她此行最堅實的依靠。
隊伍行至河西走廊時，秋風漸起，卷起漫天黃沙。蘇合香看著眼前壯闊的戈壁景象，心中忽然生出一種豪情。她從行囊中取出一枚“西域朝暉”香丸，點燃後握在手中。香氣隨風散開，不僅驅散了旅途的疲憊，也讓她更加堅定了前行的決心。
“還有多久能到第一個綠洲？”蘇合香問道。
身邊的穆罕默德抬頭看了看太陽的位置，回道：“蘇姑娘，再走兩個時辰，就能到‘月牙泉’綠洲了。那裡有清甜的泉水和新鮮的水果，我們可以在那裡休息一晚。”
蕭策勒住馬，回頭對蘇合香道：“路途辛苦，你若是累了，便靠在我身上休息片刻。”
蘇合香搖搖頭，眼中帶著笑意：“我沒事，這點苦不算什麼。倒是你，要指揮軍隊，更要保重身體。”
蕭策看著她倔強的模樣，無奈地笑了笑，不再多言，隻是放慢了馬速，與她並肩前行。夕陽下，兩人的身影被拉得很長，在茫茫戈壁中，構成一幅溫暖的畫麵。
而此時的長安，楊國忠雖被關押在府中，卻並未安分。他通過黨羽得知蘇合香西行的消息後，眼中閃過一絲陰狠，暗中派人快馬加鞭前往西域，聯係當地的盜匪，意圖在半路截殺蘇合香和蕭策。一場針對西行隊伍的陰謀，正在悄然醞釀。
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