望北堡的硝煙剛散，天宇站在堡牆上，望著草原上散落的匈奴騎兵屍體，眉頭緊鎖。這場激戰雖擊退了來犯之敵，漢軍也折損了近百名士兵，三座輔哨被燒毀，商隊暫停貿易的損失更是難以估量。
“將軍，匈奴人雖退，但其主力未損，怕是過幾日還會再來。”趙信捂著手臂上的傷口，聲音沙啞，“咱們的防線雖堅固，但兵力分散，長期耗下去怕是撐不住。”
天宇沉默著擦拭佩劍上的血汙。他清楚，匈奴是遊牧民族，機動性遠超漢軍，若一味死守，隻會被拖垮。“硬打不是辦法。”他忽然轉身，“備一份厚禮，我要派使者去見冒頓單於。”
帳內眾人皆是一驚。樊噲性子最急，當即反對：“匈奴人蠻不講理，殺了咱們那麼多弟兄，憑什麼給他們送禮？就該提兵殺到漠北，把他們的王庭掀了！”
“掀了王庭容易，守住草原難。”天宇搖頭，“咱們現在的重心在東邊的楚軍，若與匈奴陷入持久戰，隻會讓項羽漁翁得利。眼下隻能暫避鋒芒，用利益穩住他們。”
他看向張平：“你熟悉邊地貿易，這次出使匈奴，非你莫屬。”
張平雖有些忐忑，卻還是拱手領命：“屬下遵命。隻是……帶什麼禮物才能讓冒頓動心？”
“最實在的東西。”天宇道，“精選五十石上等精鹽，三十具改良鐵犁，二十柄精鋼環首刀，還有十口加厚鐵鍋。告訴冒頓，這些隻是見麵禮，若他肯談，往後大漢的鹽鐵，優先供應匈奴。”
三日後，張平帶著十名護衛，趕著滿載禮物的馬車，踏上了前往漠北的路。臨行前，天宇再三叮囑：“冒頓是梟雄，既貪利又多疑，說話要硬氣，卻不能觸怒他。記住，咱們是來談合作的，不是來臣服的。”
前往匈奴王庭的路比想象中更難走。草原遼闊無邊，時而風沙漫天，時而暴雪紛飛，護衛們好幾次差點在沼澤裡迷路，全靠張平早年在邊地做生意時記下的路標才勉強前行。途中遇到幾支匈奴遊騎，看到馬車上的鹽鐵，眼睛都紅了，若非張平亮出“出使王庭”的令牌，怕是早就被搶了。
走了近一個月，終於抵達位於漠北的匈奴王庭。這裡不像中原的都城有城牆，而是由無數帳篷組成的聚落，最大的那頂金帳便是冒頓的居所，周圍巡邏的騎兵個個凶神惡煞，腰間的彎刀閃著寒光。
張平被帶到金帳前，按匈奴的習俗解下武器，才得以入內。金帳內燈火通明，冒頓單於坐在虎皮王座上，身材魁梧，眼神銳利如鷹，身上穿著鑲嵌寶石的皮甲，周圍的貴族個個神情倨傲。
“南邊的漢人，膽子不小，殺了我的人，還敢來送禮？”冒頓的漢話帶著濃重的口音，語氣裡滿是嘲諷。
張平不卑不亢地拱手：“單於息怒。望北堡之戰，是貴部先越界劫掠，我軍隻是自衛。今日特來，是想給單於指一條財路——用刀搶，不如用買賣換，來得長久。”
他示意護衛掀開馬車簾，雪白的鹽粒、閃著寒光的鐵器瞬間吸引了所有人的目光。冒頓身旁的一個貴族忍不住上前，拿起精鋼環首刀，一刀將案幾劈成兩半，驚得眾人咋舌。
“這鐵……比月氏人的好。”冒頓的眼神終於有了波動，他拿起鐵犁，掂量了一下，“你們想用這些東西，換什麼？”
“換和平。”張平道，“大漢願與匈奴定下協議：互不侵犯邊境，開放三處集市，大漢用鹽鐵、糧食換匈奴的戰馬、皮毛。隻要單於遵守約定，每月供應的鹽鐵，比這次的禮物多三倍。”
冒頓冷笑一聲：“我想要關中的土地，你們給嗎？”
“土地換不來鹽鐵，更換不來安穩。”張平直視著他的眼睛，“單於麾下有控弦之士三十萬，卻連一口好鐵鍋都造不出來，戰士的箭頭還是骨製的。與其搶，不如換，讓你的族人有鹽吃，有好工具種地，不好嗎？”
這話戳中了匈奴的痛處。他們雖擅長騎兵作戰，卻不懂冶煉，鐵器全靠劫掠或與西域部族交換，價格高昂。帳內的貴族們開始竊竊私語，看向鹽鐵的眼神充滿渴望。
冒頓沉默了半晌，忽然拍了拍手：“漢人使者有種。禮物我收下了，協議的事，容我考慮三日。”
張平知道不能逼得太緊，便拱手道：“我等單於的好消息。”
接下來的三日，張平被安排在帳篷裡休息，卻能感覺到周圍的氣氛在變化。不少貴族偷偷來找他，詢問鹽鐵的價格，甚至有人提出用戰馬私下交換，都被他以“需等單於定奪”為由婉拒。
第三日傍晚，冒頓再次召見張平。金帳內的氣氛緩和了不少，冒頓遞給張平一碗馬奶酒：“你的話，有幾分道理。但我憑什麼信你們漢人？秦廷也跟我們訂過盟約，轉頭就派蒙恬來打。”
“大漢不是秦廷。”張平飲下馬奶酒，語氣堅定，“單於若不信，可先開放一處集市試試。我們的鹽鐵按時送到，你們的戰馬按約送來，若有一方違約，另一方再動刀不遲。”
冒頓盯著他看了許久，忽然大笑：“好！就依你。先開雲中郡的集市，每月初一交易。若你們敢耍花樣，我冒頓的騎兵，三天就能打到鹹陽！”
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