初曉穀的夏日，本該是生機最盛的時節。
新墾的梯田裡，麥浪翻滾，泛著青澀的綠意。
水力工坊的轟鳴日夜不息，織機穿梭，鍛錘砸落，鹽鍋蒸騰，交織成一片喧囂而充滿希望的樂章。
然而，一股無形的、令人窒息的陰霾，卻如同瘟疫般悄然降臨，迅速吞噬了這份來之不易的生機。
源頭，是穀外那片日益擁擠、衛生堪憂的流民營。
最初，隻是零星的抱怨。幾個流民覺得渾身乏力，頭痛欲裂，以為是連日勞作累著了。
接著，有人開始發冷發熱，裹著破舊的棉被在窩棚裡瑟瑟發抖。
再然後，有人驚恐地發現，腋下、腹股溝……出現了……硬塊！紅腫！疼痛！
緊接著……皮膚上……開始浮現……暗紅色的……斑點！斑點迅速擴大！
顏色加深！變成……令人毛骨悚然的……紫黑色斑塊！如同……屍斑！
恐慌！如同投入滾油的火星！瞬間在流民營炸開！
“瘟……瘟疫——！！！”
“黑……黑斑熱——！！！”
“天爺啊……是……是閻王爺……來收人了——！！！”
淒厲的哭喊聲、絕望的哀嚎聲、驚恐的尖叫聲，瞬間撕裂了流民營的平靜！
人們如同炸窩的螞蟻，驚慌失措地奔逃！互相推搡！互相指責！
試圖遠離那些身上出現黑斑的人！窩棚被推倒！簡陋的鍋碗瓢盆被踩碎！汙穢的泥水四濺！
消息如同長了翅膀的惡魔，瞬間傳遍整個初曉穀！
“報——！！！”一名傳令兵連滾帶爬地衝進石堡，臉色煞白如紙，聲音因為極致的恐懼而變調，“都頭！流民營……流民營……出事了！
好……好多人……身上……長……長黑斑！發高燒！吐……吐血！死……死了……好幾個了——！！！”
石堡頂層。濃烈的草藥苦澀和玉佩散發的冰冷腐朽氣息混合在一起，令人窒息。
楚驍躺在鋪著厚厚獸皮的躺椅上，臉色灰敗得如同蒙塵的石膏，嘴唇乾裂發紫，沒有一絲血色。
肋下的空腔如同被冰錐反複穿刺，帶來陣陣深入骨髓的悶痛和眩暈。
精神裂穀的嗡鳴如同億萬隻毒蜂在腦中肆虐。
胸口的玉佩，那枚布滿蛛網狀黑色裂紋的頑石，緊貼著肌膚，每一次極其微弱的搏動都散發出一縷更加濃鬱、更加冰冷的腐朽死寂氣息，如同貪婪的毒蛇，瘋狂吮吸著他殘存的生機。
他剛剛從東海灘那次強行啟動玉佩護盾、導致生命力嚴重透支和玉佩進一步崩裂的重創中勉強蘇醒，身體虛弱得如同風中殘燭。
聽到傳令兵的彙報，他那雙深陷的眼眸極其微弱地睜開一條縫隙。
眼神疲憊、渙散，卻依舊帶著一絲銳利的……警覺。
“黑斑……熱……”楚驍的聲音嘶啞微弱，如同砂紙摩擦，每一個字都帶著撕裂般的痛楚，“鼠……疫……”
“鼠疫？！”侍立一旁的阿狗、趙鐵柱、王錘子、翠蘭等人瞬間臉色劇變！眼中充滿了難以置信的驚駭和……深入骨髓的恐懼！
鼠疫！黑死病！在中古時代，這個名字……等同於……死神降臨！十室九空！白骨盈野！
“快！封鎖流民營！所有人！不得進出！”趙鐵柱第一個反應過來，怒吼著下令，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖！
“所有……接觸過……流民營的人……立刻……隔離！”王錘子臉色鐵青，補充道。
“翠蘭！召集所有醫官！郎中！還有……懂草藥的婦人！快！”阿狗小臉煞白，聲音急促。
命令如同狂風般席卷整個初曉穀！恐慌！如同瘟疫本身！瞬間蔓延開來！
…………
流民營被緊急用木柵欄和士兵徹底封鎖！
隻留下幾個由全副武裝簡陋的浸油布麵罩、厚手套）的士兵把守的通道。
穀內所有接觸過流民營的人，無論士兵、工匠、還是負責發放救濟糧的婦人，全部被勒令進入臨時搭建的隔離棚區。
穀內僅有的三名老醫師和十幾個略懂草藥的婦人，在翠蘭的帶領下，戴著厚厚的布巾全當口罩），戰戰兢兢地進入了流民營。
眼前的景象……如同地獄！
窩棚區臭氣熏天！汙穢遍地！蒼蠅如同烏雲般盤旋！
呻吟聲、哭喊聲、咳嗽聲、嘔吐聲……混雜在一起！
地上……橫七豎八地躺著人！有的蜷縮著身體，劇烈地顫抖！
有的高燒不退，神誌模糊地胡言亂語！
有的……已經沒了聲息！皮膚上……那紫黑色的斑塊……如同惡鬼的烙印！觸目驚心！
“天……天爺……”一個老醫師看著一個病人腋下腫得如同雞蛋般大小、流著腥臭膿血的腫塊腺鼠疫特征），又看到另一個病人劇烈咳嗽、口鼻噴出帶著血沫的粉紅色泡沫肺鼠疫特征），雙腿一軟，險些癱倒在地，“是……是……真的是……黑斑熱！沒……沒救了！沒救了啊——！！！”
“快！快出去！”另一個老醫師聲音顫抖，拉著同伴就要往外跑，“這病……沾上就死！神仙難救！快走——！！！”
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絕望！如同冰冷的潮水！瞬間淹沒了這些本就技藝有限的醫者！
他們隻能倉促地留下一些清熱解毒的草藥板藍根、金銀花等），吩咐用沸水煮了分發給病人杯水車薪），然後如同逃命般離開了這片死亡之地。
…………
隔離區。
臨時搭建的草棚內。
楚驍躺在簡陋的木床上，蓋著薄被。
肋下的劇痛和精神裂穀的嗡鳴從未停止，玉佩的死寂腐朽如同冰水浸透骨髓。
阿狗守在一旁，小臉上寫滿了疲憊和深深的憂慮。
趙鐵柱和王錘子站在棚外，臉色陰沉得如同暴風雨前的天空。
“都頭……”翠蘭紅著眼眶，聲音哽咽地彙報著，“流民營……又……又死了……二十三個……昨天……死了二十四個……今天……怕是……更多……”
“醫官……說……草藥……根本……沒用……”
“隔離區……也……也出現了……三個……發熱的……守衛……”
死亡數字！如同冰冷的喪鐘！敲擊在每個人的心頭！
單日死亡四十七人！這……僅僅是開始！
恐慌！如同瘟疫的幫凶！在穀內瘋狂蔓延！
“瘟神來了！初曉穀完了！”
“都頭……都頭引來了瘟神！”
“快跑啊！再不跑……都得死在這裡——！！！”
流言四起！人心惶惶！集市上，有人開始瘋狂搶購糧食和鹽！
工坊裡，工匠們無心勞作，竊竊私語！甚至……有士兵……偷偷脫下了皮甲……想要逃離！
“都頭！流民營……有人……想衝卡！”趙鐵柱的聲音帶著壓抑的怒火和一絲疲憊，“被……被我們……用長矛……逼回去了……但……死了……兩個……”
“隔離區……也有人……鬨事……”王錘子聲音嘶啞，“說……我們……把他們……關起來……等死……”
內憂！外患！瘟疫！如同三頭猙獰的惡獸！
張開血盆大口！要將初曉穀……徹底吞噬！
楚驍靜靜地躺著。灰敗的臉上沒有任何表情。
深陷的眼眸空洞地望著草棚頂。
肋下的劇痛和精神裂穀的撕裂感如同附骨之蛆。