秋高氣爽時，北地郡的邊境集市比往常更熱鬨。聯防軍打退匈奴襲擾的消息傳開後，周邊部族對大漢的信任又深了一層，趕來交易的馬隊、皮毛商絡繹不絕，鹽鐵署的攤位前總是排著長隊。
燒當帶著族人，用今年新收的青稞和二十匹戰馬，換了三十石鹽和五十具改良鐵犁。“這鐵犁比去年的更好用，犁頭更尖，能破開草原上的硬土。”他指著鐵犁上的花紋，對張平道，“族人都說，這是蜀侯的心意，得好好用。”
張平笑著給他多添了一石鹽：“首領守邊有功，這是獎賞。下個月有新造的鐵鍋，比現在的厚一倍，優先給聯防軍的部族留著。”
燒當笑得合不攏嘴，當即拍板：“我再派三十個族人加入聯防軍！守好邊境，才能安心換鹽鐵！”
此時的聯防軍，已發展到一千五百人，由漢軍將領統一指揮，下設羌、氐、烏孫等分隊，各族勇士不僅學會了列陣、射箭，還能熟練使用漢軍的破甲弩。他們與漢軍士兵同吃同住，一起巡邏，一起訓練，不少人還成了朋友。
木阿現在是羌人分隊的小隊長，他教會了漢軍士兵如何在草原上辨彆水源，漢軍士兵則教他識字、算數。“以前隻會放羊，現在知道‘一’加‘一’等於‘二’，還能寫自己的名字。”他拿著寫著“木阿”二字的木牌，驕傲地向族人展示。
聯防軍的防禦體係也越來越完善。從隴西到九原，每隔五十裡就有一座聯防堡，堡內駐紮著漢人與部族的混合小隊，儲備著鹽鐵、糧食和兵器；堡與堡之間用烽火台連接，一堡遇襲，半日之內就能集結數千人支援。
一次，匈奴的一支千人騎兵隊想偷襲雲中郡，剛靠近聯防堡，就被巡邏的烏孫騎兵發現。烽火燃起，周邊三座聯防堡的士兵立刻趕來支援，漢軍的破甲弩、羌人的彎刀、氐人的投石機一起上陣，匈奴騎兵損失慘重，倉皇逃竄，再也不敢輕易靠近。
冒頓單於得知消息後，在王庭大發雷霆，卻又無可奈何。聯防軍的存在，讓匈奴的小股襲擾成了虧本買賣，而大規模入侵又怕破壞與大漢的鹽鐵貿易，隻能眼睜睜看著邊境防線越來越穩固。
劉邦在長安接到奏報，看著聯防軍的戰績和貿易增長的賬冊，對群臣道：“天宇用鹽鐵拉攏部族，用聯防軍穩固邊境，真是一舉兩得！以前朕總擔心邊地部族作亂，現在他們反而成了守邊的助力，這才是真正的馭邊之道啊！”
他下旨嘉獎天宇，賜黃金五百斤，絲綢千匹，還特許邊郡聯防軍使用“漢”字軍旗，與漢軍享有同等地位。“讓各族人知道，隻要為大漢守邊，就是大漢的子民，朕一視同仁。”
天宇將賞賜全部分給了聯防軍的各族勇士，又讓人在邊境立了塊“同心石”，上麵刻著漢、羌、氐、烏孫四種文字，寫著“共守疆土，共享安寧”。立石那日，各族首領齊聚，燒當用羌語念著石刻，苻健用氐語翻譯，最後所有人一起用漢話喊道：“共守疆土，共享安寧！”
聲音在草原上回蕩，驚起一群飛鳥。天宇看著眼前這些不同服飾、不同語言，卻有著同樣堅定眼神的人們，心中無比踏實。他知道，邊郡的穩固，從不隻靠兵器和城牆，更靠人心的凝聚——而鹽鐵，就是凝聚人心的粘合劑。
冬日的邊境，聯防軍的巡邏隊依舊在風雪中穿行。漢軍士兵與部族勇士互相攙扶著，踩著厚厚的積雪，腳印在雪地上連成一串，延伸向遠方。他們的行囊裡，裝著鹽鐵署發放的乾糧和禦寒的布匹，手中的環首刀在雪光下閃著冷冽的光，守護著身後的鹽鐵集市、農田和帳篷。
天宇站在“同心石”前，望著巡邏隊遠去的背影，知道這道由鹽鐵紐帶和共同信念築起的防線，將永遠穩固——因為它守護的，是所有人心心念念的安穩日子。而這，正是大漢邊疆最堅實的根基。
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