張平帶著冒頓的口信返回望北堡時，天宇正組織士兵修複被燒毀的輔哨。聽聞匈奴願意先開一處集市試試，他緊繃的神經終於鬆了些：“冒頓肯鬆口，說明鹽鐵的誘惑力比我們想的大。”
“但他口氣很硬，說若違約就打到鹹陽。”張平想起冒頓的眼神，仍有些後怕，“而且他隻要雲中郡的集市，那裡離匈奴王庭近，便於他們控製，咱們怕是會吃虧。”
“吃虧也得先應著。”天宇道，“雲中郡就雲中郡，咱們派精兵駐守集市，交易時多帶護衛，先把規矩立起來。”他當即上奏劉邦，詳述與匈奴交涉的經過，請求批準開放雲中郡集市，並增派五百士兵護衛。
劉邦在滎陽接到奏報，與張良商議後，很快批複同意：“天宇辦事穩妥，就按他說的辦。告訴冒頓，漢人守諾，但也不怕戰，若他敢毀約，朕定親率大軍北伐。”
消息傳回雲中郡，邊地的漢軍立刻開始籌備。他們在離長城不遠的平川上築起圍牆，內設漢、匈兩個交易區，中間由漢軍士兵隔開，防止衝突；又在周邊築起三座哨所，日夜巡邏，確保安全。
約定的交易日當天，天宇親自趕到雲中郡。他站在集市的高台上，看著匈奴的馬隊從草原深處駛來，為首的正是冒頓派來的使者，身後跟著數百匹戰馬和滿載皮毛的牛車。
“將軍，要不要多派些人盯著？我總覺得他們沒安好心。”趙信低聲道。
天宇搖頭：“該來的躲不掉。讓士兵們守好崗位，買賣人隻管交易，不許主動挑事。”
集市開門後，漢人的鹽鐵攤位前立刻圍滿了匈奴人。他們摸著雪白的鹽粒，看著鋒利的鐵刀，眼睛發亮，用生硬的漢話問價。負責交易的商販按天宇的吩咐，價格定得比與羌、氐交易時稍高，卻仍比匈奴從西域換的便宜一半。
“這鍋……換幾匹好馬？”一個匈奴貴族指著鐵鍋，口水都快流下來了。他家的陶罐煮肉總燒糊，早就想要一口鐵鍋。
“一口鐵鍋換一匹三歲口的戰馬，或五張狐皮。”商販笑著比劃，“這鍋厚，能用十年。”
貴族毫不猶豫地讓人牽來一匹神駿的戰馬：“我換了！再給我來兩石鹽！”
另一邊，匈奴的戰馬攤位前，漢軍的騎兵也在挑選。這些戰馬雖不如羌馬高大，卻更耐嚴寒，適合在草原作戰。一個騎兵摸著馬脖子，對同伴道：“這馬不錯，比咱們上次從羌人那換的還壯實。”
交易進行得很順利，直到中午都沒出什麼亂子。天宇看著雙方用手勢比劃著討價還價，甚至有匈奴婦女用皮毛換了漢人的布匹，喜滋滋地比劃著做新衣裳，嘴角露出一絲笑意。
然而，臨近傍晚時，意外還是發生了。一個匈奴少年偷偷溜進漢人的交易區，想偷一把鐵刀，被商販發現。少年仗著人多，竟拔出彎刀要砍人，幸好巡邏的漢軍士兵及時趕到，將他製服。
匈奴使者見狀，立刻帶人圍了上來，氣勢洶洶：“漢人憑什麼抓我們的人？”
“他偷東西，按集市規矩，該罰。”天宇從高台上走下來，語氣平靜，“但念他年幼，罰他幫商販挑一天水，這事就算了。”
匈奴使者還想爭辯，卻被身邊的老貴族拉住。老貴族剛才換了五具鐵犁，正寶貝得很，低聲道：“是咱們的人不對，彆壞了買賣。”使者悻悻地哼了一聲，沒再說話。
少年被罰挑水時，看著漢人用鐵犁耕地的演示，眼睛都看直了。傍晚交易結束，他竟纏著商販，想用自己的小刀換一把鐵製的小鋤頭。商販被他纏得沒辦法，請示天宇後，真的跟他換了。
看著匈奴的馬隊滿載而歸，張平鬆了口氣：“總算沒出大事。他們換走了三十石鹽，二十具鐵犁，十五口鐵鍋，咱們換來了八十匹戰馬，還有不少皮毛。”
“賬不能這麼算。”天宇道，“最重要的是讓他們嘗到了甜頭。你看那些匈奴人，回去後定會把這裡的鹽鐵告訴族人，下次來的人隻會更多。”
果然，半個月後，就有匈奴部落派人來，說想提前交易，願意用最好的戰馬換精鋼兵器。天宇讓人回複：“按約定每月初一交易，但若誠心，可優先給他們留貨。”
第二個月的集市，規模比上次大了一倍。冒頓甚至派了自己的兒子前來，帶來了一百匹上等戰馬，指名要換三十柄精鋼環首刀。交易時，他拉著天宇的手，用剛學會的漢話道：“鹽鐵……好東西，以後……常換。”
天宇笑著點頭：“隻要單於守諾，大漢的鹽鐵管夠。”
消息傳到滎陽，劉邦正在與項羽對峙，聽聞邊市順利，大喜過望：“天宇不僅穩住了匈奴，還換來了戰馬，真是雪中送炭！傳令下去，嘉獎邊郡商隊和守堡士兵。”
而在漠北的王庭，冒頓看著換回的鹽鐵，對貴族們道：“漢人狡猾，但東西確實好。先跟他們換著，等咱們有了足夠的鐵器，再圖南下不遲。”貴族們紛紛附和，沒人注意到，那些原本用來打造兵器的鐵，有一半被牧民偷偷拿去做了農具。
雲中郡的集市越來越熱鬨，漢人與匈奴人的交易也越來越順暢。有時遇到風雪，匈奴人會邀請漢人商販到帳篷裡喝馬奶酒，漢人也會給他們送去禦寒的布匹。張平在日誌裡寫道：“鹽鐵為橋，刀劍暫歇，百姓安之。”
天宇站在雲中郡的城牆上，望著草原上往來的商隊，心中清楚，這和平隻是暫時的。冒頓的野心不會因幾車鹽鐵就熄滅，漢與匈奴的較量，才剛剛開始。但至少現在，他們爭取到了時間，能用鹽鐵換來的和平，去對付東邊的楚軍，去鞏固邊郡的防線。
夕陽下，集市的炊煙與草原的牧歌交織在一起，形成一種奇特的安寧。天宇知道，這種安寧需要用智慧和武力共同守護，而鹽鐵，就是他手中最有力的籌碼。隻要運用得當，定能為大漢爭取到足夠的時間，去完成統一天下的大業。
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