暖閣夜談的餘溫尚在心頭，蘇清歡走在宮道上，腳步卻比往日更沉了幾分。女帝那句“他日若需你承擔更重的擔子”，像一顆沉甸甸的種子，落在她心底——她終於徹底明白，所謂知己，不僅是相互傾訴的慰藉，更是並肩前行的責任。要幫女帝掙破那張無形的網，光有漕運、醫館的宏觀藍圖不夠，還需從根基處著手，從百姓最切身的“衣食住行”裡，刨出一條強國富民的實路來。
幾日後，蘇清歡按例巡視京郊的安平醫館。寒風卷著碎雪，打在醫館簡陋的木門上，發出嗚嗚的聲響。館內擠滿了病患，大多是附近村落的貧苦百姓，裹著一層又一層打了補丁的粗麻布衣裳，領口袖口磨得發亮，寒風一吹，便忍不住縮起脖子，瑟瑟發抖。有個約莫七八歲的孩童，發梢結著霜花，小臉凍得青紫，趴在母親懷裡咳嗽，身上那件麻布小襖，薄得能看見裡麵的舊棉絮，早已板結發硬，失去了禦寒的效用。
蘇清歡走上前，伸手摸了摸孩童的後背，隻覺一片冰涼。她眉頭微蹙，轉頭問一旁的醫館學徒：“眼下已是深冬，怎的百姓們穿得如此單薄？”
學徒歎了口氣，聲音壓得極低：“蘇大人，不是他們不肯穿暖，是穿不起啊。棉布倒是暖和，可一斤棉布要賣到五十文錢，一件棉襖做下來，得花上兩三百文，那可是普通農戶半個月的口糧錢！咱們這地界的百姓，大多隻能穿麻布，粗硬不說，風一吹就透，哪能抵得住這寒冬？”
另一個來自西北的藥童也湊了過來，補充道：“大人有所不知，小人家鄉在西北甘州，那邊倒是種棉花，可都是零散著種在田埂邊，產量低得很。而且紡線織布全靠家裡的婆娘用手搖紡車，一天忙到晚，也紡不出二兩紗，織成布自然金貴，咱們這些平頭百姓，也就過年時能扯一小塊棉布，給孩子做件裡衣罷了。”
“棉花……紡車……”蘇清歡低聲重複著這兩個詞，腦中忽然閃過一道靈光——大曜朝並非沒有棉花，隻是種植未廣；也非沒有紡織之術，隻是技術落後。若能將棉花種植規模化，再改良紡織工具，讓棉布從“奢侈品”變成“日用品”，百姓既能穿暖，農業、手工業也能跟著發展，國庫還能通過稅收增收，這不正是一舉多得的民生大計？
這個念頭一旦生根，便迅速枝繁葉茂。回到府中，蘇清歡立刻閉門謝客，將書房裡所有涉及農桑、手工的典籍都翻了出來，從《農桑輯要》到《天工開物》的殘卷，逐字逐句地查閱。她又派人請來幾個常年往返西北的商賈，以及府中來自北方的仆役，細細詢問棉花的生長習性——耐旱還是喜濕？適宜在何種土壤種植？一年幾熟？病蟲害如何防治？
連著三日，蘇清歡的書房燭火徹夜未熄。她將收集到的信息一一整理，發現大曜朝的棉花種植，最大的問題在於“無序”——農戶隨意撒種，不選種、不輪作，導致棉桃小、纖維短；而紡織的症結，則在“低效”——眼下通用的紡車，都是單錠手搖式，紡線時需一手搖車、一手喂棉，一人一日最多紡三兩紗，效率低得驚人。
“症結找到了，藥方就好開了。”蘇清歡放下手中的筆，揉了揉發脹的太陽穴，隨即又拿起一張宣紙，研墨提筆。她憑借著腦海中對古代紡織技術的記憶，以及現代機械原理的粗淺認知，一筆一筆畫出了草圖——那是一台腳踏式多錠紡車，車身以硬木為架，下方裝有踏板，上方並列安置三個紗錠，通過踏板聯動皮帶，驅動紗錠同時轉動。這樣一來，織工可雙手喂棉，雙腳蹬踏，一人一日至少能紡一斤紗，效率比單錠紡車提升了三倍不止！
畫完紡車，她又鋪開一張紙，寫下《植棉三策》：其一，選種育種，挑選棉桃大、纖維長的棉籽，單獨種植培育，逐年優化品種；其二，棉田輪作，將棉花與豆類、麥類交替種植，既能肥沃土壤，又能減少病蟲害；其三，精耕細作，明確播種時間、行距株距，以及施肥、打頂的方法，確保棉花長勢。
待一切準備妥當，蘇清歡將草圖和策論仔細折好，揣在懷中，再次入宮求見女帝。
此時的禦書房內，女帝正對著漕運的奏折皺眉，見蘇清歡進來，臉上才露出幾分暖意：“清歡來了？可是為漕運的事有了新想法？”
“陛下，漕運之事臣仍在跟進，今日前來，是為另一樁關乎萬民冷暖的大事。”蘇清歡躬身行禮，待女帝賜座後，便將懷中的圖紙和策論遞了上去，“臣以為，民以食為天，亦以衣為暖。近日巡視安平醫館，見貧苦百姓寒冬皆著麻布，瑟瑟發抖，實在於心不忍。臣細查之下方知，我朝西北雖有棉花種植，然種植零散、產量低微，且紡織全憑單錠紡車，效率低下，以致棉布價高，百姓無力承擔。”
她頓了頓，語氣愈發懇切：“臣不才，近日查閱典籍、詢問鄉農，偶得新式紡車圖樣及植棉之法，鬥膽呈於陛下。若能在西北大規模推廣棉花種植，同時令工部研製新式紡車，鼓勵官營工坊與民營織戶使用，棉布產量必能大增，價格自會回落。屆時，百姓可穿暖，農戶因種棉增收，織戶因高效獲利，朝廷亦可從中收取賦稅——此乃利國利民、一舉多得之舉，還望陛下聖裁。”
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女帝接過圖紙和策論，先是翻開草圖，隻見紙上畫著一台結構精巧的紡車，踏板、紗錠、皮帶的聯動關係標注得清晰明了，下方還附有文字說明，寫著“腳踏驅動，三錠並發，日紡紗一斤”。她越看眼睛越亮，又翻開《植棉三策》，裡麵關於選種、輪作、耕作的建議，條理清晰，細致可行，絕非空泛之談。
“好！好一個蘇清歡！”女帝猛地合上策論，語氣中滿是驚喜，甚至忍不住站起身，走到蘇清歡麵前，拍了拍她的肩膀，“朕原以為你精通醫理、長於謀略，已是難得，沒想到你竟連農桑手工之事也這般精通！心思細膩至此，事事能想到百姓心坎裡去，你真是朕的寶藏愛卿！”
她拿起圖紙，又看了一眼，當即拍板：“此策大善！無需遲疑，即刻推行！傳朕旨意——其一，命京畿大營皇莊劃出百畝良田，作為棉花試驗田，依照蘇愛卿的法子，選種、輪作、精耕，務必試出成效；其二，令工部魯匠作即刻帶工匠，依照此圖研製新式紡車，所需物料，國庫優先供給；其三，待試驗田棉花豐收、新紡車研製成功，即刻派專人前往西北，指導當地農戶廣種棉花，推廣新紡車！”
旨意一下，各部門雷厲風行。皇莊的管事不敢怠慢，立刻組織農戶開墾試驗田，挑選籽粒飽滿的棉籽，按照蘇清歡的指導，在春分時節播下了第一波棉種；工部的魯匠作，是大曜朝最頂尖的工匠，拿著蘇清歡的草圖，反複琢磨三日，又與蘇清歡數次探討細節，將皮帶的材質、紗錠的間距、踏板的力度一一調整，不出半月，便造出了第一台腳踏多錠紡車。
試紡之日，女帝特意親臨工部的作坊。隻見一名熟練的織婦坐在紡車前，雙腳輕輕蹬踏踏板，車身下方的皮帶帶動上方的三個紗錠飛速旋轉，她雙手捏著棉條，緩緩喂入錠口，雪白的棉紗便如流水般纏繞在紗錠上，不過半個時辰，三個紗錠便都繞滿了棉紗，重量竟有近半斤之多。
“好！太好了！”女帝看得連連點頭，臉上笑開了花，當即下令重賞魯匠作和參與研製的工匠，又對身邊的蘇清歡道，“清歡，你立了大功！這新紡車與植棉之法，可比漕運更貼近民生，百姓若能穿暖，必能感念朝廷恩德！”
她當即召來內閣大臣，將推廣棉花種植與改良紡織技術列為與漕運並重的“民生國策”，責令戶部、工部、農部協同推進。消息傳到民間，百姓們無不歡欣鼓舞，紛紛稱頌女帝仁德，連帶著提出此策的“安平縣君”蘇清歡，聲望也更上一層——此前，百姓敬她為“神醫”，救死扶傷；如今，百姓更愛她為“利民實乾家”，能為他們謀得禦寒的棉衣、安穩的生計。
春日裡，皇莊的試驗田長出了綠油油的棉苗，迎風搖曳；工部的作坊裡，一台台新紡車正被批量製造，即將運往西北。蘇清歡站在試驗田邊，望著那片生機勃勃的綠色，心中明白，這隻是一個開始——她要幫女帝織就的那張“新網”，不僅有漕運的大動脈，有醫官的保障線，更要有這棉花般柔軟、卻能溫暖天下的民生根基。而這根基，終將支撐著大曜朝，在時代的風浪中，一步步走向更開闊的未來。
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