輕騎營的訓練如火如荼，鹽鐵署的事務卻遇到了新難題。隨著貿易規模擴大，邊地對鹽鐵的需求激增，各地礦場、鹽井為了趕產量，紛紛加班加點，不僅工匠們疲憊不堪，還出現了礦石開采過度、鹽井鹵水枯竭的跡象。
“將軍，臨邛鹽井的鹵水濃度降了三成，老工匠說再這麼采下去，不出半年就得報廢。”王敬拿著各地送來的急報，眉頭緊鎖，“北地鐵礦也出了問題，為了趕工，礦工們用蠻力開采，不少礦洞都塌了，傷了十幾個弟兄。”
天宇看著急報，心中咯噔一下。他一直注重鹽鐵的產出，卻忽略了可持續性。“這不是長久之計。”他當即召集鹽鐵署的官吏和工匠頭目，“得定個規矩，不能再這麼亂采亂煉了。”
經過三日的商議，天宇推出了“開采定量、冶煉分級”製度。
所謂“開采定量”，就是根據各礦場、鹽井的儲量和恢複能力，設定每月的開采上限。臨邛鹽井每月開采不得超過百石，北地鐵礦的礦石開采量控製在五百石以內，且規定“采一育一”——每開采一處礦洞，必須同時清理一處廢棄礦洞，種植耐旱植物，防止水土流失。
“誰要是敢超量開采，不僅罰沒當月收益，還要追究管事的責任。”天宇在告示上寫明，又派了十名督查員，定期巡查各礦場、鹽井，確保規矩落實。
北地鐵礦的礦工們起初不理解：“多采點鐵，能多換糧食，為啥要限量？”督查員便給他們算賬：“現在采得多，礦塌了，以後就沒得采了。按定量來，細水長流，日子才能安穩。”礦工們聽了，漸漸明白了其中的道理。
而“冶煉分級”，則是根據鐵器的用途，將冶煉標準分為三級：一級鐵器供軍需，用最優質的百煉鋼，打造甲胄、兵器，要求堅韌鋒利，能穿透三層皮甲；二級鐵器供貿易，用普通鋼材，打造鐵犁、鐵鍋，要求耐用實惠；三級鐵器供民用，用粗鋼，打造農具、工具，價格低廉，確保百姓買得起。
“所有鐵器都要刻上等級和鹽鐵署的印記，”天宇對工匠們道，“一級鐵器優先供應輕騎營和邊軍，任何人不得挪用；二級鐵器按貿易協議分配給各部族；三級鐵器平價賣給百姓，賺的錢用來補貼礦工和工匠的工錢。”
老工匠鄭國捧著分級標準，連連點頭：“這樣好！以前一鍋燴，軍需的不夠好，民用的又太貴，分級後，各得其所。”他主動提出，要帶著徒弟們專攻一級鐵器的冶煉，確保軍需質量。
製度推行一個月後，效果立竿見影。臨邛鹽井的鹵水濃度漸漸恢複，礦工們有了休息時間，礦洞坍塌的事故幾乎絕跡；鐵器的質量也明顯提升，輕騎營新領的馬槊，劈砍十次都不見卷刃，士兵們紛紛叫好。
更重要的是，軍需供應有了保障。以前貿易旺季時，常出現兵器被挪用換戰馬的情況，現在有了“一級鐵器優先”的規矩，輕騎營的裝備總能按時更新。趙信拿著新造的破甲弩，對天宇道：“有了這規矩，咱們的士兵再也不用擔心手裡的家夥不如人了。”
百姓們也嘗到了甜頭。三級鐵器價格低廉，一把鐵鋤隻賣五十文，比以前便宜了一半，不少農戶都換上了新農具。郫縣的老農拿著新鐵犁，在田裡試了試，高興地說：“這犁又輕又快，蜀侯真是為咱們百姓著想！”
王敬在核賬時發現，雖然開采量降了，但因質量提升，貿易的利潤反而漲了一成。“以前靠量，現在靠質，部族們寧願多花點馬，也要換二級鐵器，說用著省心。”他笑著將賬冊遞給天宇，“將軍這招‘定規’，真是太高了。”
天宇卻沒放鬆：“規矩定了，更要守住。讓督查員們再嚴些，誰敢在鐵器等級上動手腳，嚴懲不貸。”他知道，鹽鐵是邊地的根基，根基穩了，輕騎營才能強，貿易才能久，這“開采定量、冶煉分級”的製度，就是守護根基的堤壩。
春日的臨邛鹽井邊，工匠們按定量汲水、煮鹽，井邊的空地上種滿了耐旱的沙棘，綠意盎然；北地鐵礦的礦洞口，礦工們有序進出，督查員正在核對開采量，一切井然有序。天宇站在鹽鐵署的院子裡，看著工匠們將刻有“一級”印記的環首刀裝箱，準備送往輕騎營，心中充滿了踏實——有了規矩，鹽鐵的產出才能源源不斷，邊地的安寧才能長久。
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