初曉穀的春日暖陽，此刻卻如同淬毒的冰針，紮在每一個穀民的心頭。
穀內，那曾經轟鳴不息、象征著力量與希望的水力鍛錘坊，陷入了死一般的沉寂。
巨大的水輪依舊在溪流驅動下緩緩轉動，發出沉悶的嗚咽，但連接其後的傳動軸卻空懸著，失去了往日帶動鍛錘砸落的磅礴力量。
爐火早已熄滅，冰冷的爐膛如同巨獸空洞的眼窩，映照著工匠們臉上無法掩飾的焦慮和茫然。
王錘子蹲在冰冷的爐膛前，布滿老繭的手掌撫摸著冰冷的耐火磚，指節因為用力而發白。
他腳邊散落著幾塊灰撲撲、質地疏鬆、夾雜著大量砂礫的劣質鐵礦石。
這是他費儘心思，通過幾支小商隊，從偏遠礦坑高價“淘”來的最後一點存貨。
“王頭……這……這石頭……不行啊！”一個老鐵匠拿起一塊礦石，用鐵錘輕輕一敲，礦石便碎裂開來，露出裡麵灰白的、毫無金屬光澤的內核，“雜質太多！根本……煉不出好鐵！連……生鐵都夠嗆！”
“是啊！王師傅！這玩意兒扔進爐子……怕是連爐溫都燒不起來！還……還容易結渣……堵爐子！”另一個年輕工匠愁眉苦臉。
王錘子猛地一拳砸在冰冷的爐壁上！發出沉悶的巨響！
他布滿血絲的眼睛裡充滿了憤怒和無力：“司徒老狗！這是要……絕我們的路啊！”
…………
石堡頂層。氣氛凝重得如同鉛塊。
楚驍靠坐在輪椅上，臉色比爐膛的灰燼還要灰敗。
肋下的空腔如同被冰錐反複穿刺，帶來陣陣深入骨髓的悶痛和眩暈。
精神裂穀的嗡鳴如同億萬隻毒蜂在腦中肆虐。
玉佩那冰冷死寂的腐朽氣息如同附骨之蛆，瘋狂侵蝕著他殘存的生機。
他麵前攤開著一份墨跡未乾的報告，是阿狗剛剛呈上的。
報告上，觸目驚心的數字如同滴血的傷口：鐵礦儲量：僅餘劣質礦渣三百石約18噸），預計僅夠維持高爐低強度運轉三日。
鹽庫存：官鹽耗儘。
自產海鹽因柴薪供應不足夏侯氏壟斷山林，高價限售柴薪），日產銳減七成！
現存粗鹽僅餘一千五百斤，按最低配給標準，僅夠全穀五千人維持……五日！
布匹庫存：充足水力織機高效運轉）。
糧食庫存：工分券體係勉強維持，但糧倉存糧持續消耗，僅夠維持半月新墾梯田麥苗未熟）。
“司徒氏……斷了……所有……上等……鐵礦……供應……”阿狗的聲音帶著壓抑的憤怒，小臉緊繃，“派去……郡城……和周邊……礦場的……商隊……都被……擋了回來！要麼……說沒貨！要麼……開價……是以前的……十倍！還……隻收……銅錢！不收……工分券！”
“夏侯氏……更是……狠毒！”阿狗咬牙切齒，“他們……控製了……琅琊郡……七成……山林！所有……柴薪……交易！必須……用他們的……‘鹽引’！否則……一粒柴……都不賣！咱們……煮鹽的……柴火……快……斷了！”
“咳咳咳……”楚驍猛地咳嗽起來，一大口暗紅的淤血湧上喉嚨，被他強行咽下，嘴角溢出暗紅的血絲。
肋下的劇痛如同附骨之蛆，玉佩的死寂氣息如同冰水浸透骨髓。
雙重絞殺！司徒弘斷鐵！夏侯桀卡鹽！
這是……要徹底扼住初曉穀的咽喉！將他們……活活困死！
“布……”楚驍的聲音嘶啞微弱，如同砂紙摩擦，“用布……換……”
“試過了！恩公！”阿狗的聲音帶著哭腔，“司徒家和夏侯家……聯手……放話！琅琊郡內……誰敢……收咱們的布……換鐵……換柴……就是……與他們……為敵！商隊……都……不敢接！”
“派去……更遠州府的……商隊……也……被……不明身份的……馬匪……劫了！布……全丟了！人……隻逃回來……一半……”
死局！
冰冷的死局！
工業的血液鐵）被切斷！
生存的命脈鹽）被卡死！流通的渠道商路）被封鎖！
“穀內……情況……”楚驍的聲音斷斷續續。
“亂……亂了……”阿狗的聲音帶著一絲恐懼，“工匠們……沒活乾……工分……掙不到……買不起鹽……買不起糧……”
“鹽……快沒了……集市上……有人……偷偷……高價倒賣……一勺鹽……換……半石糧！”
“昨天……西區……兩家人……為搶……半罐鹽……打起來了……頭破血流……”
“趙大哥……帶兵……彈壓了……但……人心……惶惶……”
恐慌！如同瘟疫！在物資短缺的陰影下，迅速蔓延！
初曉穀賴以生存的“工分券”體係，在外部經濟絞殺和內部物資枯竭的雙重壓力下，搖搖欲墜！
…………
琅琊郡城。司徒府邸。
花廳內，暖香襲人。
司徒弘斜倚在鋪著白虎皮的紫檀木榻上，手中把玩著一枚溫潤的羊脂玉扳指，臉上帶著一絲慵懶而殘忍的笑意。
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下首，夏侯桀大馬金刀地坐著，這位琅琊郡最大的鹽梟兼山林主，身材魁梧，滿臉橫肉，眼神如同鷹隼般銳利凶悍。
“司徒公，這招……高！實在是高！”夏侯桀端起酒杯，一飲而儘，聲音洪亮，帶著毫不掩飾的得意，“斷了他的鐵！卡了他的鹽！我看那姓楚的妖人……還能蹦躂幾天！他那什麼‘工分券’……哼！一堆廢紙！”
司徒弘微微一笑，眼中閃過一絲陰鷙：“夏侯老弟的柴火……卡得也是恰到好處！沒有柴……他那點海鹽……也煮不出來！五千張嘴……等著鹽下飯……我看他……拿什麼填！”
“哈哈！司徒公過獎！”夏侯桀大笑，“那幫泥腿子……現在怕是在穀裡……搶鹽搶瘋了吧？聽說……昨天還見了血？”
“哼！一群賤民！不識抬舉！”司徒弘冷哼一聲，“放著好好的田地不種，跑去投奔妖人！活該餓死！”
“不過……”他話鋒一轉，眼中閃過一絲貪婪，“那水力織機……倒真是好東西……布匹……又快又好……可惜啊……”
“可惜什麼？”夏侯桀眼中精光一閃，“等那妖人一死！穀裡一亂！那些織機……還不是……咱們的囊中之物？到時候……這琅琊的布市……就是咱們說了算！”
兩人相視一笑，舉杯相碰，眼中充滿了對財富的貪婪和對楚驍必死的篤定。
…………
初曉穀。鹽坊區。
濃烈的海腥味混合著柴火燃燒的煙熏氣，彌漫在空氣中。
幾口巨大的鐵鍋架在簡陋的土灶上，鍋內的海水在微弱的火苗舔舐下，緩慢地蒸發著，鍋底隻凝結了一層薄薄的、灰白色的鹽霜。
灶膛裡的柴火，稀稀拉拉，火苗有氣無力地跳躍著，隨時可能熄滅。
翠蘭的臉上沾滿了煙灰，汗水浸濕了鬢角。
她看著灶膛裡那點可憐的火星，又看看鍋裡緩慢得令人心焦的蒸發速度，眼中充滿了絕望。
“翠蘭姐……柴……又沒了……”一個負責添柴的婦人哭喪著臉，手裡拿著最後一根細小的木柴。
“去……去庫房……看看……還有沒有……存貨……”翠蘭的聲音嘶啞疲憊。
“庫房……昨天……就空了……”婦人帶著哭腔，“王總管說……派去砍柴的人……在山林邊……被……被夏侯家的人……打了回來……還……還搶走了斧頭……”
翠蘭的身體晃了晃，險些栽倒。
她看著那幾口幾乎要熄滅的灶火，看著鍋裡那點可憐的鹽霜，一股冰冷的絕望瞬間淹沒了她。沒有鹽……人會浮腫……會無力……會……死！
就在這時！
“鹽！我們要鹽——！！！”
“發鹽！憑什麼不給我們鹽——！！！”
“工分券換不到鹽！你們騙人——！！！”
一陣嘈雜的、充滿憤怒和絕望的嘶吼聲，如同潮水般從鹽坊外傳來！
隻見黑壓壓的人群，手持著木棍、鋤頭，甚至隻是空著手，臉上寫滿了憤怒和饑餓的扭曲，正衝破守衛的阻攔，瘋狂地湧向鹽坊！
“攔住他們——！！！”負責守衛鹽坊的士兵小隊長聲嘶力竭地吼道！
士兵們挺起長矛，組成單薄的人牆，卻被洶湧的人潮衝得搖搖欲墜！
“搶鹽——！！！”
“跟他們拚了——！！！”
人群徹底失控！如同決堤的洪水！瞬間衝垮了士兵的防線！
瘋狂地撲向那幾口冒著微弱熱氣的鹽鍋！
“不要——！！！”翠蘭驚恐地尖叫！試圖護住鹽鍋！
混亂！推搡！搶奪！哭喊！怒罵！鹽鍋被掀翻！滾燙的鹵水潑灑出來！
燙傷了幾個人！發出淒厲的慘叫！鹽霜被瘋狂地抓搶！
有人被打倒在地！有人頭破血流！
“住手——！！！”一聲如同炸雷般的怒吼！帶著冰冷的殺意！
瞬間壓過了所有的喧囂！
阿狗！如同鬼魅般出現在鹽坊屋頂！他手中端著一架冰冷的強弩！
弩箭閃著寒光！直指下方混亂的人群！
他身後，趙鐵柱帶著一隊全副武裝、眼神冰冷的士兵，如同鋼鐵洪流般衝入人群！長矛如林！刀鋒出鞘！
“再敢向前一步——！！！”阿狗的聲音冰冷刺骨，帶著超越年齡的決絕，“格殺勿論——！！！”
弩箭的寒光！士兵的殺氣！瞬間震懾住了瘋狂的人群！
騷動……暫時平息！但空氣中彌漫的絕望和憤怒……如同即將爆發的火山！
…………
石堡頂層。楚驍聽著窗外隱約傳來的騷動和怒吼，肋下的劇痛和精神裂穀的嗡鳴如同附骨之蛆。
玉佩的死寂腐朽如同冰水浸透骨髓。
他緩緩抬起頭，深陷的眼眸透過窗戶，望向穀外那片被豪強掌控的、充滿敵意的世界。
“阿狗……”楚驍的聲音嘶啞微弱，卻帶著一種斬斷一切退路的決絕，“傳令……”
“一！工坊……所有……水力……織機……全力……運轉！織布！”
“二！王錘子……帶人……拆……舊農具……廢兵器……熔煉……回爐！撐……高爐！”
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“三！趙鐵柱……點……三百……精銳！備……強弩！火油！‘霹靂箭’！”
“四！翠蘭……帶……婦孺……連夜……煮鹽！用……所有……能燒的……東西！拆……舊屋！劈……廢料！哪怕……燒……桌椅板凳！”