臨晉城的寅時梆子剛敲過第一響，輕騎營的馬蹄聲已像春雷般滾過原野。趙昂勒著韁繩走在最前，鐵甲下的脊背挺得筆直——他昨夜特意換了身輕便的皮甲，腰間彆著那罐醃芥菜，陶罐碰撞甲片的輕響，成了隊伍裡最特彆的節奏。
“記住暗號，”趙昂回頭看向身後的五百騎士，晨光正順著他們的甲胄流淌，“見城頭舉陶罐的人掀三次盔簷，就放箭示警；舉五次，直接衝！”話音未落，最西側的斥候突然揚鞭指向天際：“將軍，汾陰方向起了烽火！”
遠處的地平線上，三柱黑煙正筆直地衝向雲霄，那是守軍發現異動的信號。趙昂冷笑一聲，抬手抽出腰間彎刀：“來得正好，讓他們知道天策軍的速度！”
馬蹄聲陡然密集，五百輕騎如一道玄色閃電，劈開晨霧直撲汾陰城。
與此同時，臨晉城下的主力營地裡，張頜正盯著沙盤上的“汾陰”標記。副將在旁鋪開軍令狀，上麵密密麻麻簽滿了各營校尉的名字——正麵強攻的重甲營由李信統領，五千士兵已列成方陣，盾牆如鐵壁般擋在陣前；繞後奇襲的輕步兵由陳豨帶領，三千人背著雲梯，正沿著汾水支流的蘆葦蕩潛行，目標是城西十裡外的糧草據點。
“李信那邊幾時能到城下？”張頜的手指劃過沙盤上的護城河。
“重甲營步伐穩，辰時初刻能抵東門。”
“陳豨的輕步兵呢？”
“蘆葦蕩難走，估摸著辰時二刻能摸到糧據點。”
張頜點頭，指尖在兩處標記間敲了敲：“傳令李信，攻得越凶越好，把守軍的注意力全引到東門；陳豨那邊……讓他得手後放把火，煙要夠大，讓汾陰城裡的人都看見。”
辰時剛過，汾陰城東門外已響起震天的戰鼓。李信的重甲營列成三排盾陣，第一排舉著丈餘高的鐵盾，第二排架著雲梯，第三排的弓弩手正對著城頭射箭。守軍果然被吸引，城頭上的滾石、箭雨全往東門傾瀉，連守將都親自站在東門樓指揮，壓根沒留意城西的蘆葦蕩裡，正有三千黑影悄悄起身。
陳豨抹了把臉上的泥水，蘆葦葉劃破的傷口還在滲血。他打了個手勢，士兵們立刻分成兩撥：一撥摸向糧據點的柵欄，手裡的短刀削斷繩索時幾乎沒聲；另一撥則散開成警戒陣，弓上弦刀出鞘，盯著據點外的巡邏兵。糧據點裡的守軍正歪在草垛上打盹，根本沒料到會有人從水裡摸過來——汾水支流的蘆葦蕩常年沒人走，連柵欄都隻象征性地圍了一圈。
“動手！”陳豨低喝一聲，第一個翻過柵欄。短刀刺穿哨兵喉嚨的悶響剛落，士兵們已如潮水般湧進據點，糧倉裡的守軍還沒反應過來，就被按在糧袋上動彈不得。“點火！”陳豨指著堆在最外的草簾，火折子湊上去的瞬間，乾燥的草簾騰起烈焰，混著糧倉裡的麥糠，濃煙滾滾直衝天際。
汾陰城裡的守軍先是看見東門激戰，正咬著牙死扛，突然有人指著城西尖叫：“糧草燒起來了！”城頭上的守將猛地回頭，隻見十裡外的黑煙像條黑龍，在晨光裡格外刺眼。他臉色瞬間慘白——那是全城三個月的糧草，沒了糧，這城還守得住？
“分兵！快分兵去救糧倉！”守將的嘶吼剛落，東門的攻勢突然變猛。李信的重甲營竟放下雲梯，改用撞車猛撞城門，木屑飛濺中，城門已裂開縫隙。守軍慌了神，剛調去西門的士兵走了沒半裡，又被東門的危機拽回，來回奔忙間，陣型徹底亂了。
城頭上，一個老兵突然舉著個陶罐晃了晃，又掀了五次盔簷。趙昂的輕騎營恰在此時衝到南門——這裡本就守軍薄弱，此刻更是隻剩幾個老弱。他彎刀一揮，騎兵們翻身下馬，踩著彼此的肩膀躍上城頭，嘴裡喊著“降者免死”，守軍本就沒了鬥誌，見有人舉著“自己人”的陶罐，乾脆扔下兵器蹲在地上。
東門的李信見狀，立刻讓撞車全力衝擊，“轟隆”一聲巨響，城門被撞開，重甲營如鐵流湧入。守將在亂軍中被士兵按倒，看著湧入的天策軍，又望向城西的黑煙，終於癱坐在地。
從辰時接戰到巳時城破，汾陰城隻用了一個時辰。陳豨的輕步兵押著俘虜往城裡走時，正遇上李信的重甲營，兩撥人笑著撞了撞肩膀，盔甲碰撞聲裡全是酣暢。
“張將軍說了，汾陰拿下，蒲阪就得趁熱打鐵！”李信抹了把臉上的汗，“趙昂的輕騎營歇半個時辰，跟我走東路；陳豨帶你的人走西路，沿汾水繞到蒲阪北門，咱們午時在城下會和！”
蒲阪城的守將顯然收到了汾陰失守的消息，城頭上的旗幟亂晃，守軍來回奔走，連箭都射得歪歪扭扭。趙昂的輕騎營抵達南門時，正看見城頭有人舉著連弩，卻哆哆嗦嗦瞄不準目標。他勒住馬，從懷裡掏出那罐醃芥菜晃了晃——這是線人約定的“勸降信號”。
城頭上果然有動靜，一個老兵掀了三次盔簷，又指了指西門。趙昂心領神會，轉頭對身後的騎士道：“正門交給李信，咱們去西門！”
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輕騎營沿著城牆繞到西門時，正遇上陳豨的輕步兵在拆柵欄。原來西門的守軍大多是被強征的百姓，見天策軍來了，乾脆自己打開城門，還指著城樓上的連弩陣：“那五架裂石弩是龍且的人在守，死硬得很！”
“交給我們！”趙昂拍馬衝在前，騎士們抽出背囊裡的火箭，箭簇裹著浸了桐油的麻布，點燃後射向連弩陣。龍且的士兵剛要扣動扳機，就被火箭燎了甲胄，慌亂中連弩射偏，全紮進了城牆裡。陳豨的輕步兵趁機架起雲梯，沒等守軍反應過來，已踩著城頭的火煙翻了上去。
城樓上的廝殺聲沒持續多久，當趙昂提著龍且先鋒營校尉的首級走到城門時，李信的重甲營正好從東門湧入。守將看著滿地的龍且殘兵，又看看舉著陶罐的百姓，終於摘下佩劍扔在地上：“我降。”
午時的日頭正烈，蒲阪城的鐘聲重新敲響，卻不再是示警，而是天策軍入城的訊號。趙昂站在城頭，看著汾水兩岸連綿的城池輪廓——從臨晉到汾陰，再到蒲阪，三座城像串在繩上的珠子，此刻全染上了玄色的印記。
陳豨湊過來遞上水壺：“將軍，這趟下來，東部外圍算是打通了吧？”
趙昂仰頭灌了口水，水珠順著下巴滴在鐵甲上，映著遠處的天際線：“張將軍說了，這隻是開始。”
風裡飄著硝煙和麥糠的氣息，遠處的田野裡，百姓正扛著鋤頭往田裡走，看見城頭上的玄色大旗，非但沒躲，反而揮了揮手。趙昂突然覺得，這一路奇襲的意義，不止是拿下城池，更是讓這些被戰火折騰怕了的人，重新敢站在陽光下揮手——這或許比任何勝利都更實在。
分兵奇襲的捷報傳回臨晉時，張頜正在給新整編的降兵分發糧餉。聽著斥候報來的戰報，他隨手把一袋粟米遞給身邊的老兵：“告訴弟兄們，今晚加肉，管夠。”老兵接過糧袋時，手都在抖——他原是蒲阪的守軍，昨天還在城頭上發抖，今天已敢抬頭看著玄色大旗笑了。
東部外圍的通道徹底打通，天策軍的鐵蹄，終於在這片土地上踩出了紮實的腳印。
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