關中的麥浪在初夏的風裡翻滾，天宇站在渭水岸邊，望著即將完工的“通濟渠”。渠水從渭水支流引出，蜿蜒伸向乾涸的農田，沿岸的農民正忙著架設水車，臉上滿是期待。這是鹽鐵貿易利潤反哺農耕的第一個大工程，動用了鹽鐵署半年來三成的貿易盈餘。
“將軍，再有十日，通濟渠就能全線通水了。”負責工程的老工匠擦著汗，指著渠岸的夯土，“這渠底鋪了石板，兩岸用夯土加固，至少能用上五十年。”
天宇俯身掬起一捧渠水，清冽的水順著指縫流淌。關中自秦末戰亂後，水利失修，不少良田因缺水變成了荒地。去年鹽鐵貿易盈利五千貫，他當即奏請劉邦，用其中兩千貫修渠，劉邦起初猶豫——前線正缺軍餉，但天宇一句“有糧才能養兵，有兵才能打仗”，讓他最終點頭。
通濟渠的修建動用了三千民夫，其中不少是鹽鐵礦場的退役工匠。他們熟悉石料加工，將渠底鋪得平整堅實；沿岸的農民也主動出工，隻求渠成後能澆自家的地。“以前給秦廷修渠，是被逼的，”一個老農拄著鋤頭笑道，“現在修渠是為自己，累點也樂意。”
渠水貫通那日，沿岸百姓敲鑼打鼓，像過節一樣。當第一股渠水流進乾涸的農田，裂開的土地發出“滋滋”的聲響，老農們激動得跪在地上，對著渠水叩拜。天宇看著這一幕，對身邊的農官道：“這才是鹽鐵利潤該去的地方——不是堆在倉庫裡，是變成讓百姓活命的水，長出養人的糧。”
蜀地的水利工程也同步推進。臨邛的“望川堰”在鹽鐵利潤的支持下，比原計劃提前三個月完工，將周邊萬畝荒地變成了水田。負責修堰的官吏回報：“百姓們說，這堰比李冰父子修的都江堰還管用，現在插秧都不用挑水了。”
天宇特意讓人在堰邊立了塊碑，刻上“鹽鐵利民”四個大字。“讓後人知道，這些水，這些田，都與鹽鐵分不開。”他對官吏道，“再派人去教百姓種雙季稻，第一季種稻，第二季種麥，讓土地不閒著。”
鹽鐵利潤不僅用來修水利，還補貼給了開荒的農民。天宇規定：凡開墾荒地者，前三年免賦稅，鹽鐵署免費提供鐵犁、鐵鐮，收獲的糧食除自用外，官府按市價收購。
政策一出，蜀地和關中的流民紛紛響應。一個在北地鐵礦當過礦工的漢子，帶著家人開墾了二十畝荒地，用鹽鐵署給的鐵犁深耕，秋收時竟收了五十石糧食。他拉著半車糧食送到官府，激動地說：“這輩子從沒見過這麼多糧！多謝蜀侯給的活路！”
農官們趁機推廣新的耕作技術：用草木灰做肥料，用鐵犁深耕，用新的曆法指導播種。關中的老農們起初不信“深耕能多打糧”，看到年輕人用鐵犁耕的地比自己的木犁深三寸，秋收時產量多了一成，才紛紛效仿。
鹽鐵署的賬上，糧食收購量逐月增加。王敬看著賬冊，對天宇道：“現在倉庫裡的糧食夠邊軍吃三年，還能接濟災民。以前是用鹽鐵換戰馬，現在是用鹽鐵換糧食，這才是真的穩了。”
天宇望著窗外金黃的麥浪，知道“鹽鐵養兵”的基礎正在夯實——有了糧食，才能養更多的兵，才能讓士兵們吃飽穿暖，在戰場上拚命。而這一切的起點，不過是將鹽鐵貿易的利潤，變成了流進農田的水，握在農民手裡的犁。
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