消息傳開後，各地書生都開始鉚足了勁用功。
每天天不亮就起來練秦篆，既要寫得標準又要漂亮；白天背誦秦律，晚上挑燈練字，幾乎成了讀書人的日常。
自打科舉的消息傳開，不知多少人摩拳擦掌，躍躍欲試，就等著在考場上大顯身手呢！
科舉的序幕很快就在這樣的氛圍中拉開了……
首場鄉試如期舉行，各地臨時搭建的考場早已準備就緒。
拂曉時分，考場外就擠滿了翹首以待的考生，待晨光微熹之時，方才有序入場。
作為開天辟地的首次科舉，士子們參與的熱情空前高漲。
粗略統計，各縣均有數百人應試，以當時秦國七百餘縣計算，總考生竟達數十萬之眾！這還僅僅是科舉初行，假以時日，隨著識字之人日益增多，參考人數必將成倍增長。
須知其時大秦人口不過兩千萬之數，即便有了紙張普及，讀書人仍是鳳毛麟角，平均數十人中才得一二識字者。
如此看來，數十萬考生已堪稱盛況。
當然，其中亦不乏湊熱鬨之輩。
當嬴政聞知報考人數時，不禁龍顏大悅。
這昭示著天下士子對科舉的認同，更意味著大秦文教日漸昌明。
此製既可網羅英才以抑貴族，更能收攬天下民心。
要知道文人筆墨之威不遜刀兵，若能得其歸附，治國理政自然事半功倍。
治民心難於統疆域，蓋因人心難測。
而科舉恰似束縛士子之心的繩索，正中其要害，使其甘為所用。
………
旬日之後，鄉試塵埃落定。
經嚴格篩選，約有十萬俊傑脫穎而出，獲得參加下一輪縣試的資格。
優勝者將於一月後赴各縣考場再決高下。
此後尚有郡試等著他們。
能躋身郡試者已屬難得之才，即便止步於此無緣殿試，亦可謀得不錯的前程。
科舉之精髓，正在於量才錄用，使野無遺賢。
經過半月休整，科舉第二關——縣試正式開考。
大秦七百餘縣，每縣約有百餘名考生應考。
雖然人數較前減少，但淘汰卻更為嚴苛。
鄉試的錄取比例約為兩成，十萬考生中僅有一萬餘人能晉級郡試，淘汰率高達八成。
能夠進入郡試的考生，無論後續能否通過殿試，都已算得上優秀人才，具備實際任用價值。
真正受人矚目的，是那些有望進入下一輪考核的學子。
郡試選拔極為嚴格，最終能獲得殿試資格的少之又少。
通過郡試的考生將赴鹹陽參加最終考核。
由於人數眾多，不可能全部進入皇宮，因此殿試分為兩個階段。
想要麵見皇帝，必須通過一場大考。
這場大考會集中所有合格者進行統一測試，選拔出最優秀者入宮覲見，最後由始皇帝嬴政欽點本屆科舉狀元。
雖然最終決定權在於嬴政，但了解科舉流程的人都清楚，從鄉試到殿試的過程中，大考才是最關鍵環節。
通過郡試者已是人才濟濟，而大考則是優中選優的選拔機製。
因是首屆科舉，各郡僅分配二十個名額。
大秦三十六郡總計七百二十人可赴鹹陽參加大考，最終遴選出十位最傑出者參加殿試。
可以說，大考才是科舉製度的精髓所在。
入選者可謂平步青雲，即便未能進入前十也能獲得優厚待遇。
而落選者雖不算失敗，終究與成功失之交臂。
數十萬考生中，最終能脫穎而出的不過十人。
先前的鄉試、縣試和郡試，本質上都是為大考和殿試做的鋪墊。
若不能通過大考，連麵見皇帝的機會都沒有，更遑論獲得重用。
因此，能否通過大考比殿試表現更為關鍵。
許多人都在思考：自己能否成為這十人之一？
鄉試考官是地方官員，縣試和郡試則由縣令、郡守主持。
各地都有嬴政派遣的監督人員，防止徇私舞弊。
大考則由嬴政親自擔任主考官，負責考核運行及最終評定。
大考的重要性不僅在於選拔殿試十人，更因其是一道決定性的門檻。
科舉初創，體例尚不健全。
無論鄉試、縣試還是郡試，皆由地方官吏主理，各地郡縣甚至握有評定考生等第之權。
雖郡試時嬴天衡遣監察使協同督辦，然地方郡守等人若存心舞弊，仍有可乘之機。
如此情狀下，各地科場難免魚龍混雜——那些州縣官吏必會不遺餘力提攜自家子弟。
更有甚者暗中鬻賣功名，私相授受。
此類積弊終究難以根絕，總有人能鑽得空子。
而此番殿試恰如鐵閘，可將僥幸者儘數阻隔。
試想那些官員既耗費心力為子弟鋪路，豈會滿足於區區郡試過關？若殿試能剔除濫竽充數之輩，其苦心經營便儘付東流。
這些官吏倒也並非愚鈍，深知嬴天衡豈容此等行徑？故而所薦子弟皆有實學，不過欲令其多得晉身之階罷了。
倘若推舉庸才，豈非自取滅亡？若嬴天衡察覺某生過往成績存疑，必當徹查，甚或調閱其縣試、郡試墨卷。
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一旦坐實徇私舞弊，考生官吏皆難逃嚴懲。
若確有才學尚可轉圜，若實屬草包，則唯有一死！
縱觀大秦，具此雷霆手段者寥寥。
更因錯綜的官場糾葛，多數人不願行此開罪同僚之事。
然嬴天衡豈同凡俗？說誅九族便誅九族，任你如何掙紮皆屬徒勞。
普天之下，唯他能力排眾議主持公道——這本就是極招怨恨的差事。
可誰敢對嬴天衡心存怨懟？
事態發展果如所料。