雪粒子打在雲州城的箭樓上，簌簌作響。天宇站在城頭，望著下方正在集結的隊伍，鐵蛋正指揮重甲營的士兵搬運投石機，周校尉則帶著人檢查城門的門栓，在門軸處澆上桐油，確保萬無一失。
“將軍，這是中原防務的明細。”周校尉捧著一卷竹簡快步走來，上麵用紅筆標注了各處的布防：狼牙關方向留三千人，雲州城守軍五千，糧倉和軍械庫各增派五百，連新墾的麥田都安排了獵戶巡邏，防備散兵遊勇。
天宇接過竹簡，逐行細看，忽然在“青壯動員”一條下停住：“讓百姓參與守城？會不會太冒險？”
“不冒險。”周校尉指著城下正在操練的民壯，他們手裡拿著鋤頭、扁擔，甚至還有李嫂家的擀麵杖，“這些人都是去年逃難來的，說‘天武軍給了他們活路，死也得護著’。我讓他們守內城，負責搬石頭、送水，不直接上陣，既能幫襯，也能讓他們安心。”
天宇望向那群民壯，為首的正是李老漢，他舉著根磨得發亮的扁擔，正大聲喊著號子，指揮大家練習搬運石塊。李嫂站在不遠處的土坡上，給操練的士兵遞水，籃子裡的豆腐腦冒著熱氣，在寒風中凝成一道白汽。
“張掌櫃的布莊也捐了二十匹布，”周校尉補充道，“說給守城的弟兄做棉襖，西域商隊留下的染料，染了五匹紅布，做了旗幟，插在城頭壯聲勢。”
天宇忽然想起剛到雲州時，這裡的百姓見了士兵就躲，如今卻能舉著扁擔守在城頭。他將竹簡還給周校尉，鄭重地拍了拍他的肩膀：“這裡的百姓，就拜托你了。”
“將軍放心！”周校尉單膝跪地，聲音在風雪中格外清晰，“隻要末將還有一口氣，就絕不讓人踏入雲州城半步！”
離開城頭時，老周正牽著一隊駱駝往城門外走，駝峰上堆滿了絲綢和茶葉——這是去沙陀部換糧的貨物。“將軍，五日之內，我定帶三十車糧草回來！”老周勒住駱駝，從懷裡掏出個羊皮袋，“這是沙陀部最愛喝的中原茶，我多帶了些，換糧時好用。”
天宇看著他被風吹紅的臉，忽然想起初次見麵時，這個西域商人總想著怎麼多賺些銀錢，如今卻能為了軍糧冒雪趕路。“路上當心，安全第一。”
“知道！”老周咧嘴一笑，驅著駱駝消失在風雪裡，駝鈴聲漸漸被風聲吞沒。
回到大營時，兩萬精銳已集結完畢。青狼穀的獵戶背著弓箭，腰間彆著剝皮刀；重甲營的士兵穿著嶄新的鐵鎧，甲片在雪光下閃著冷硬的光；連老醫官都來了，背著個巨大的藥箱，正給士兵們分發凍瘡膏。
“這膏子是用豬油和紫草熬的，”老醫官一邊往士兵手裡塞陶罐，一邊念叨，“晚上睡覺前抹在腳上，彆嫌油，能防凍瘡。受傷了彆硬撐，找醫兵，咱們的藥夠使……”
天宇走上點將台，目光掃過下方的隊伍。士兵們的睫毛上結著霜，卻沒人縮脖子，握著兵器的手穩如磐石。他忽然想起半年前，這支隊伍還隻有幾千人，守著座破城，如今卻能拉出兩萬精銳，背後是雲州城的炊煙，是百姓的信任，是無數個像李老漢、李嫂這樣的人，用扁擔和豆腐腦，為他們撐起了後方。
“弟兄們，”天宇的聲音透過風雪傳遍大營，“雲州城交給周校尉，咱們的家交給他們守。咱們要去的地方，是黑石關，是臨河鎮，是被匈奴人踐踏的土地！”他拔出腰間的長刀，直指北方，“告訴那些蠻子，這片土地上的人，骨頭是硬的，血是熱的，想搶咱們的家，先問問手裡的刀答應不答應！”
“殺！殺！殺！”三萬聲怒吼震得雪粒子都在空中停滯，長刀出鞘的聲音彙成一片金屬的洪流，刺破了風雪的寂靜。
出發前，鐵蛋牽著一匹白馬過來，馬鬃上係著紅綢：“將軍，這是青狼穀獵戶抓的野馬，性子烈，卻跑得快，給您當坐騎。”
天宇翻身上馬，白馬仰頭長嘶，聲震四野。他最後望了一眼雲州城，城頭的紅旗在風雪中獵獵作響，李老漢舉著扁擔的身影在城樓上格外顯眼。
“出發！”
馬蹄揚起漫天雪塵，兩萬精銳像一道黑色的洪流，朝著北方奔去。風雪越來越大，卻吹不散隊伍裡的殺氣，也吹不滅每個人心頭的念——身後是家園，前方是戰場，他們必須贏，為了那些舉著扁擔守在城頭的人，為了那些在炊煙裡盼著他們歸來的人。
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