成都府的議事廳裡，檀香嫋嫋，映著案上攤開的竹簡。天宇指尖劃過“鹽鐵署”三個篆字，目光掃過在座的蜀地舊吏與軍中將領，沉聲道：“前日平定邛崍山叛亂，諸位都看見了——羌人部落因私采鐵礦與秦廷舊部勾結，若非及時鎮壓，蜀地剛穩的局麵就要亂。這便是放任私鹽私鐵的隱患。”
廳內鴉雀無聲。半月前，邛崍山的羌人部落仗著掌握一處露天鐵礦，私鑄兵器，聯合逃亡的秦兵襲擾縣城，天宇親率三千精兵才將其平定。叛亂雖平，卻暴露出鹽鐵管理的漏洞——私采者得利，官府難控，極易滋生禍亂。
“所以，”天宇將竹簡向前推了推，“我決定設立‘鹽鐵署’，統管蜀地所有鹽井、鐵礦的開采、冶煉、銷售。核心環節，絕不許私人染指。”
一個白發老吏起身拱手：“侯爺，秦廷時也搞鹽鐵官營，可官吏盤剝，百姓怨聲載道……”
“此官營非彼官營。”天宇打斷他，取出另一份竹簡，“秦廷是為搜刮，我們是為民生。鹽鐵署的章程，第一條便是‘取利於民，還利於民’——鹽價定在成本加一成利，鐵器優先供應農具，售價隻夠工匠溫飽，剩餘利潤全部充作軍餉與賑災糧。”
他頓了頓，看向負責刑律的官員：“再立三條鐵規：私開鹽井、鐵礦者，沒收工具，罰勞役三月；私鑄兵器者，斬；鹽鐵署官吏貪墨者，抄家，全家流放。”
話語擲地有聲，廳內眾人神色一凜。老吏還想再說，卻被身旁的同僚拉住——這位蜀侯行事，向來言出必行，從鹹陽軍紀到臨邛鹽井，無不是雷厲風行卻又暗合民心。
三日後，鹽鐵署的牌子掛在了成都府衙西側的院落裡。首任署長是從霸上跟來的老吏王敬，此人曾掌管秦廷的鹽鐵檔案，最懂其中門道，更難得的是清廉——當年秦廷官吏搜刮，他因不肯同流合汙被罷官，天宇入主蜀地後，特意將他請了出來。
“屬下有一事不明。”王敬捧著天宇親筆寫的《鹽鐵章程》，眉頭微蹙，“章程說‘核心環節官營’，莫非還留了餘地給私人？”
天宇正在查看臨邛鹽井的產量報表，聞言抬頭笑道：“煮鹽需要柴草，冶鐵需要木炭，這些輔材可以讓百姓承辦。鹽鐵署按市價收購，既省了官府的麻煩，又能讓百姓多些營生，何樂而不為？”
王敬恍然大悟：“侯爺是想讓百姓參與進來，卻又不碰根本，這才是‘還利於民’啊。”
消息傳出，蜀地百姓起初忐忑——怕又是秦廷那套盤剝的把戲。直到鹽鐵署的告示貼滿各縣城：“官鹽每斤十文，鐵器每斤五十文，童叟無欺，缺兩短兩者，可到鹽鐵署告官。”
臨邛的老鹽工帶著孫子去買鹽，看到官鹽鋪的夥計用秤稱得滿滿當當，還多添了一小撮，激動得直抹眼淚：“活了大半輩子，頭回見賣鹽的不多要銀子，還多給！”
更讓百姓振奮的是，鹽鐵署開始招募“輔戶”——負責供應柴草、木炭的農戶。一個曾參與叛亂的羌人部落首領，捧著自家燒的木炭來鹽鐵署售賣，驗質的官吏不僅沒刁難，還按最高價收了，笑著說：“隻要好好乾活，以前的事既往不咎。”
首領捧著沉甸甸的銅錢，回到部落後對族人說：“蜀侯的官，跟秦廷的不一樣。咱們好好燒炭換錢，比打家劫舍強。”
鹽鐵署的效率遠超預期。王敬將鹽井、鐵礦按地域分片，每處設“監工”，由退伍士兵擔任，既懂規矩又能震懾宵小；另設“市丞”，專管銷售，賬目每日公示，誰也做不了假。
一月後，成都府的官倉裡，鹽堆成了山，新煉的鐵器閃著寒光。天宇讓人將第一批改良的鐵犁分發給各縣，附帶的還有《耕作要法》——上麵印著如何用鐵犁深耕、如何堆肥，都是他讓農官整理的經驗。
郫縣的農戶用新鐵犁耕地，一天能耕三畝地，比以前用木犁多了兩倍，秋收時產量竟漲了三成。消息傳開，各縣百姓都來鹽鐵署求購鐵犁，王敬笑著對天宇說：“現在不是咱們求著百姓用鐵器，是百姓搶著要了。”
天宇卻沒放鬆警惕。他得知有秦廷舊吏暗中聯絡豪族，想偷開鹽井，立刻讓人將為首的豪族抓來，當著百姓的麵宣讀罪狀，然後按章程罰其勞役三月，所藏鹽具全部銷毀。
“不是我心狠。”天宇站在刑場邊，對圍觀的百姓說，“鹽鐵是民生根本，若是被少數人把持，物價就會飛漲，受苦的還是你們。今日放過他，明日就會有更多人效仿，到時候誰來管？”
百姓們沉默片刻，忽然有人喊道：“侯爺做得對！就該嚴懲！”
聲浪此起彼伏，連那豪族的鄰居都啐道：“早就看他不順眼，囤積糧食，現在又想囤鹽，該罰！”
處置完豪族，天宇回到鹽鐵署，王敬正拿著賬本站在門口，臉上帶著喜色：“侯爺，這月鹽鐵利潤除去成本，還剩五千貫！足夠買兩千石糧食了！”
天宇接過賬本，上麵的數字密密麻麻，卻每一筆都清晰。他翻到最後一頁，提筆寫下：“將三千貫購入糧食，存入義倉；兩千貫用於打造兵器，送往前線。”
寫完，他望著窗外鹽鐵署的牌子，忽然想起初入鹹陽時，在考工室看到的那些鹽鐵典籍。那時隻是朦朧的構想，如今在蜀地，終於成了清晰的製度。這製度或許不完美，卻在一點點讓蜀地變好——百姓有鹽吃，有好農具用，官府有糧養兵，有器禦敵，這便是他想要的“取利於民，還利於民”。
入夜後，成都府的街頭依舊熱鬨。官鹽鋪前還有人在排隊，鐵匠鋪裡傳來叮叮當當的聲響，那是鹽鐵署的工匠在趕製農具。天宇站在城樓上，望著這片因鹽鐵而煥發生機的土地，心中愈發篤定：隻要守住鹽鐵專營的根基，蜀地便會越來越穩，而他，也終將以此為跳板，走出這崇山峻嶺，去完成那個“還天下太平”的承諾。
月光灑在鹽鐵署的院落裡，王敬還在燈下核對賬目，案上的《鹽鐵章程》被夜風掀起一角，露出“官民相濟，共利天下”八個字。這八個字，既是天宇對蜀地的承諾，也是他為這亂世，埋下的一顆希望的種子。
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