關中的秋意浸透著兵戈之氣，天宇站在鹹陽城頭，望著城外蕭瑟的原野。聯軍退守關中後，劉邦正忙於重整軍備，最缺的便是戰馬——彭城一戰，漢軍騎兵折損大半，如今麵對楚軍的鐵騎，幾乎無還手之力。
“將軍，羌、氐部族散居在隴西以西，世代養馬，若能從他們那裡換得戰馬，定能補齊騎兵短板。”參軍捧著部族分布圖，指尖劃過祁連山一帶，“隻是這些部族與中原向來隔閡，秦廷時靠武力掠奪，反而結下死仇。”
天宇手指輕叩垛口，目光落在案上的鹽袋與鐵犁上：“秦廷用刀槍，我們用鹽鐵。羌人缺鹽，氐人少鐵，拿這些去換，比刀槍管用。”
三日後，兩支使者隊伍整裝出發。一隊由熟悉羌語的老兵李信帶隊，攜帶三十石精鹽與五十具鐵犁，前往隴西以西的羌人部落；另一隊由曾在氐地做過商販的張平率領，帶著二十石鹽與百柄環首刀，奔赴隴南的氐人聚居區。
臨行前，天宇召來兩人，再三叮囑：“記住，是去做買賣，不是去施恩。鹽鐵按市價折算，戰馬也要論質議價，不許強買強賣，更不許拿部族的習俗開玩笑。”他特意讓工匠在鐵器上刻了個“漢”字，“告訴他們，這是大漢的誠意，往後隻要安分貿易，鹽鐵管夠。”
李信的隊伍進入羌地時，正趕上一場小雪。寒風卷著雪粒打在臉上，像刀子割似的。羌人部落的帳篷散布在山穀裡，遠遠望見漢軍旗幟，立刻有人騎馬馳來，弓箭直指隊伍：“秦人的走狗，又來搶馬嗎？”
李信翻身下馬，解開鹽袋，雪白的鹽粒在雪地裡格外醒目：“我們是大漢的使者，來換戰馬，用鹽和鐵犁換。”
領頭的羌人首領眯起眼，看著那些鐵犁——犁頭閃著青灰色的光，比秦廷的鐵器輕薄卻更堅固。他哼了一聲：“秦廷的人也說換，最後卻把我們的馬搶走，還殺了我的兒子。”
“大漢與秦不同。”李信示意隨從架起鐵犁，當場演示耕地，“你看這鐵犁，一天能耕三畝地，換十匹戰馬。鹽一石換一匹，若是不滿意，我們立刻就走。”
羌人部落裡一陣騷動。去年冬天，部落裡的鹽就耗儘了，不少人得了大脖子病；耕地用的木犁又慢又笨，秋收的糧食連過冬都不夠。一個老嫗拄著拐杖走上前，抓起一把鹽放進嘴裡，眼淚瞬間流了下來：“是真鹽……比秦廷的鹹……”
首領沉默半晌，揮手讓弓箭手放下武器：“進帳說話。但你們若敢耍花樣，這山穀就是你們的墳墓。”
帳篷裡，李信詳細說明貿易規則：“每月初一，我們在隴西邊界設集市，你們帶戰馬、皮毛來，我們帶鹽、鐵器、糧食來，一手交錢一手交貨，有大漢的軍隊擔保，絕不欺瞞。”他取出天宇親筆寫的盟約，上麵蓋著蜀侯的印信，“這是憑證，若是有人敢克扣，你們可直接去成都府找蜀侯。”
首領看著盟約上的紅印，又看了看帳外那些圍著鐵犁打轉的族人，終於點頭：“我先給你們二十匹戰馬，換十石鹽和二十具鐵犁。若是守信，下個月我帶更多馬來。”
與此同時，張平的隊伍在氐地也有了進展。氐人比羌人更熟悉中原器物，看到環首刀時，部族首領當場拔出刀，一刀將帳柱劈成兩半，驚得眾人叫好。“這刀比秦兵的好！”他摸著刀刃，“我用五十匹馬來換，再加二十張狐皮，換你手裡的鹽和刀。”
張平笑道：“首領爽快！隻是刀不能多給，怕你們拿去打仗。下次來，我們多帶些鐵鍋、鐵鋤，保證比這刀更實用。”
氐人首領眼睛一亮：“鐵鍋？能煮肉的那種？”
“不僅能煮肉，還能炒菜，比陶罐快三倍。”張平取出隨身攜帶的小鐵鍋，當場用肉湯煮了野菜，香氣彌漫了整個帳篷。
首領吃得滿嘴流油，拍著大腿道：“就這麼定了！每月初一，我帶族人去隴西趕集，若是你們的鐵鍋有這麼好，我把最好的戰馬都給你們！”
半個月後，兩支隊伍返回關中。李信帶回二十匹羌馬，張平帶回三十匹氐馬，雖然數量不多，卻個個神駿。劉邦看著這些戰馬，在馬背上轉了兩圈，哈哈大笑：“天宇啊天宇，你真是朕的福星！有了這些馬，咱們的騎兵就能重建了！”
天宇讓人將戰馬交給騎兵營馴養，對李信和張平道：“你們做得很好。下個月的集市，多帶些鐵鍋、農具，告訴羌、氐部族，隻要他們肯歸順大漢，往後貿易賦稅全免，還能派工匠教他們冶鐵、耕種。”
他知道，這兩百匹戰馬隻是開始。用鹽鐵敲開部族的大門，用貿易維係關係，用實惠拉攏人心，假以時日，這些散居在邊地的部族，不僅會成為漢軍戰馬的來源，更會成為守護西陲的屏障。
夕陽下，第一批戰馬在草地上撒歡，騎兵們牽著韁繩，臉上滿是期待。天宇望著遠方的祁連山，那裡的雪線如銀，藏著大漢騎兵複興的希望，也藏著他“以鹽鐵聯諸部”的長遠布局。
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