落日照亮了城頭，正越過垛口向西。
再遠一些，山風高蕩，太陽也被吹得冷卻了似的，黯淡如鏽色，低淌在連綿雪峰之上。
那曾監牧一路都懶洋洋地歪斜在馬背上，對手下解差呼喝、對流犯更是叱罵，滿臉不耐與煩躁。但快要走到堡門處時，他卻忽地翻身下馬來了，拍了拍渾身的土，轉眼換上了一副熱絡笑臉，快步上前向守門的兵卒拱手寒暄：
“程伍長！呦今兒怎麼是您當值？我記著嫂子不是剛坐月子沒幾天，您合該多歇兩日才是！”
那被喚作程伍長的漢子按刀而立，聞言忍不住笑罵道：“曾胖子，你這記性！俺兒都百日了，誰家月子坐到百日去的？”
“哎呦！瞧我這糊塗腦子！”曾監牧笑嗬嗬地一拍額頭，笑愈發殷勤，“咱侄子都百日了？這可是大喜事，回頭我割上二斤好肉，提一壇好酒，來看孩子！”
“正好，明兒我喊了幾個弟兄吃酒，你也來。”
“好！一定一定！”
那曾監牧顯然與這些兵卒守將都很相熟，不厭其煩一一搭話，同時也沒忘使喚解差速去旁邊的值房遞交文書、公驗與刑部批牒。
等流犯逐一被搜身核驗完畢，他才笑嗬嗬地重新上馬，引眾流犯入堡，同時，這人還頻頻扭身回頭與那些兵卒們抱拳辭彆，熱情洋溢地喊著：“酒留著，我一定來！”
至於趙家人，早有兩名小吏得了信兒候在苦水堡門口，他們便如逃出牢籠般，迫不及待地與流犯們分道揚鑣，跟著小吏們先行一步了。
等曾監牧終於不再扭頭，樂瑤她們也隨著解差時不時地喝罵催促，緩緩穿過了那道低矮而厚重的夯土堡門。
不知要在這裡熬多少年，所有人都忍不住抬眼張望。
一進來，裡頭便是一片被踩得板結的黃土場子，地麵浮土極厚，人馬走過塵煙騰漫，風一吹，混著牲畜糞便的氣味，臭烘烘地撲得人滿臉滿身。
兩側擠著一排低矮的土屋，好似是暫時存放貨物與糧草的倉廩，不少西域胡商牽駝引馬，裝卸貨物，喧嚷不絕。
稍往深處，便能看見三五成群的苦役正佝僂著背脊搬運薪柴與石料。
粗麻繩勒在肩膀上，將身上那件短褐磨得破破爛爛，露出裡頭絮的麥草與雞毛。
他們個個都打熬得黝黑乾瘦、雙眼麻木無神，他們的背脊似乎已在繁重的勞作中被壓得畸曲，即便卸下重物，也幾乎直不起來，看得樂瑤與其他新來的流犯們個個都心驚膽戰。
正望著，又聽一陣刀鞘與甲胄相碰的錚錚聲。
一隊殘兵正從另一頭緩慢行來，刀鞘擊打著腿甲，發出明顯的金屬聲響。他們應當是打了場惡仗的傷兵，身上的盔甲大多都破裂變形，血垢泥垢混雜，辨不清顏色了，鐵甲下的皮袍更是破爛如絮，裹傷的麻布甚至還在滲血。
大多數人都帶著傷，有的缺了耳，有的少了指，隊伍裡為首的武官更是整條左臂齊肩而斷，他卻隻是隨意將空蕩蕩的袖子捆紮起來，依舊身背重刀，單手持韁，目不斜視，渾身皆是肅殺之氣。
之前隻是聽聞邊關不太平，流犯們都是錦繡堆裡滾出來的，也想象不出其中的殘酷，如今突然刺入眼簾，人人都驚愕得說不出話。
原本油滑怠懶的曾監牧一見這支隊伍，便立刻收斂了臉上的笑，連忙抬手喝止了流犯：“止步！退避道旁！”
“快快快！”解差如驅趕豬羊般將眾人搡至路邊，好些人險些摔了，但礙於一路上這些解差的脾氣，人們默默相互攙扶一把，都垂頭斂息，沒人敢出聲。
很快，隊伍走到眼前了。
那曾監牧也迅速翻下馬來，垂首抱拳，肅立在道旁。
殘兵踏塵而過，迎風而來濃重的血腥氣。
樂瑤心頭一震，再抬頭時，那傷痕累累的隊伍已遠去了。
曾監牧緩緩抬起頭來，靜默片刻，又恢複了原來那副懶散油滑的形容，摳了摳鼻眼兒，不耐煩地吆喝起來，催促解差快點趕著人往前走。
穿過那場子，又走過一條窄短的巷子，裡頭便豁然開朗了起來。