一
極北的夜像一塊被反複錘打的鐵，黑裡透紅。
少年——如今該叫他“債師”——在雪原上留下一串筆直的腳印，像誰用燒紅的針在寒鐵上點出的灼痕。他背上的竹簍越來越輕，龍蛻卻越來越燙，隔著竹篾炙他的脊骨，仿佛那條死去的龍在提醒：彆忘了利息。
債師把右手縮進袖裡，五指仍忍不住抽搐。昨夜他剛把“指骨錢”付給龍蛻——左手小指第二截，如今屬於那條龍。龍蛻收了骨，便給他一個方向：繼續向北，找“下一個欠債的人”。
債師沒有問如果找不到會怎樣，他早就懂得：利息可以滾，也可以啃。
二
雪原儘頭出現了一條裂穀，像有人拿巨斧把大地劈成兩半，穀底燃著青火。
那火無薪自燃，火苗向上卻結出一層薄冰，冰裡凍著人臉，每一張都在嘶喊。債師蹲在崖邊，用僅剩的九根手指掏出一枚“聽音錢”——銅錢中心鑿空，灌進他七歲時的笑聲——拋入火中。
銅錢未落到底便被凍火卷住，發出嬰兒啼哭般的裂響。裂響過後，火裡浮起一張新臉：高額深目，左頰一道刀疤，像把殘月嵌進皮肉。
“債主。”剛開口，聲音卻從債師背後傳來。
債師回頭，看見一個穿黑氅的男人站在三步外，手裡提著一盞燈籠，燈籠罩皮是人皮，臍眼做透氣孔，晃晃悠悠。
男人自稱“負火者”，是裂穀守債人。
“你要找的人，在穀底的‘債火’裡。”負火者抬手，人皮燈籠裡滲出油脂，滴在雪上竟長出赤紅小花，“但下去之前，得先交‘過火錢’。”
債師攤開右手掌心——那裡隻剩掌紋，沒有肉——“指骨錢已付給龍蛻，剩下的，隻有命。”
負火者搖頭：“命是本金，不是利息。我要的是‘未生之骨’。”
債師皺眉，他尚未生出新的指骨，對方卻要預收。
“可以賒。”負火者咧嘴，露出兩排黑冰牙，“賒期隻到穀底，若你上來時仍無新骨，便拿眼珠子抵債。”
債師點頭，拔出靴間短刀，在右掌背劃一“欠”字，刀口翻出血肉，卻不見血，隻冒白霧。負火者用指甲挑走一縷霧，塞進燈籠，臍眼燈立刻亮成猩紅。
“賒賬成立。”
三
裂穀壁立千仞，卻無梯無繩。負火者把燈籠往空中一拋，人皮鼓脹成一張毯，毯上繪滿反向的符咒——全是債師曾經欠下的名字，有的已劃掉，有的仍在滴血。
債師踩上人皮毯，毯邊立刻卷起，包住他的腿，像一條溫順卻貪婪的狗。毯子載他緩緩下沉，所過之處，冰火逆卷，凍住他的睫毛，又燒著他的發梢。
穀底沒有雪，隻有一麵湖，湖水是液態火，火下沉著無數鐵箱，箱裡傳出敲擊聲。
湖心有亭，亭柱是倒插的劍，劍柄拴著鐵鏈，鏈端懸著一個人——確切說，是一具會喘氣的屍體。
那人赤身裸體，胸口被剖開，心臟處嵌著一顆通體烏黑的“債珠”，珠麵不斷浮現數字：九百九十九萬七千二百一十三。
數字每跳一次，鐵箱裡的敲擊便更急。
四
人皮毯把債師放在亭階，自行縮回燈籠。負火者卻未現身，隻在穀頂喊了一句：“利息自己談，本金莫短。”
債師走近，發現被懸之人雙眼早被挖去，眼眶裡塞著兩枚“目息錢”，仍在流血。
“你是……下一個欠債的人？”債師問。
屍體抬頭，空洞的眼眶對著他，胸腔裡卻發出清亮的少年聲：“不，我是‘債火’本身。”
債師心頭一凜。
“我本名‘阿吾’，七歲借命二兩，十歲借名三錢，十五歲借運一石，到如今，連死都賒出去了，隻剩這顆‘債珠’算總賬。”
阿吾的聲音越來越輕，數字卻越跳越快。
“債珠滿千萬，裂穀便閉合，屆時雪原南移三千裡，所有生靈的骨殖都會成為新的‘債箱’。你要找的‘下一個欠債的人’，其實是你自己。”
債師沉默，右手背的“欠”字開始發燙，像一塊燒紅的烙鐵往掌骨裡鑽。
“龍蛻告訴我，向北可尋欠債人，卻未說欠債人是我。”
阿吾咧嘴笑，露出空蕩蕩的牙床：“龍蛻隻收骨，不收心，它當然樂意看你再欠一筆。”
債師抬眼，望向四周湖麵，火水忽然分開，露出一條由鐵箱鋪就的路，直抵湖底最深處的黑暗。
“想清賬，就走下去。”阿吾道，“但每走一步，需押一魄。你共有七魄，這條路有十三步。”