苜蓿草一案塵埃落定，朝中暗流因女帝雷霆手段暫歇，而她對蘇清歡的信任，卻如暖閣外悄然滋長的藤蔓，盤根錯節，深入心底。往日裡，女帝召蘇清歡入宮，多是為奏折中棘手的軍政要務；如今卻不同，往往是批閱到暮色四合，眼底浮起倦意時，便會隨口一句“傳蘇愛卿”——不為議事，隻為在寂靜的宮殿裡，聽幾句不摻虛言的真心話。
這日晚膳過後，殘陽將落未落，天際染著一層淡淡的橘粉。女帝未回寢殿，卻讓人將蘇清歡引去了禦花園深處的暖閣。暖閣四壁糊著杏色軟紗，微風過處，紗幔輕晃，將外頭漸沉的暮色濾得朦朧。正中八仙桌上，琺琅彩瓷盤裡盛著幾樣精致點心：鬆子糕切得方方正正，桂花糖糕上撒著細碎的金桂，還有一碟剛冰鎮過的杏仁酪，瓷碗外壁凝著薄薄一層水珠。旁側銀壺裡，泡的是今年新貢的雨前龍井，水汽嫋嫋，茶香清潤。
“蘇愛卿，坐。”女帝斜倚在窗邊鋪著軟墊的紫檀木椅上，褪去了朝服，隻著一身月白色常服，長發鬆鬆挽了個玉簪，少了幾分帝王的威嚴，多了些尋常女子的慵懶。她抬手揮退了侍立在側的宮女太監，暖閣內瞬間隻剩下兩人的呼吸聲，連窗外蟲鳴都顯得格外清晰。“今日不必拘禮，陪朕說說話就好。”
蘇清歡依言在對麵椅上坐下，動作輕緩地提起銀壺，先為女帝麵前的青瓷茶盞斟滿茶湯。茶水注入時，茶葉在盞中舒展沉浮，湯色清亮如琥珀。她放下壺，指尖剛觸到自己的杯沿，便聽女帝開口了。
女帝沒有看她，目光落在窗外。夜色已漸濃，一輪新月掛在黛色的天際，清輝灑在暖閣外的梧桐葉上，落下斑駁的影子。她抿了口熱茶，聲音輕得像月色，卻帶著沉甸甸的分量：“蘇愛卿，你說這為君之道，最難的是什麼？是費儘心機平衡朝堂各方勢力，是遣將出征開疆拓土，還是……讓天下百姓都能吃飽穿暖，安穩度日？”
這問題問得太大，也太私人。尋常臣子若答，定會揀些“百姓安康為首要”的場麵話，可蘇清歡知道，女帝要的不是奉承。她垂眸沉吟片刻，指尖無意識地摩挲著杯沿，緩緩開口：“陛下，臣以為，為君最難，莫過於‘知人善任，不忘初心’。”
女帝的目光倏地轉過來，落在她臉上，帶著一絲探究。
蘇清歡迎著她的視線，語氣平靜卻堅定：“朝堂平衡、開疆拓土，皆是治國的手段；百姓安康，才是君王最終要達的目的。可這世間，權力最是迷人眼。身處高位，耳邊儘是阿諛奉承，眼前皆是算計傾軋，走著走著，便容易陷在權術的漩渦裡，忘了自己最初為何要坐上這龍椅，忘了登基時對天地、對百姓許下的誓言。手段用得多了，反而忘了目的是什麼——這，才是最難守住的。”
“不忘初心……”女帝低聲重複著這四個字，眼眸微微顫動，像是被什麼東西撞中了心尖。她定定地看了蘇清歡許久，那目光裡有驚訝，有了然，更有一絲不易察覺的共鳴。“說得好，說得真好。”她輕輕歎了口氣，語氣裡帶著幾分難得的脆弱，不再是那個高高在上的帝王，隻是一個疲憊的人，“朕有時夜深人靜，批閱完奏折，獨自一人坐在空蕩蕩的大殿裡，也會自問：當初登基時，朕立誌要做一個不輸先皇的明君，要讓大靖強盛，讓百姓安樂，如今這條路，朕可還走在正道上？”
她頓了頓，嘴角牽起一抹苦澀的笑：“身邊的人，要麼怕朕，要麼求朕，要麼算計朕。像愛卿這般，敢在朕麵前說真心話、直言不諱的，太少了。有時朕甚至覺得，連個能說幾句心裡話的人都沒有。”
蘇清歡心中微動，看著女帝眼底深藏的倦意，那是平日裡被龍袍和威嚴掩蓋的疲憊。她沒有接話，也沒有說“陛下聖明，從未偏離正道”之類的安慰——那些話太假，女帝聽膩了。她隻是再次提起銀壺，默默地為女帝續上熱茶，茶湯滿溢時，她輕輕用茶蓋撇去浮沫，動作安靜而從容。
無聲的陪伴，有時比千言萬語更能安撫人心。
女帝看著她的動作，眼底的緊繃漸漸鬆弛下來。她沒有再提治國的難題，轉而說起了彆的——說起自己幼時在東宮，跟著太傅讀詩，總愛偷偷在書頁上畫小像；說起剛登基時，麵對滿朝老臣的質疑，夜裡偷偷哭過後，第二天依舊強撐著上朝；說起偶爾吃到一塊兒時喜歡的麥芽糖，竟會想起母親還在時的日子……
蘇清歡靜靜聽著，偶爾點頭回應，或是在她說到詩詞時，接一句自己喜歡的句子；說到女兒家的瑣事時，也會輕聲提起自己幼時在江南，跟著祖母學做桂花糕的趣事。暖閣裡的茶香嫋嫋，月色漸濃，兩人聊著聊著，漸漸忘了誰是君、誰是臣。女帝不再端著帝王的架子，蘇清歡也放下了臣子的拘謹，她們就像一對許久未見的好友，說著各自的心事，從治國理想聊到詩詞歌賦，從朝堂風雲談到家常瑣事，連空氣裡都彌漫著一種難得的鬆弛與坦誠。
夜深時，蘇清歡起身告辭。女帝沒有留她，隻是親自送她到暖閣門口。月光下，女帝看著她的背影，忽然開口：“蘇愛卿，有你在，真好。”
蘇清歡腳步一頓，回身拱手，聲音溫和：“能為陛下分憂，是臣的幸事。”
女帝笑了笑，揮了揮手：“去吧，路上小心。”
蘇清歡轉身離去，身影漸漸消失在月色籠罩的宮道儘頭。女帝站在門口，望著她的方向，久久未動。暖閣的燈火映著她的側臉，眼底是從未有過的柔和。
那一晚的對話，沒有涉及任何軍政要務，卻比無數次君臣議事都更拉近了兩人的距離。這種超越了帝王與臣子的信任，這種可以卸下所有偽裝、坦誠相對的情誼，如同一道堅實的屏障，在往後波詭雲譎的朝堂中，成為了蘇清歡最可靠的後盾——因為她知道，在那座冰冷的皇宮深處，有一個人，把她當成了可以傾訴心事的知己。
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