帝黨在西苑偏殿定下的諸般計策，如同一把把淬了冰的刀，悄無聲息地紮進了世家盤踞的根基。不過半月，戶部清吏司的差役便如神兵天降，封了青州、徐州的糧倉，抄了十餘名與世家勾結的地方官的家；《京都新報》上，賑災錢糧的調撥明細一欄欄印得清晰，連江南沈家中標首批重建木材的價格都公之於眾；軍需改良坊的工匠們更是晝夜趕工，第一批壓縮乾糧的香氣，飄滿了工部的院落。
這一連串動作，快、準、狠，直戳世家的痛處。京畿崔府的密室裡，連日來便籠罩著一層化不開的壓抑。
密室位於崔府後花園的假山下，不見天日，隻點著幾盞油燈，昏黃的光映著滿室人的臉，個個麵色鐵青。首位上坐著的崔氏家主崔宏業，一身玄色錦袍，手指無意識地摩挲著腰間的玉帶鉤，眼底的陰鷙幾乎要溢出來。他下首，坐著崔家幾位掌權的長老，還有負責京畿糧商生意的族侄崔明遠。
“砰！”一位頭發花白的長老猛地一拍桌案，茶杯裡的茶水濺出大半，他氣得聲音發顫：“皇帝這是鐵了心要對我們動手！借著雪災的由頭，又是查糧倉虧空，又是搞什麼公開競標，把沈家那等暴發戶都抬出來了——這分明是要斷我們崔家，還有盧家、柳家的根！”
崔明遠臉色更是難看，他負責的糧商生意，這半個月來幾乎斷了進項，各地糧倉被查，百姓都盯著《京都新報》的賬目，再想囤積居奇，根本無從下手。他咬牙切齒地接話：“都是那個蘇清歡！這個妖女，就是皇帝的爪牙！上次防疫，她斷了我們用‘疫症’要挾朝廷的念想；這次賑災重建，又是她出的餿主意，又是公開賬目，又是引入競爭——若不是她屢次三番壞我們的好事，憑皇帝那點根基，焉敢如此放肆？！”
“此女不除，終成大患！”另一位長老眼中閃過狠厲，“一個寒門出身的女子，靠著幾分小聰明，竟爬到我們頭上作威作福，連定國公和謝晏都護著她，再讓她這麼折騰下去，我們世家的好日子，就到頭了！”
眾人紛紛附和，語氣裡滿是殺意。密室裡的空氣，仿佛都要凝固了。
一直沉默的崔宏業終於開口，聲音低沉，帶著一種令人心悸的冷靜：“明著動她，風險太大。她如今聖眷正隆，皇帝視她為左右手；定國公和謝晏叔侄，一個掌京畿兵權，一個鎮北疆，都是她的靠山；再者，她剛因防疫賑災得了民心，此刻動她，便是與皇帝、與軍方、與百姓為敵，我們崔家還沒到能抗衡整個大雍的地步。”
“那難道就眼睜睜看著她騎在我們頭上？”崔明遠急了，“家主，不能再等了！再等下去，戶部查完糧倉，就要查我們的田產、商鋪了！”
崔宏業抬眼，目光掃過眾人，最後落在一個一直縮在角落、穿著灰布長衫的男人身上——那是崔家豢養多年的死士統領，姓魏，臉上一道刀疤從眼角劃到下頜，看著就令人膽寒。
姓魏的男人會意，緩緩抬起頭，聲音陰惻惻的，像毒蛇吐信：“家主，明的不行，就來暗的。她不是要搞那個什麼軍需改良坊嗎？聽說裡麵堆的都是麵粉、油脂、木材這些易燃物，工坊最怕什麼？無非是走水、失竊，或者……出點人命。而且，要是‘意外’出的人命，誰能查到我們頭上？”
他頓了頓，嘴角勾起一抹殘忍的笑：“比如，深夜走水，燒死幾個工匠，毀了工坊的原料和成品；再比如，讓幾個‘流民’潛入工坊，不僅能縱火，還能順手‘盜走’製作乾糧和肉鬆的秘方——到時候，工坊停擺，秘方泄露，蘇清歡就算有皇帝護著，也難辭其咎。就算查，也隻會查到流民頭上，誰會想到是我們崔家做的？”
這話一出，密室裡的人眼中都閃過一絲寒光。崔宏業微微頷首，手指在桌案上敲了敲：“就按魏統領說的辦。手腳乾淨點，彆留下任何痕跡。事成之後，賞魏統領黃金百兩，再送他去江南休養。”
“是。”姓魏的男人躬身應道，身影很快隱入了密室的陰影裡。
崔宏業端起茶杯，抿了一口，眼底卻沒有絲毫放鬆——他知道，這隻是第一步。蘇清歡這條命，必須取下來，否則，帝黨隻會越來越強。
同一時刻，安平縣君府的內院書房裡，蘇清歡正對著一盞孤燈，翻看軍需改良坊的護衛名錄。她指尖劃過“影衛”二字，眼底閃過一絲凝重。
自西苑偏殿的會議結束後，她便隱約察覺到了危險。世家絕不會坐以待斃，而她，作為帝黨新政的“急先鋒”，必然是世家第一個要拔除的眼中釘。這些日子，她總覺得府外有陌生的身影徘徊，去軍需改良坊時，也總有人在暗處窺探——那目光，帶著毫不掩飾的惡意。
蘇清歡從不打無準備之仗。她當即做了三件事：
第一件，加強護衛。她動用了謝晏臨走前留給她的影衛——那是謝晏親手訓練的精銳，個個身懷絕技，擅長隱匿和格鬥。她將一半影衛派去了安平醫館，另一半則守在軍需改良坊，日夜輪班，暗中巡邏。同時，她還讓工坊的管事，對進出人員嚴格盤查，所有工匠、雜役，進出都要出示腰牌，外來送原料的商販，必須在門口登記，由工坊的人親自驗貨，絕不允許外人踏入工坊核心區域。
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第二件，嚴防泄密。壓縮乾糧和肉鬆的製作，是軍需改良的核心，一旦秘方泄露，不僅會讓世家鑽了空子，更可能影響北疆的軍糧供應。蘇清歡將製作流程拆分成了數個環節：磨粉、和料、壓縮、烘烤、炒肉鬆、封裝……每個環節都由不同的小組負責，小組之間互不往來，隻有她和兩個最信任的心腹一個是太醫院的舊部，一個是謝晏留下的親兵），掌握完整的配方和流程。就連工坊裡的原料和成品，都登記在冊，每一斤麵粉、每一罐肉鬆，都有專人看管，出入庫必須簽字畫押，多重把關。
第三件，預判危機。蘇清歡深知，世家最可能對軍需改良坊動手——工坊是新政的象征，也是她的“軟肋”。她特意讓人在工坊的牆角、屋頂，都布置了易燃的硫磺和乾草，但這些“易燃物”旁，都藏著裝滿水的木桶和沙土，一旦起火，能第一時間撲滅；同時，她還讓影衛在工坊周圍的小巷裡，布下了暗哨，專等那些“不速之客”上門。
今夜，月色昏暗，寒風卷著殘雪，吹得坊巷裡的燈籠搖搖欲墜。約莫三更時分，軍需改良坊西側的小巷裡，悄悄摸進來五個黑影——正是崔家派來的死士。他們穿著夜行衣，臉上蒙著黑布，手裡提著裝滿煤油的陶罐，腰間彆著短刀，動作輕得像貓。
為首的黑影示意眾人停下，他探頭看了看工坊的大門，隻見門口隻有兩個打盹的守衛，工坊內一片寂靜，隻有幾盞巡夜的燈籠在晃動。他心中暗喜，揮手讓兩人繞到工坊後門，自己則帶著另外兩人，悄悄摸向工坊的側牆——那裡堆著不少木材，正是縱火的好地方。
可就在他們剛要靠近側牆時，突然從暗處射出幾道黑影，速度快如閃電。沒等崔家死士反應過來，他們的後頸就被重重一擊，眼前一黑，便倒在了地上。前後不過一炷香的時間，五個死士就被全部擒獲，連一聲呼救都沒來得及發出。
影衛統領將人犯拖到工坊的柴房裡，點上油燈，扯下他們臉上的黑布。為首的死士正是魏統領，他看著眼前的影衛，知道自己栽了，卻依舊嘴硬：“我們隻是路過的流民，你們憑什麼抓我們？”
影衛統領冷笑一聲，拿出一塊腰牌——那是從魏統領身上搜出來的，腰牌上刻著一個小小的“崔”字。“流民？流民會帶著煤油罐，半夜摸到軍需改良坊？會有崔家的腰牌？”他拿出一根細針，走到魏統領麵前，“我再問你一遍，是誰派你們來的？目的是什麼？若不說，我有的是辦法讓你開口。”
魏統領臉色一變，卻依舊咬牙不吭。可沒等細針紮下去，旁邊一個年輕的死士就嚇得癱軟了，哭著喊道：“是崔家！是崔家的魏統領帶我們來的！要我們縱火，燒了工坊，還要偷製作乾糧的秘方！”
魏統領見狀，知道再也瞞不住，他狠狠瞪了那年輕死士一眼，隨即閉上眼，不再說話——他知道，落在影衛手裡，橫豎都是一死，索性不招供，還能保住崔家。
次日清晨，蘇清歡接到影衛的彙報，得知昨夜擒獲了崔家派來的死士，還有供詞和腰牌為證。她沒有絲毫意外，隻是眼底的寒意更濃了——世家果然下手了，而且來得這麼快。
她沒有聲張，也沒有直接報官——她知道，如今朝局微妙，崔家樹大根深，若是公開審訊，難免會有人從中作梗，甚至打草驚蛇。她當即讓人將人犯、供詞和腰牌，全部秘密送到了定國公府。
定國公謝鴻看到這些證據時，氣得拍案而起，當即帶著人證物證，直奔皇宮，麵呈女帝。
禦書房裡，女帝蕭景琰看著供詞上的“崔家”二字，鳳眸裡的怒火幾乎要噴出來。她猛地將供詞摔在案上，聲音冰冷：“崔宏業好大的膽子！朕不過是查了幾個貪官，推了幾項新政，他就敢派人縱火，謀害朝廷命官，毀我軍需工坊！真當朕不敢動他崔家嗎？”
定國公站在一旁，沉聲道：“陛下，此事證據確鑿，正是對崔家動手的好機會！老臣請旨，即刻派兵包圍崔府，將崔宏業及其黨羽，全部拿下！”
女帝深吸一口氣，手指緊緊攥著案角，指節泛白。她何嘗不想立刻拿下崔家？可她心裡清楚，如今北疆戰事未平，謝晏還在前線領兵，若此時對崔家動手，崔家必然會聯合盧家、柳家等世家，在朝中鬨事，甚至可能暗中給北疆使絆子——軍糧、軍械，哪一樣都可能被世家卡脖子。朝局需要穩定，至少在北疆戰事結束前，不能出大亂子。
良久，女帝壓下心頭的怒火，語氣緩和了些，卻帶著不容置疑的威嚴：“此事……暫時不能聲張。崔家勢大，一動則牽一發而動全身。”她看向定國公，“不過，也不能就這麼算了。你拿著這份供詞，去大理寺，讓他們以‘治安不靖，縱容死士擾亂京畿’為由，撤換京畿五城兵馬司的指揮使，還有順天府的府尹——這些人，多半是崔家的門生故吏，早該換了。”
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她頓了頓，眼中閃過一絲算計：“換上誰，你心裡有數——就用我們帝黨提拔的寒門子弟，或是軍中退下來的忠勇之士。這樣一來，既削弱了崔家對京城治安的控製力，又能安插我們的人，還不會讓崔家抓到把柄，說朕小題大做。”
定國公眼前一亮，連忙躬身：“陛下英明！此計甚妙！換了京畿的治安官員，往後崔家再想搞小動作，就沒那麼容易了！”
“嗯。”女帝點頭，目光落在案上的腰牌上，“至於這幾個死士，交給大理寺，秘密審訊，務必挖乾淨崔家豢養死士的據點。但對外，隻說是‘流民作亂’，就地正法即可。”
“臣遵旨！”
一場看似凶險的縱火案，就這麼被女帝不動聲色地化解，還借機扳倒了崔家在京畿的一批心腹官員。這是一場無聲的較量，沒有朝堂上的唇槍舌劍，沒有戰場上的刀光劍影，卻比任何明麵上的爭鬥都要凶險。
蘇清歡得知女帝的處置後，心中了然。她沒有因為沒能立刻扳倒崔家而失落，反而更加敬佩女帝的沉穩——在沒有絕對把握之前，絕不輕易出手，一旦出手，就要擊中要害。而她，也借著這場較量，向女帝、向定國公，證明了自己的能力——不僅能出謀劃策，更能在危險麵前，沉著應對，保護自己，甚至為帝黨贏得實利。
經此一事，女帝對蘇清歡更加倚重。幾日後，女帝特意下旨，賞了蘇清歡黃金百兩、錦緞千匹，還讓她兼任了“軍需改良坊”的總提調，全權負責工坊的大小事務——這意味著，蘇清歡不僅有了參與朝政的權力，還掌握了一部分軍需實權。
蘇清歡站在窗前，看著庭院裡的殘雪漸漸融化，心中卻沒有絲毫放鬆。她知道，這次挫敗崔家的陰謀，隻是一個開始。世家不會善罷甘休，下次的手段，隻會更狠、更毒。與世家的鬥爭，已經進入了你死我活的階段，容不得半點疏忽。
她必須更快地提升自己的實力和影響力。
蘇清歡的目光，緩緩投向了遠方——她想到了安平醫館裡，那些跟著她學醫的寒門子弟；想到了遍布京畿的惠民藥局，那是她建立的、深入民間的網絡；想到了軍需改良坊裡，那些即將送往北疆的壓縮乾糧和肉鬆，那或許能為她贏得軍方的支持。
她要織一張大網。一張以醫館人才為經，以惠民藥局為緯，以軍方支持為綱的大網。這張網，既要能保護自己，擋住世家的明槍暗箭；更要能助推女帝，一步步實現“皇權鞏固，百姓安居”的理想。
夜色漸濃，蘇清歡拿起筆，在紙上寫下“醫學館擴招章程”“惠民藥局布點計劃”“軍需改良二期方案”三個標題。燭火跳動，映著她堅定的側臉。這條路，她會走下去，哪怕前路布滿荊棘，哪怕對手凶狠狡詐，她也絕不會回頭。
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