接連幾天，王也都沒有再貿然前往城西工業區，也沒有再去打擾那個城隍廟後的老乞丐。他如同最耐心的獵手，按捺住心中的急切，將主要精力依舊放在自身的修煉和符籙繪製上，同時開始有意識地搜集與本城曆史、地理、尤其是城西那片區域相關的民間傳說和舊聞。
他跑遍了市圖書館和地方誌辦公室，在浩如煙海的故紙堆中翻閱那些早已無人問津的縣誌、府誌殘本，以及一些老一輩人編寫的風物傳說集。他也在送餐之餘，刻意與一些上了年紀的老人攀談，旁敲側擊地打聽關於城西老工業區、特彆是關於“石人”、“瘟神”之類的老話。
收獲零散而模糊。
地方誌中對城西那片區域的記載大多語焉不詳，隻提到明清時期那裡曾是處決犯人的刑場，民國時期建過一家效益不好的小紡織廠，建國後才大規模興建了軸承廠、化肥廠等重工業。關於“石人”，隻有一條極其簡略的記載，提及明代某年大旱，曾在西郊挖出過一尊“獨眼石人”，被視為不祥，後被鄉民砸碎深埋。而“瘟神”之說，則完全找不到官方記載。
民間傳說則更加離奇。有老人說，建國前那裡有個亂葬崗，晚上常聞鬼哭；還有人說，化肥廠建廠打地基時，挖出過一窩一窩的白骨，嚇得工人都不敢乾活，後來請了和尚道士做了法事才壓下去；關於“石人”，則有“石人睜眼，黃河水淹”的變種說法在本流傳；至於“瘟神”，則完全無人知曉。
這些碎片化的信息，非但沒有揭開謎團，反而讓城西那片區域的曆史顯得更加陰森和撲朔迷離。刑場、亂葬崗、獨眼石人、無名白骨……層層疊疊的陰晦傳說，似乎都為如今發生的異變提供了某種詭異的注腳。
王也意識到，從正規渠道恐怕很難獲得更深入的信息了。唯一的突破口，似乎仍然在那個行為詭異、看似瘋癲的老乞丐身上。
這一次，他做了更充分的準備。他買來了更豐盛的食物和一瓶本地產的烈酒，還特意準備了一些乾淨的舊衣物。他沒有選擇白天，而是在一個天色陰沉、細雨綿綿的傍晚，再次來到了城隍廟後街。
細雨讓破敗的街道更顯冷清，空氣中彌漫著潮濕的黴味。老乞丐依舊蜷縮在牆根下的那堆破爛裡，似乎正在打盹，身上蓋著臟汙的塑料布，雨水順著屋簷滴落，在他身邊積起小小的水窪。
王也沒有立刻靠近，而是遠遠地觀察了片刻，確認周圍沒有異常，這才慢慢走了過去，腳步聲在雨聲中幾乎微不可聞。
或許是感受到了人的靠近，老乞丐猛地驚醒，警惕地抬起頭，看到是王也，尤其是看到他手裡提著的食物和酒，渾濁的眼睛裡閃過一絲掙紮，既有渴望，又有恐懼。
“老人家，又是我。”王也將食物和酒，還有那包舊衣服，放在一個相對乾淨乾燥的台階上，“下雨了，吃點喝點暖暖身子，換身乾爽衣服吧。”
老乞丐盯著那些東西，喉嚨劇烈地滾動著，但身體卻向後縮了縮，嘟囔道：“不要…不要你的東西…你是瘟神派來的…想套我的話…”
王也心中一動，麵上卻不動聲色，自顧自地打開食盒，裡麵是噴香的燒雞和鹵肉，又擰開酒瓶，一股濃烈的酒香頓時彌漫開來。他歎了口氣，道：“我不是誰派來的，就是個好奇的過路人。您要是不想說，我就不問。這些東西您留著吃用，下雨天冷，彆凍著了。”
說完，他作勢欲走。
“等…等等！”老乞丐突然開口，聲音嘶啞，眼睛死死盯著那瓶酒，仿佛下了極大的決心，“你…你真不是廠子裡那些黑皮狗的探子？也不是…不是地底下那些東西派來的？”
“黑皮狗？”王也停住腳步，心中凜然，這似乎是指某種穿著黑色製服的人？官方部門？還是其他？“地底下的東西”？他搖搖頭，語氣誠懇，“我就是個普通人，您看我像探子嗎？至於地底下的東西，我更不知道是什麼了。”
老乞丐將信將疑地打量了他半天，又使勁嗅了嗅空氣中的酒香，最終似乎抵不過肚裡的酒蟲和食物的誘惑，猛地爬過來，一把抓過酒瓶，對著瓶口就狠狠灌了幾大口，嗆得連連咳嗽，蒼白的臉上泛起一絲不正常的紅暈。
幾口烈酒下肚，老乞丐的精神似乎放鬆了一些，膽子也大了點。他撕下一隻雞腿，狼吞虎咽地吃著，含混不清地說道：“後生…看你…還算有點良心…比那些黑皮狗強…他們…他們就知道抓人…封口…”
王也順勢在他不遠處蹲下，保持著安全距離，順著他的話問道：“黑皮狗？是穿黑衣服的人嗎？他們抓您乾什麼？”
“哼！”老乞丐恨恨地咬了一口雞肉，“還能乾什麼！封口唄！嫌俺老瞎子礙事，嫌俺看到了不該看的東西！想把俺抓走關起來！幸虧俺跑得快…鑽慣了地溝暗道，他們抓不著…”
王也的心跳微微加速。老乞丐果然知道內情，而且還因此受到了官方的追捕！“您看到了什麼？”
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老乞丐喝酒的動作頓住了，眼中再次浮現出強烈的恐懼，身體微微發抖，壓低聲音道：“石頭…黑色的石頭…從地縫裡爬出來的石頭…會動！還會…還會淌黑水！那水沾上啥，啥就爛！廠子裡看門的黑狗，舔了一口，沒半天就化成膿血了！還有…還有眼睛！那石頭疙瘩上有眼睛！亮晃晃的，綠油油的，看一眼，魂兒就像被鉤子鉤住一樣，直往它那兒飄！”
他的描述比上次更加具體，也更加駭人！會動的黑色石頭、腐蝕性極強的黑水、勾人魂魄的眼睛！這完全超出了尋常鬼怪的範疇，聽起來更像是一種詭異的、具有活性的恐怖造物！
“石傀…”王也低聲念出了這個詞。
“對！對！就是石傀！”老乞丐猛地激動起來，手裡的雞腿都掉了，“你也知道？！它們醒了！地底下的瘟神爺要醒了！它們就是瘟神爺的先鋒官！所過之處，瘟疫橫行，人畜死絕！完了…都完了…這城都要完了…”
老乞丐越說越激動，仿佛陷入了巨大的恐懼之中，手舞足蹈，語無倫次。
王也連忙安撫道：“老人家，彆急，慢慢說！瘟神爺到底是什麼？那些石傀現在在哪裡？”
“瘟神爺…瘟神爺…”老乞丐眼神渙散，似乎陷入了某種回憶或臆想，“…老輩子人傳下來的…說咱們這城底下，壓著一個古代的瘟神…誰也不知道是啥時候、咋壓下去的…就說不能挖，不能驚動…以前廠子打深井，挖地基，都繞著那塊地方…後來…後來貪心啊…非要往深裡挖…挖出事兒了吧…驚動了瘟神爺的守墓石頭兵…”
信息越來越驚人了！地底壓著古代瘟神？石傀是守墓的兵卒？是因為深度挖掘驚動了它們？王也感覺自己仿佛在聽一個天方夜譚，但結合之前的種種異常，卻又由不得他不信。
“您知道那瘟神…或者說石傀的老巢，具體在哪個位置嗎？”王也追問。
老乞丐卻猛地搖頭，死死閉住了嘴，任憑王也再怎麼問，也隻是拚命喝酒，不再多說半個字，眼中充滿了絕望般的恐懼，仿佛再說下去就會大禍臨頭。
王也知道再也問不出核心機密了，於是換了個思路：“那您知不知道，這附近哪裡能找到一些…嗯…比較特彆的草藥？比如喜歡長在陰涼地方，但本身又帶著點熱性的？”他試圖用更隱晦的方式打探赤陽果或者類似物品的消息。
老乞丐聞言，醉眼朦朧地瞥了他一眼，嘿嘿傻笑了兩聲：“特彆的草藥？嘿嘿…後生…你也想找那些東西？找死不成…那都是瘟神爺鼻子底下的東西…有毒的！”
但他一邊說著，一邊卻用臟兮兮的手在懷裡摸索了半天，最後掏出了一團被油汙和汗水浸得發黑、幾乎看不清原本顏色的破布包。他小心翼翼地打開布包，裡麵竟然是一張折疊著的、殘缺不全的紙張，看起來像是從某本舊書上撕下來的，材質脆黃，邊緣破損嚴重。
他將那張殘破的紙片遞給王也，神秘兮兮地壓低聲音：“拿去…看你有緣…這是俺以前…撿破爛時…從一個老道士的爛墳包裡扒出來的…俺看不懂…但聽說…這上麵畫的地方…長著一種…陰不陰、陽不陽的怪草…叫…叫‘陰凝草’？也許能抵點寒氣…但俺可告訴你…那地方…不乾淨！邪性得很！去了…就回不來了！”
王也心中一震，接過那張殘圖。隻見圖紙上山脈走向模糊，標注的文字也是古體，難以完全辨認，但大致能看出是描繪著城市西麵連綿山脈中的某一處山穀。在地圖的一角，用一個奇怪的、像是冰花與火焰交織的符號，標注了一個地點。旁邊還有兩個模糊的小字，仔細辨認，似乎是“凝陰”二字。
陰凝草？凝陰之地？這名字聽起來似乎蘊含著某種矛盾的陰陽之力，或許正適合《無上天元心法》煉化吸收，用於衝擊瓶頸？
“這地圖…隻有一半？”王也發現地圖明顯被從中間撕開了，他手中的隻是殘片。
“嘿嘿…另一半…早就不知道哪兒去了…”老乞丐咕咚又灌了一口酒，眼神變得更加飄忽，“知足吧…後生…有了這半張圖…能不能找到…看你的造化…但記住了…俺的話…那地方…不乾淨！去了…就彆怪俺老瞎子沒提醒你！”
說完，他不再理會王也，抱著酒瓶和剩下的食物，縮回到他的破爛堆裡，嘴裡又開始哼唱起那古怪的調子，仿佛剛才的一切都沒有發生過。
王也握著那半張殘破的地圖，站在細雨中，心中波瀾起伏。
老乞丐的警告言猶在耳，“不乾淨”、“邪性”、“去了就回不來”，這絕非危言聳聽。但這張殘圖，以及上麵標注的“陰凝草”，無疑是他目前最需要的、可能助他突破化雨期的契機！
風險與機遇，再次以更猛烈的方式擺在了他的麵前。
他看著蜷縮在破爛中、似乎已經醉醺醺睡去的老乞丐，深深吸了一口冰涼的空氣。
將地圖小心收好，對著老乞丐微微鞠了一躬，轉身消失在雨幕之中。
前路艱險，但這一步，必須邁出。
(第五十章完)
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