夜半時分，天上掛著一輪孤月，閃爍著微弱光芒的稀疏星辰散落在空中。
揚州城被寂靜的黑夜籠罩，百姓陷入甜夢，唯有一處地方燈火通明，熱鬨非凡，那便是揚州貢院門口。
江南地區向來文風鼎盛，才子輩出，揚州府八個縣加起來參加院試的考生能有四千多人，光是唱名搜檢，就需要幾個時辰。
由於考生人數眾多，不得不從地方州縣調來衙役幫著維護秩序，搜檢考生的搜子則是由學政隨機調遣的衛所士兵負責，避免地方州縣的衙役和考生串通一氣，秘密攜帶小抄舞弊。
子時開始入場搜檢，考生們拎著考籃，按籍貫排成八列，結保的考生五人一小組，由作保的廩生唱名核對後，搜子帶到一處檢查，就連考籃裡的東西也要細細查過。
等著進考場的考子多，子時開檢，約摸寅時末卯時初才能全部檢完。貢院大門在卯時中準點關閉，考生們都是趕早不趕晚，寧願排隊等著也不敢耽誤。
楚明霽和周從宜、汪俊、姚俊成以及季則陳廩生幾人排在隊伍中間，舉目望去人頭攢動。
周從宜不禁感歎起來：“如今的考生一年比一年多，錄取的名額卻沒有提升，還是和舊時差不多，要考取功名是越來越難了。”
十月份的夜間已然寒冷起來，陳廩生搓了搓冰涼的手，道：“莫慌，我看你們幾個都是年輕力壯的，精力足，這就是你們的優勢了。須知科舉拚的不僅僅是才學，還有身子骨。”
考試前一晚是沒法子好好休息的，有些四十歲以上的還在院試打轉，精力比起二十左右的年輕人是真比不過。
幾人都知道今晚要連夜排隊等待進考場，白天皆是睡到了將近傍晚方起身，此時也不困，有閒心聊天。
周從宜穿著好幾身夾衫，微覺寒意，忍不住問道：“天冷夜長，考棚裡也無法好好休息，明日還要做題，光靠年輕也是扛不住的。你們都帶了什麼提神醒腦之物？”
汪俊抬了抬下巴，笑道：“我娘給我備了參片，長白山那邊的百年山參，補氣強身的，不拘是用熱水泡一泡還是直接含到嘴裡都成。”
你娘給你備的人參還是我大伯送去你家的，姚俊成腹誹。
當著眾人的麵，他眉毛也沒動，臉上掛著一如既往的和緩笑意：“我備的和汪兄的一樣。”
“巧了，哈哈，我家裡備的也是參片。”周從宜叫出聲，“我娘說科考不易，不能在這關鍵關頭儉省。”
他伸手勾住楚明霽的肩膀，猜測道：“明霽兄，嫂子是個靈巧人，她給你準備了什麼？也是參片？”
季則低垂著頭看不清神色。
陳廩生也經受過窮困，瞥了他一眼，思索著待會兒怎麼給季則解圍。
想到明瑤華和明甫光為他忙活著碾磨茶葉芝麻的模樣，楚明霽嘴角勾起，沒撥開周從宜的手，道：“不巧了，內人給我備的是一包擂茶。”
擂茶是湖廣一帶的特產，但揚州是繁華大城市，往來商販不計其數，擂茶的做法也被帶到了揚州。
在場的幾人當然都聽說過擂茶，隻是要麼沒吃過，要麼沒想到。
姚俊成便是那個沒想到的，他一拍腦門，懊惱道：“這倒是好東西，擂茶裡麵有茶葉、芝麻、花生、大米，提前炒製研磨成粉，到時在考場裡要一壺熱水一衝，暖乎乎喝下肚，又飽腹又提神。倒比我帶的人參好多了。”
眼見著姚俊成要把話頭說到彆處，周從宜擔心季則覺得被冷落，忙問道：“季兄，你帶的是何物？”
“我娘給我備了老薑紅糖。”季則看了一眼楚明霽，靦腆地笑道。
他原擔心眾人都帶人參片，就他帶的老薑紅糖顯得寒酸。
不過既然楚明霽帶的擂茶都是用的普通東西，茶葉芝麻等物他家也置辦得起，那股子貧窮帶來的難堪頓時消散無形了。
陳廩生立即讚道：“這倒比明霽帶的擂茶更方便易得，且同樣能提神飽腹。”
姚俊成不同意，“我覺得還是楚兄的擂茶好。”
周從宜知道姚俊成和汪俊交好，而汪俊一貫看不上季則，未免季則多心，他又是打圓場又是真心實意道：“楚兄有一位賢惠的娘子，我們是遠遠比不上楚兄的。”
說到這個，他不由埋怨道：“明霽真是和我生分了，嫂子做的火腿月餅實在美味，你也不早與我分享。還有那香皂，我娘用了，愛的什麼似的，就是花錢買也願意，隻可惜沒處買去。”
楚明霽心思一動，周從宜幾人都是潛在的香皂購買者，他笑道：“香皂是內人母家帶來的嫁妝方子，她倒是想開一個小鋪子賺些脂粉銀子，隻是擔心沒人願意買。”
周從宜誇張道：“怎麼會沒人買？你讓嫂子儘管放心，等她的鋪子開張了，我們一家子都去光顧。”
汪俊聽了半天，問：“香皂是何物？是做什麼用的？”
此時隊伍往前，周從宜一邊走一邊眉飛色舞地解釋，簡直要把香皂誇上天，“比胰子好用一百倍！要是能做出來市賣，賺錢養家的擔子可就輪不到楚兄了。”
姚俊成敏銳得聽出了商機。
季則快速看了楚明霽一眼，低頭掩住眼底的異樣神色。