暮春的京城，惠風和暢，朱雀大街兩側的槐樹已綴滿淡綠新葉，正是一派國泰民安的景象。蘇清歡坐在太醫院的值房內，指尖捏著剛擬好的《醫官考核新製》，正逐條核對細節——自她提出改革醫官晉升體係以來，已曆時三月，如今總算到了落地推行的關鍵階段，隻待明日呈給女帝朱批，便能在太醫院先行試點。
窗外傳來小吏輕捷的腳步聲，伴著熟悉的、刻意放輕的叩門節奏，蘇清歡心頭微動，抬聲道：“進。”
推門而入的並非太醫院的同僚，而是一個身著青布短打的少年，麵色沉靜，眼神卻帶著幾分焦灼。他是謝晏安插在京城的暗線之一，平日裡隻在暗處傳遞消息，今日竟親自登門，想必是北疆有了緊急變故。少年不說話，隻從袖中取出一枚刻著“晏”字的玄鐵令牌，又遞上一個用油紙層層裹緊的小包裹，低聲道：“蘇大人，北疆急信，謝將軍囑您親啟，且務必保密。”
蘇清歡指尖一凝，接過包裹時，隻覺那油紙下的物件沉甸甸的，帶著一絲若有若無的、類似腐草與血腥混合的異味。待少年退去，她即刻反鎖房門，將包裹置於案上，小心拆開——裡麵是一張疊得方正的素箋，箋紙邊緣磨損，似是在途中反複摩挲過，紙上字跡是謝晏慣有的剛勁筆鋒，卻比往日潦草了幾分，墨跡甚至有些暈染，想來是寫得極為倉促。
“清歡親啟：突厥異動，三部已暗中結盟。草原瘟疫未絕，入春後似有反複，牛、羊、馬大批倒斃，屍身遍野，牧民無以為生。探子回報，突厥可汗已召集各部首領議事，恐為求生計，今冬必舉族南侵。邊軍糧草尚可支撐兩月，然箭矢、甲胄損耗過半，防疫藥材更是告罄，亟待補充。信後附病死牲畜耳尖一塊，煩請查驗，看是否與黑水村疫症同源。邊境安危，係於一線，盼君速援。謝晏手書。”
短短百餘字，字字如重錘，砸在蘇清歡心頭。她猛地攥緊素箋，指節泛白——北疆的疫情果然沒有根除！去年黑水村的變異鼠疫，她雖以霹靂手段控製住，卻始終擔心會有遺漏，如今看來，那場瘟疫早已順著商路傳到了草原，還在牲畜間紮了根！
她的目光落在素箋旁那片暗褐色的組織上——不過指甲蓋大小，質地乾硬，邊緣還沾著少許沙礫，正是謝晏信中所說的“病死牲畜耳尖”。蘇清歡不敢耽擱，立刻從暗格裡取出隨身攜帶的顯微鏡此物係她根據記憶繪製圖紙，托巧匠打造，為防引人注目，始終藏於密室），又拿出酒精、銀針刺血法所需的銀針，在案上鋪開一層油紙，開始了秘密查驗。
銀針刺入組織，針尖迅速變黑，與當初黑水村疫症的反應如出一轍；她又取來少量研磨成粉的組織，溶於水中，置於顯微鏡下觀察——視野中，那些呈短杆狀的細菌，正是她再熟悉不過的鼠疫杆菌，但其形態卻與黑水村的略有不同：菌體更長，鞭毛更密，遊動速度也更快。
“是變異後的鼠疫杆菌，”蘇清歡喃喃自語，心頭警鈴大作，“比黑水村的菌株更具攻擊性，且能在牲畜間快速傳播——草原以畜牧業為生，牲畜死絕，牧民便是死路一條，突厥人除了南侵，彆無選擇。”
一旦開戰，邊境將士既要抵禦突厥鐵騎，又要防備疫症蔓延，屆時戰亂與瘟疫交織，後果不堪設想！蘇清歡不敢耽擱，當即挑燈夜戰，案上燭火燃至天明，她終於寫出了三份文書：一份是《北疆疫症分析詳報》，詳細說明菌株變異情況、傳播途徑及致死率；一份是《邊境防疫十條建議》，從焚燒屍身、隔離病患到軍中消毒，條條具體可行；最後一份，則是密密麻麻的《急需物資清單》，除了常規的糧草、箭矢，更重點列出了艾草、蒼術、雄黃等防疫藥材，以及烈酒、麻布用於製作簡易口罩）等物資，總數不下百種。
天剛蒙蒙亮，她便將三份文書密封，交給昨日那名少年，叮囑道：“即刻送往北疆，務必親手交給謝將軍，路上萬勿耽擱。”少年領命而去，蘇清歡卻來不及歇息，又取來公文紙，以“預防邊境疫情傳入京城”為由，草擬了一份給女帝和兵部的緊急奏疏，著重強調“北疆軍需若不及時補充，恐疫症隨戰亂擴散，危及中原”，懇請朝廷即刻撥付物資。
奏疏遞上去，女帝那邊很快有了回應——女帝召蘇清歡入宮，聽她詳細陳述利弊後，臉色凝重，當即在奏疏上朱批“準奏”，命兵部即刻辦理。可誰知，這奏書到了兵部，卻卡了殼。
主管兵部後勤的崔侍郎，乃是崔氏旁支子弟，素來與支持改革的蘇清歡不對付。蘇清歡親自去兵部遞呈奏疏時，崔侍郎坐在太師椅上，手裡把玩著茶盞，掃了一眼奏疏，慢條斯理地開口：“蘇大人，非是本部推諉，實在是國庫空虛啊。去年南邊治水，今年京城修渠，哪一處不要花錢？北疆軍需數額巨大，豈是說撥就能撥的？需得從長計議，慢慢籌措。”
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蘇清歡耐著性子道：“崔侍郎，北疆情況緊急，冬汛將至，若此時拖延，恐誤了大事。”
崔侍郎放下茶盞，抬眼看向蘇清歡，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“蘇大人年輕有為，怎的不懂官場規矩？這‘籌措’二字，可不是光靠文書就能辦成的。有些事，需得‘打點’一二，底下人才有動力去辦嘛。”
這話裡的暗示，蘇清歡再明白不過——崔侍郎是想借機索賄！她隻覺一股怒火直衝頭頂，指尖攥得發白，卻又深知官場陋習根深蒂固，此刻若是當眾發作，反而會讓奏疏徹底石沉大海。她強壓下怒氣，冷冷道：“崔侍郎既說需從長計議，便請儘快拿出章程。隻是北疆安危關乎社稷，若因拖延出了差池，想必女帝陛下，也不會輕饒。”
說罷，她轉身便走，走出兵部大門時，後背已被冷汗浸濕。她知道，跟崔侍郎耗下去，隻會耽誤時間。思忖片刻，她再次動用謝晏的渠道，寫了一封密信，詳細說明兵部推諉、崔侍郎索賄的情況，托人加急送往定國公府——定國公是三朝老將，在軍中威望極高，與謝晏父親乃是生死之交，對謝晏更是視如己出，最是看重邊境安危。
密信送出的第三日，早朝之上，定國公手持蘇清歡的密信，大步出列，當著文武百官的麵，將崔侍郎拖延軍需、借機索賄的事抖了出來。“崔侍郎！”定國公聲如洪鐘，氣得白須發抖，“北疆將士在寒風中戍邊，每日與疫症、突厥人周旋，你卻在京城坐享其成，還敢借機斂財！若因你延誤，導致邊境失守，你有幾個腦袋夠砍？”
緊隨其後，幾位與定國公交好的武將也紛紛出列，言辭激烈地彈劾崔侍郎，朝堂之上頓時一片嘩然。女帝坐在龍椅上，臉色鐵青，拍案怒斥：“兵部無能！崔侍郎玩忽職守，即刻免去侍郎之職，暫由兵部尚書代管後勤！限三日內，將北疆所需物資籌措齊全，若有延誤，以軍法論處！”
崔侍郎嚇得魂飛魄散，當即跪地求饒，卻也無濟於事。在女帝和定國公的雙重壓力下，兵部不敢再拖延，連夜清點國庫，調撥物資，三日之內，便將糧草、藥材、軍械裝了滿滿五十車，由禁軍護送，火速運往北疆。
看著遠去的糧車隊伍，蘇清歡站在城樓上，望著北方天際，隻覺肩上的擔子更重了。她原以為，自己的改革隻是整頓太醫院、惠及百姓，可如今才明白，醫術從來都不是孤立的——北疆的瘟疫，突厥的入侵，兵部的腐敗，樁樁件件，都與國家安危緊密相連。
她與謝晏，一個在朝，一個在邊；一個以醫術防疫，一個以刀劍守土。他們的命運，早已在不知不覺中，與這片土地的興衰緊緊綁在了一起。
風從北方吹來，帶著一絲草原的寒涼。蘇清歡攏了攏衣袖，心中清楚，北疆的陰雲已經升起，這場仗，不僅要在邊境打，更要在朝堂打、在太醫院打。她不能退，也退不起。
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