長信宮的鎏金銅樓剛過巳時，簷角的銅鈴還隨著初冬的微風輕輕搖晃，殿內暖閣裡熏著的龍涎香氤氳繚繞，將窗外的寒氣隔絕得一絲不漏。女帝指尖捏著的朱筆懸在奏折上方，正要落下朱砂批語，殿外卻突然傳來一陣急促到近乎踉蹌的腳步聲，伴隨著內侍總管高顯那變了調的高喊：“陛下！八百裡加急——北疆軍報！”
暖閣內的空氣瞬間凝固。
女帝猛地抬眸，那雙素來沉靜如深潭的鳳目裡驟然閃過一絲驚色，手中的朱筆“嗒”地落在明黃奏折上，暈開一小團刺目的紅。高顯幾乎是連滾帶爬地衝進殿內，懷裡抱著的軍報信封邊角已被馬蹄和風雪磨得毛糙，封口處蓋著的“北疆都護府”鎏金大印，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得人眼慌。
“呈上來。”女帝的聲音比平日沉了三分，指尖微微收緊，指節泛白。
高顯顫抖著將軍報遞上，信封上“十萬火急”四個朱字是用狼毫蘸著朱砂寫就，筆畫淩厲，仿佛能透過紙背，看到北疆戰場上紛飛的烽火。女帝親手拆開火漆封口，展開信紙的瞬間，眉頭便死死擰了起來——信紙邊緣沾著的，竟是點點暗紅的血漬，不知是信使的，還是前線將士的。
信上的字跡潦草而急促，墨跡多處暈染，顯然是在極度倉促和慌亂中寫就：“啟稟陛下，突厥主力於十月廿八夜踏破雁門關，大軍三萬餘，攜攻城器械南下，攻勢凶猛如虎狼！左營、右營連日血戰，傷亡逾千，雁門守將趙都尉力竭戰死……更甚者，軍中疫情複燃，此次較之八月更烈，病患高熱不退、咳血不止，一日之內病倒百餘人，營中軍醫束手無策，將士未上戰場先臥病，戰力已損三成！北疆危矣，懇請陛下速調援軍、急運藥材！”
“砰！”女帝一掌拍在禦案上，茶盞裡的茶水潑濺而出，滾燙的水珠落在手背上，她卻渾然不覺。“突厥小兒，竟敢趁我軍疲弱之時來犯！疫情……又是疫情！”她深吸一口氣，胸口劇烈起伏，目光掃過殿外，仿佛能穿透重重宮牆，看到千裡之外那片被戰火和瘟疫籠罩的北疆大地。
消息像長了翅膀，半個時辰內便傳遍了京城權貴圈。永寧侯府內，謝晏剛由侍從攙扶著，在庭院裡走了半圈——半月前他為護駕遇刺，胸口那道刀傷深可見骨，太醫再三叮囑需靜養百日，此時傷口雖已結痂，卻仍不能受力，稍一動作便牽扯著疼。
可當管家拿著軍報匆匆跑來，聲音帶著顫抖說出“北疆烽火再起，突厥南下，軍中疫情爆發”時，謝晏臉上的蒼白瞬間被一層寒霜取代。他猛地推開侍從的手，不顧胸口傳來的劇痛，踉蹌著衝向書房，一把抓過那份軍報，逐字逐句地讀著，指腹反複摩挲著“傷亡逾千”“戰力損三成”這幾個字，眼中的暖意一點點褪去，隻剩下化不開的冰寒和憂色。
“侯爺，您慢點，傷口會裂開的！”侍從急得直跺腳，卻不敢上前拉扯。
謝晏卻像是沒聽見，他將軍報攥得死緊，指節因用力而泛白，薄唇緊抿成一條直線。北疆是他守了五年的土地，那裡的每一寸疆土，每一個將士，都刻在他的骨血裡。突厥人素來狡猾，往年多在開春南下，此次卻選在初冬——分明是算準了北疆天寒地凍，糧草難運，又趁著他重傷在京，想一舉攻破防線！更可恨的是那疫情，八月剛壓下去，如今卷土重來，還來得更猛，這哪裡是天災，倒像是有人在背後推波助瀾。
“備車，入宮。”謝晏猛地轉身，聲音低沉卻帶著不容置疑的堅定。
“侯爺！您的傷……”管家急得滿頭大汗，“太醫說您至少還要靜養一個月，此時入宮請命，陛下定然不會準，您這不是自討苦吃嗎？”
“軍情如火，哪能等得及一個月！”謝晏抬手按住胸口，那裡的傷口正隱隱作痛，可比起北疆的危局，這點痛算得了什麼，“北疆將士在流血，在拚命，我豈能縮在侯府養傷？就算拚著傷口裂開，我也要回去！”
他說罷，不等管家再勸，便大步走向內室。侍從不敢耽擱，連忙取來他的朝服，可謝晏卻擺了擺手，徑直拿起掛在衣架上的那件玄色勁裝——那是他在北疆時常穿的衣裳，袖口和領口還沾著淡淡的風沙氣息。他動作略顯笨拙地穿上勁裝，胸口的傷口被布料牽扯，疼得他額角滲出細密的冷汗，卻依舊咬牙係緊了腰帶。
入宮的馬車一路疾馳，車輪碾過青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的聲響，像是敲在謝晏的心尖上。他靠在車壁上，閉目沉思——突厥大軍三萬，北疆現有守軍不足兩萬，還要分兵防守各處關隘，兵力本就吃緊，如今又添了疫情，戰力大損，若不及時趕回督戰，用不了十日，雁門關怕是真的要守不住了。
長信宮暖閣內，女帝見謝晏一身勁裝前來，臉色蒼白，胸口的衣襟上甚至隱隱滲出一絲血跡，不由得皺緊了眉頭：“謝晏，你的傷還沒好，不在府中靜養，來這裡做什麼？”
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“陛下，臣請命，即刻返回北疆督戰！”謝晏單膝跪地，聲音鏗鏘有力，儘管胸口的疼痛讓他忍不住悶咳了一聲，卻依舊挺直了脊梁，“北疆乃國門，絕不能丟！突厥來犯，疫情肆虐，臣身為北疆都護，豈能坐視不理？”
“胡鬨！”女帝沉下臉，“你的傷有多重，太醫難道沒告訴你？你此時回去，彆說督戰，怕是連馬背都上不去！北疆危局，朕豈會不知？可你若倒下了，北疆才是真的沒了主心骨！”
“陛下！”謝晏猛地抬頭，眼中是灼灼的光，“臣的傷，臣自己清楚！隻要能上戰場，能守住北疆，這點傷不算什麼！軍中將士多是臣一手帶出來的，他們信臣，臣也信他們！臣懇請陛下準奏，若此次不能擊退突厥，臣願以死謝罪！”
女帝看著他堅定的眼神，心中又氣又疼。她何嘗不知道，謝晏是北疆的定海神針，有他在，將士們才有主心骨。可戰事疊加瘟疫，北疆如今已是危如累卵，謝晏傷勢未愈，這一去，怕是九死一生。她沉默了許久，終究是歎了口氣，語氣軟了下來：“罷了，朕準你所請。但你記住，務必保重身體，不許逞強。朕已命兵部即刻調兩萬援軍，再讓太醫院備足藥材，三日後與你一同北上。”
“謝陛下！”謝晏重重叩首，額角磕在冰冷的金磚上，發出清脆的聲響。
離開皇宮時，天色已近黃昏。夕陽將天空染成一片橘紅，卻照不進謝晏心中的陰霾。他沒有回侯府，而是直接去了城西的醫學館——蘇清歡此刻正在那裡，監督醫女們炮製藥材。
蘇清歡見他來了，先是一愣，隨即注意到他臉色不對，胸口的勁裝還沾著血跡，連忙上前扶住他：“你的傷怎麼了？是不是又牽動了？”
“無礙。”謝晏握住她的手，她的指尖帶著藥材的清苦，卻讓他緊繃的心弦稍稍放鬆，“北疆出事了，突厥南下，軍中疫情複燃，我已向陛下請命，三日後便要回去。”