冰冷的觸感率先回歸。
並非虛空的絕對零度，而是某種致密、光滑的晶體表麵的涼意，透過簡陋的防護服，隱約地傳遞到皮膚。
緊接著，是沉重的窒息感，仿佛胸腔被無形的巨石壓住，每一次呼吸都需要耗費巨大的力氣。
最後恢複的，是聽覺——一種低沉的、持續不斷的嗡鳴，混合著細微的能量流動的嘶嘶聲，取代了歸墟中那吞噬一切的絕對寂靜。
艾瑟琳艱難地睜開沉重的眼皮。模糊的視野逐漸聚焦。
映入眼簾的，是一片黯淡的、泛著金屬冷光的弧形穹頂，上麵布滿了粗細不一的能量導管，其中流淌著微弱的藍色光液。
空氣中彌漫著機油、電離空氣和一絲若有若無的消毒水的氣味。
身下是堅硬的金屬床板，身上蓋著一條單薄卻乾淨的隔熱毯。
這裡……是哪裡？
記憶如同破碎的潮水，猛地湧入她依舊昏沉的大腦——歸墟之檻前三方意誌的對峙，莉娜決絕地融入源點之井時那璀璨又令人心碎的最後一瞥，以及……手中那緊緊攥著的、依舊散發著微弱溫熱的結晶碎片！
結晶！
艾瑟琳猛地坐起，一陣劇烈的眩暈襲來，讓她幾乎栽倒回去。
她低頭，看向自己的右手。
那枚混沌色已幾乎褪儘、變得如同灰色琥珀般溫潤的碎片，正安靜地躺在她的掌心，內部隱約有星點般的光芒極緩慢地流轉著。
一種微弱卻堅韌的聯係感，透過碎片，遙遙地指向某個無法描述的深邃方向。
那是莉娜留下的印記，是希望的火種。
她還活著。她回來了。帶著……最後的希望。
“你醒了？”一個略帶沙啞卻充滿關切的聲音從旁邊傳來。
艾瑟琳轉頭，看到輝光長老那張布滿皺紋、寫滿疲憊與擔憂的臉。
他坐在床邊的椅把金屬椅上，身上的微光長袍沾著些許汙漬，眼神卻依舊清澈而堅定。
“長老……”艾瑟琳張了張嘴，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。“我們……這是在哪？過去了多久？”
“我們在‘星瞳’號的醫療艙裡。”輝光長老遞過來一杯溫水，示意她慢慢喝下。“從你失去意識到現在，已經過去了三個標準周期。”
三個周期？艾瑟琳心中一緊。感覺在歸墟中隻是一瞬間，外界竟過去了這麼久？
“外麵……情況怎麼樣？莉娜她……”艾瑟琳急切地問道，目光不由自主地望向舷窗外。
窗外是一片深邃的星空，遠處可以看到“庇護星域”那獨特的、散發著柔和光輝的星雲帶，但更遠處的深空中，似乎籠罩著一種難以言喻的壓抑感。
輝光長老的臉色凝重了起來。他深吸一口氣，緩緩道：“你被一股無法理解的力量從那個……裂縫附近拋送回來，昏迷不醒。‘星瞳’號當時正在執行警戒任務，及時發現了你，將你帶回。”
他停頓了一下，眼神中閃過一絲複雜的光芒：“就在你回來之後不久，那道連接著……‘歸墟’的空間裂縫，突然劇烈震蕩，然後……徹底閉合了。沒有任何能量爆發，就像從未存在過一樣。”
閉合了？艾瑟琳心中一沉。那莉娜……
“裂縫閉合前，”輝光長老繼續道，語氣低沉，“我們檢測到一股無法形容的、浩瀚到令人戰栗的能量波動，從裂縫另一端傳來。那波動……仿佛蘊含著整個宇宙的重量。隨後，星核的意誌傳來一道極其短暫的信息——‘種子已播下，等待輪回之火。’”
種子已播下……等待輪回之火……
艾瑟琳緊姐握住手中的結晶碎片。是的，莉娜成功了……至少，她成功地將自己化作了那顆種子，投入了源點之井。但等待她的，將是怎樣的未來？輪回之火，又何時才能重燃？
“那……觀測者和低語者呢？”艾瑟琳想起了那兩個恐怖的存在。
“裂縫閉合後，觀測者的構造體和低於主宰的陰影投影都消失了。”輝光長老的眉頭緊鎖，“但是，它們的主力並未遠離。我們的探測網絡顯示，在星域外圍的深遠虛空中，觀測者的艦隊和低語者的陰影潮汐，依舊如同幽靈般徘徊，構築著龐大的封鎖線。它們似乎在等待著什麼，或者……在警惕著什麼。”
等待？警惕？艾瑟琳立刻明白了。
它們也感知到了源點之井的異動！
莉娜的舉動，無疑驚動了它們。
對於執著於秩序的觀測者和渴望回歸虛無的低語者而言，一個可能引動宇宙本源發生變化的“變量”，是絕對不能忽視的巨大威脅，也可能是某種…契機？
“議會……現在是什麼態度？”艾瑟琳問道。她知道，星辰之子的內部，絕非鐵板一塊。
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輝光長老歎了口氣，臉上露出一絲疲憊：“分歧很大。一部分人，以星耀長老為首，認為莉娜的犧牲和你帶回的信息，是前所未有的希望，主張積極備戰，利用星核蘇醒的力量和我們帶來的技術，尋找突破封鎖、甚至主動出擊的可能。但另一部分保守派，則認為招惹如此可怕的存在是不智之舉，主張加固防禦，儘可能延長和平的時間，甚至……有極少數人暗中提議，是否可以通過某種方式，與觀測者溝通……以求自保。”
與觀測者溝通？
艾瑟琳心中湧起一股寒意。
那無異於與虎謀皮！
“我們必須阻止這種想法！”艾瑟琳激動地說道，掙紮著想要下床，卻再次被眩暈擊倒。
“彆急，孩子。”輝光長老扶住她，“你的身體和精神都承受了巨大的負荷，需要時間恢複。
至於議會的事，我和卡珊、老鐵錘他們會儘力周旋。眼下，最重要的，是你帶回的東西，以及……你親眼所見的一切。”
這時，醫療艙的門滑開，卡珊和老鐵錘快步走了進來。
看到艾瑟琳蘇醒，兩人臉上都露出了如釋重負的表情。
“醒了就好！”老鐵錘嗓門依舊洪亮，但眼神中多了幾分沉重，“你可是把我們嚇得不輕！外麵現在可是山雨欲來風滿樓啊！”
卡珊則更加冷靜，她走到床邊，仔細查看了一下艾瑟琳的狀態，然後目光落在了她手中的結晶碎片上。“這就是……莉娜留下的‘鑰匙’殘片？”
艾瑟琳點了點頭，小心翼翼地將碎片遞給卡珊。“它……似乎還保持著某種聯係。我能感覺到，莉娜並沒有完全消失。”
卡珊接過碎片，用隨身的儀器掃描了一下，眉頭微蹙：“能量讀數極其微弱，但本質層次高得驚人，無法完全解析。結構也非常穩定，不像會輕易消散的樣子。”她將碎片還給艾瑟琳，“保護好它。它可能是我們未來唯一的指引。”
“艾瑟琳，”輝光長老沉聲道，“你需要儘快恢複體力。然後，我們需要你將在‘歸墟’中的經曆，詳細地告訴議會。隻有讓更多人了解真相，了解莉娜的犧牲和我們麵臨的真正危機，才能團結一切可以團結的力量。”
艾瑟琳深吸一口氣，感受著體內逐漸恢複的力氣，以及腦海中那些刻骨銘心的記憶。她知道，自己肩負著重要的使命。
她不僅是莉娜希望的傳遞者，也是連接兩個微光文明支係、共同麵對未來的橋梁。
幾天後，身體稍稍恢複的艾瑟琳，在輝光長老和卡珊的陪同下，再次踏入了星辰之子的議會大廳。
與上次到來時那種隱秘的緊張感不同，此次的議會，氣氛空前凝重。巨大的圓形大廳內，坐滿了星辰之子的高層長老和各部族的代表。每個人的臉上都帶著嚴肅和不安。星域外圍日益收緊的封鎖，以及不久前那場驚動了星核的神秘事件，讓所有人都預感到，和平的日子可能即將結束。
當艾瑟琳站在大廳中央，開始講述她和莉娜在歸墟之前的經曆，描述源點之井的浩瀚與漠然，複述莉娜最終選擇融入井中、化作輪回種子的決絕時，整個大廳鴉雀無聲。隻有她清晰而帶著一絲顫抖的聲音，在空曠的空間中回蕩。
她沒有隱瞞任何細節，包括三方意誌的對峙，包括井的意誌關於“心”的迷失的論斷，包括莉娜麵臨的巨大風險，以及……她帶回的那枚結晶碎片所代表的渺茫希望。
講述完畢，大廳內依舊一片死寂。無數道目光聚焦在艾瑟琳身上，充滿了震驚、難以置信、恐懼，還有……一絲微弱的希冀。
終於，端坐於主位的星耀長老緩緩開口，他的聲音蒼老而沉重：“艾瑟琳守望者，你帶來的消息，震撼人心，也沉重無比。它證實了我們最壞的猜測——外部的威脅，遠比我們想象的更加深遠和可怕。但，它也帶來了一個前所未有的可能性——一個觸及宇宙本源的可能性。”
他停頓了一下，目光掃過在場的每一位長老：“現在，擺在我們麵前的，不是是否戰鬥的選擇，因為敵人已經兵臨城下。我們的選擇是——如何戰鬥？是龜縮於‘共鳴之環’內，等待最終的審判？還是團結一切力量，主動尋找生機，哪怕希望渺茫如星火？”
保守派的長老們臉色難看，欲言又止。而更多的人，尤其是那些年輕的部族代表，眼中則燃起了火焰。莉娜的犧牲和艾瑟琳的講述，像一劑強心針，激發了他們血脈中沉睡的勇氣。
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“星耀長老說得對！”一位身披戎裝的星辰之子將軍站起身，聲音洪亮，“我們星辰之子，繼承了微光的血脈，不是為了在溫室中凋零！既然希望的火種已經播下，我們就必須守護它，直到輪回之火重燃的那一天！”
“可是，我們的力量，何何能與那些……存在抗衡？”一位保守派長老憂心忡忡地問道。
“力量不足，就提升力量！”卡珊冷冽的聲音響起，她上前一步，目光銳利，“我們微光遺民帶來的科技和戰技，與你們的生態能量技術結合，已經產生了許多新的可能性。‘星瞳’號的修複和升級工作也接近完成。我們需要的，是時間，和決心！”
會議最終在激烈的辯論中結束。
儘管保守派的聲音依舊存在，但主戰的呼聲明顯占據了上風。