意識，在無儘的扭曲與撕裂中沉浮。
時間失去了意義，空間化為了狂暴的亂流。
艾瑟琳緊姐守護著意識核心中那一點微光——與手中行將破碎的混沌結晶之間最後的聯係，也是莉娜和數十萬同胞以自身存在為代價，換取的那一縷輪回之火的微弱感應。
歸途，遠比踏入源點之井時更加凶險。
那條由井之意誌臨時開辟的通道，似乎極不穩定，仿佛隨時會被外部宇宙的法則排斥而崩塌。
更可怕的是，低於主宰與觀測者的意誌，雖然不敢深入井內，卻如同嗅到血腥味的鯊魚，死死糾纏在通道的外圍，不斷用虛無的侵蝕與秩序的鎖定衝擊著這條脆弱的歸路！
冰冷的低語，試圖凍結她的靈魂，誘惑她放棄回歸，融入永恒的安眠。……歸來……有何意義……一切……終將……歸於……虛無……放棄吧……
機械的掃描，則試圖解析她的意識結構，將她化為冰冷的數據。
……檢測到……高濃度……異常信息載體……優先級……捕獲並分析……
艾瑟琳咬緊牙關意識層麵），將所有的心力都用於維係那一絲與庇護星域的聯係上。
她回想著輝光長老慈祥而堅定的麵容，回想著卡珊冷靜的指揮，老鐵錘粗獷卻可靠的背影，回想著星域中那些期盼的眼神……這些記憶，如同黑暗中的燈塔，指引著她前行。
不知過了多久，仿佛一瞬，又仿佛萬年。
前方那狂暴的亂流深處，終於出現了一點不同的光亮——並非源點之井那混沌的色彩，而是一種熟悉的、帶著生命氣息的星辰光芒！
雖然極其微弱，且閃爍不定，仿佛風中殘燭，但確實存在！
庇護星域！
就在前麵！
希望之火在心中然起，但隨之而來的，卻是更深的不安。
那光芒……為何如此黯淡？
而且，她分明感覺到，那光芒的周圍，纏繞著濃得化不開的陰影與冰冷的秩序鎖鏈！
低語者和觀測者的主力，果然已經兵臨城下！
星域的情況，恐怕已經危在旦夕！
“再快一點！再快一點！”艾瑟琳在心中呐喊，拚命地催動意識，向著那點微光衝去。
越是靠近，那種慘烈的景象越是清晰。通過通道壁障模糊的投影，她仿佛能看到外麵宇宙中正在發生的一切：
曾經璀璨的庇護星域，此刻已然淪為煉獄！
那層由星核力量支撐的“共鳴之環”屏障，早已千瘡百孔，無數猙獰的陰影戰艦如同蝗蟲般從缺口湧入，瘋狂地撲向星域內部的星辰與空間站！
星辰之子留守的艦隊，在數量絕對劣勢的情況下，依然在進行著絕望而英勇的抵抗！
能量光束縱橫交錯，爆炸的火光此起彼伏，將星空染成一片慘淡的紅與黑！
更遠處，觀測者那龐大的灰色構造體，如同冷漠的死神，靜靜地懸浮在戰場外圍，表麵無數符文閃爍，記錄著一切數據，並不是發射出一道道精準而致命的秩序光束，無論是星辰之子的戰艦，還是低語者的陰影單位，隻要被判定為“過於活躍”或“破壞平衡”，都會遭到無差彆的打擊！
它們在清場！
要將這片區域徹底“淨化”！
而星域的核心，那顆溫暖的“庇護之光”恒星，此刻也黯淡了許多，表麵籠罩著一層不祥的陰影，仿佛正在被低語者的力量緩慢地侵蝕！
星核的意誌……似乎也變得極其微弱，隻能勉強維持著最後的屏障核心不滅。
一片末日景象！
“不……”艾瑟琳的心沉到了穀底。
她還是回來晚了嗎？
就在她心神劇震的刹那，通道猛地一陣劇烈搖晃！
一股極其強大的虛無力量，似乎終於鎖定了她這個“異常點”，狠狠地撞在了通道的壁障上！
……找到……你了……攜帶……‘異常源’的……小蟲子……
低語主宰充滿貪婪的意念，如同冰錐般刺入！
哢嚓！
混沌結晶表麵的裂紋瞬間擴大！
艾瑟琳感覺自己的意識仿佛要被這股力量強行從通道中扯出去！
危急關頭，另一股冰冷的力量也介入了！
觀測者的秩序鎖鏈試圖穿透壁障，並非為了救她，而是要將她連同通道一起禁錮、分析！
……高價值……樣本……禁止……脫離……監控範圍……
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前有狼後有虎！
通道在兩股恐怖力量的夾擊下，發出不堪重負的呻吟，即將徹底崩潰！
就在這千鈞一發之際——
嗡！
一股溫暖而堅定的力量，突然從通道前方、那庇護星域的方向傳來！
如同母親伸出的手，輕輕地托住了幾肩碎裂的通道，並將一股精純的微光能量灌注而入，暫時穩定了通道的結構！
是星核！
是庇護星域最後的意誌！
它感應到了艾瑟琳的歸來，在自身岌岌可危的情況下，依然分出了力量來接應她！
“星核大人！”艾瑟琳心中湧起一股暖流和酸楚。
……快……孩子……星核的意念微弱卻急促，……回來……我們……快……撐不住了……
得到了這一絲喘息之際，艾瑟琳凝聚最後的力量，如同離弦之箭般，朝著通道儘頭、那片戰火紛飛的星空，猛衝而去！
身後，低語主宰暴怒的嘶吼和觀測者冰冷的警告聲交織在一起。通道在她脫離的瞬間，終於徹底崩塌、湮滅！
轟！
艾瑟琳的意識仿佛撞在了一堵無形的牆壁上，劇烈的震蕩讓她幾乎暈厥過去。
但下一秒，熟悉的重力、空氣的流動、以及……震耳欲聾的爆炸聲和能量呼嘯聲，重新湧入了她的感知！
她回來了！真正地回到了現實宇宙！回到了庇護星域！
她猛地睜開眼，發現自己正躺在一出熟悉的地方——“星瞳”號戰艦的醫療艙！周圍是忙碌的醫療兵和刺眼的急救燈光。
她的身體虛弱不堪，但意識卻異常清醒。
“她醒了！艾瑟琳守望者醒了！”一名醫療兵驚喜地喊道。
很快，幾張熟悉而憔悴的麵孔出現在她床邊。是卡珊、輝光長老他看起來蒼老了十歲），還有……躺在旁邊懸浮擔架上、渾身纏滿繃帶、卻依舊眼神銳利的老鐵錘！
“艾瑟琳！你終於回來了！”卡珊一把抓住她的手，聲音沙啞，眼中布滿血絲，卻充滿了激動。
“情況……怎麼樣？”艾瑟琳艱難地開口，聲音如同破鑼。
輝光長老的臉色陰沉得可怕，他指向舷窗外。透過強化的透明鋁，可以看到外麵正是一片激烈的太空戰場！無數陰影戰艦正在圍攻“星瞳”號所在的這支殘存的星辰之子艦隊！更遠處，星域的核心區域，爆炸的火光幾乎沒有間斷過！
“很糟。”輝光長老的聲音沉重得如同鉛塊，“你離開後不久，低語者就發動了總攻。‘共鳴之環’在三天前被徹底攻破。星耀長老他們……帶領留守的主力，在外圍防線浴血奮戰，為我們這些殘部撤退到核心區爭取了時間，但……恐怕已經全軍覆沒了。”
艾瑟琳的心狠狠一抽。星耀長老……那個雖然保守，卻同樣深愛著家園的長老……
“我們現在所在的，是最後的一道防線——‘生命搖籃’世界樹外圍的近衛軌道。”卡珊快速解釋道，“星核大人的力量正在被低語者持續侵蝕，隻能勉強維持世界樹周邊區域的基本屏障。觀測者的艦隊在更外圍虎視眈眈，任何試圖突圍的船隻都會遭到它們無情的打擊。我們……已經被完全包圍了。”
“艾瑟琳，”老鐵錘掙紮著抬起頭，目光灼灼地看著她，“你……成功了嗎？莉娜她……大家……怎麼樣了？”
所有人的目光，都聚焦在艾瑟琳身上，充滿了最後的期盼。
艾瑟琳深吸一口氣，感受著體內那雖然微弱、卻真實存在的與輪回之火的聯係，以及手中那枚布滿裂紋、卻依舊散發著餘溫的混沌結晶。
她的眼神逐漸變得堅定。
“成功了。”她輕聲道，聲音卻異常清晰，“莉娜……和所有自願同行的同胞……他們……以自身為代價，在源點之井中……點燃了‘輪回之火’。”
她簡單地將井中的經曆、莉娜的追蹤選擇、以及輪回之火的意義，講述了一遍。
聽完她的敘述，醫療艙內一片寂靜。隻有外麵持續不斷的爆炸聲，提醒著眾人殘酷的現實。
輝光長老閉上眼，兩行渾濁的淚水滑落。那是為逝去的英雄們流淌的悲慟，也是……一絲微弱的希望？
“輪回之火……”他喃喃道，“它……能拯救現在的我們嗎？”
艾瑟琳搖了搖頭，又點了點頭。她舉起手中的結晶。
“它無法直接擊退敵人。”她的聲音帶著一種超越年齡的沉穩，“但莉娜說，它是種子。需要一個合適的‘土壤’才能發芽。而這片星域，我們腳下的‘生命搖籃’，與星核緊密相連……或許……就是最後的機會。”
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“你的意思是？”卡珊皺眉。
“將火種……融入星核。”艾瑟琳一字一頓地說道，“不是讓星核吞噬它，而是……讓它們共鳴！以星核為基，以輪回之火為引，嘗試……喚醒更深層次的變革！哪怕……隻是為這片星空，留下最後的、不同的可能性！”
這個提議，比前往源點之井更加大膽，更加冒險！星核是庇護星域的根基，一旦出現問題，後果不堪設想！
但……眼下，還有更好的選擇嗎？坐以待斃？還是在觀測者的淨化中化為虛無？
輝光長老深深地看了艾瑟琳一眼，又看了看舷窗外那片正在不斷縮小的戰火。他的目光，最終落在了世界樹中心、那顆雖然黯淡卻依舊頑強搏動的恒星上。
“星核大人……”他輕聲呼喚。
一股微弱卻清晰的意念，傳入眾人腦海，帶著深深的疲憊，卻也有一絲…好奇與期待。
……我……感知到了……那股……奇特……的……溫暖……
……或許……這就是……最後的……答案……
……孩子們……放手……去做吧……
……無論……結果……如何……我……與你們……同在……
星核同意了！
輝光長老深吸一口氣，眼中最後的猶豫一掃而空。
“好！”他斬釘截鐵地下令，“集中所有剩餘的力量，掩護艾瑟琳！我們……前往‘生命搖籃’核心——星核接口神殿！”
艾瑟琳帶來的消息——莉娜與數十萬同胞在源點之井犧牲自我點燃“輪回之火”——如同一塊巨石投入本已波瀾驚濤的心海，激起的不僅是悲慟，更是一種近乎絕望中迸發的決絕。
輝光長老蒼老的麵容上，渾濁的淚水劃過深刻的皺紋，滴落在冰冷的甲板上，濺起無聲的哀慟。
那不僅僅是為莉娜，為那些選擇同行並化作“薪柴”的英勇靈魂，更是為一個文明被迫走到如此絕境的悲鳴。
“……輪回之火……”輝光長老的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，“它……真的能改變注定湮滅的命運嗎？”
“莉娜相信可以。”艾瑟琳的聲音雖然虛弱，卻透著一股源自靈魂深處的堅定。
她緊緊握著那枚布滿裂紋、餘溫尚存的混沌結晶，仿佛它能給予她無儘的力量。
“它不是用來摧毀敵人的武器，而是一顆種子，一顆能從根本上改變‘土壤’的種子。低語者渴望虛無，觀測者執掌秩序，而輪回之火……蘊含的是‘生命’超越輪回、不斷演化、在毀滅中尋求新生的可能性。它需要合適的載體才能發揮力量……”
她的目光投向舷窗外那片煉獄般的景象。曾經祥和的庇護星域，如今已是烽火連天。
低語者的陰影艦隊如同永不停歇的潮水，一波波衝擊著搖搖欲墜的最後防線。
星辰之子殘存的艦隊在卡珊和老鐵錘等人的指揮下，依憑著“生命搖籃”世界樹周邊相對穩固的微光屏障，進行著近乎自殺式的抵抗。
每一秒都有戰艦在陰影能量的侵蝕下化為絢爛而短暫的煙火，每一位戰士的隕落都讓這片星域的悲歌更添一分淒厲。
更遠處，觀測者的灰色構造體如同冰冷的墓碑，懸浮在戰場邊緣，冷漠地記錄著一切，偶爾射出的秩序光束如同死神的鐮刀，無差彆地收割著過於“顯眼”的存在，無論是陰影艦隊還是微光守軍。
而星域的核心，那顆溫暖的“庇護之光”恒星，此刻仿佛患上了不治之症，光芒黯淡，表麵籠罩著一層蠕動的不祥陰影，低語著的腐蝕正在緩慢而堅定地吞噬著它的生命力。
星核的意誌如同風中殘燭，傳來的波動充滿了疲憊與痛苦，卻依舊頑強地支撐著最後一片淨土。
“星核大人……”艾瑟琳在心中默念，“您聽到了嗎？這是我們最後的機會了……”
……我……感知到了……那縷……火種……星核的意念斷斷續續，卻異常清晰，……很溫暖……很……特彆……仿佛……蘊含著……另一個……‘我’的……氣息……莉娜……
……孩子……告訴我……該……怎麼做……？
“融合它！”艾瑟琳毫不猶豫地用意識回應，“不是吞噬，是共鳴！以您為根基，以火種為引信，嘗試引導那股新生的力量！也許……也許能淨化侵蝕，也許能激發更深層的變化，為我們的文明，甚至為這片星域，爭取一線生機！”
……風險……巨大……我的狀態……很不穩定……低語的力量……已深入核心……強行融合……可能導致……徹底崩塌……星核的意念充滿了憂慮。
“但我們還有選擇嗎？”艾瑟琳的聲音帶著哭腔，卻又無比堅定，“等待我們的隻有被吞噬或被淨化！與其坐以待斃，不如放手一搏！莉娜和那麼多人都犧牲了，不就是為了這最後一搏的機會嗎？！”
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輝光長老沉重地點了點頭，他看向卡珊和老鐵錘。
卡珊的眼神依舊冷靜，但緊抿的嘴唇透露著內心的波瀾。老鐵錘雖然重傷未愈，但眼中燃燒的戰意卻比任何時候都旺盛，他低吼道：“乾他娘的！反正都是死，不如死得轟轟烈烈！”
“沒有時間猶豫了。”卡珊做出了決斷，她快速調出星圖，“‘生命搖籃’的核心接口神殿位於世界樹的主乾內部，是星核意誌最直接的體現點，也是防禦最強的區域。但通往那裡的路徑已經被低語者的主力封鎖。我們需要一支精銳小隊，強行突破！”
“我帶隊！”老鐵錘掙紮著想從懸浮擔架上起來。
“你現在的狀態連路都走不穩！”卡珊按住他，“這次任務需要的是精準和速度，不是蠻力。我帶隊，艾瑟琳必須去，她是關鍵。還需要最優秀的飛行員和突擊隊員。”
“我去！”“算我一個！”幾名傷勢較輕的星辰之子精英戰士立刻請命。
輝光長老深吸一口氣：“好！卡珊，你負責指揮突擊隊。我會坐鎮‘星瞳’號，調動所有剩餘火力為你們開辟道路！老鐵錘，你負責協調艦內防禦，確保我們不會在你們成功前就被攻破！”
計劃迅速製定。一艘經過特殊改裝、強調速度和隱匿性的小型突擊艦——“夜影”號被迅速準備就緒。
卡珊、艾瑟琳以及另外五名最精銳的戰士登上了飛船。
“出發！”