臘月的京城，像是被一層暖融融的胭脂裹了。皇城根下的朱牆落了雪，卻蓋不住滿城的喜慶——街麵上，挑著擔子的貨郎高聲吆喝著“糖瓜粘”，綢緞莊的夥計忙著將紅綢子掛上門頭，連平日裡肅穆的六部衙署，也在門簷下掛起了兩盞大紅燈籠，暈得雪花都染上了幾分暖意。時光如白駒過隙，自“探海號”下水不過兩月，年關，竟已悄然而至。
連續數月的風波——從安瀾縣疫情到太後手術，從黑水村治水到津門造船，樁樁件件都揪著心。如今風波暫歇，這份難得的平靜，便像冬日裡曬在身上的暖陽，讓人心頭發鬆。
安平醫館和隔壁的醫學館早已歇了業，門上貼了“年假大吉”的紅帖。蘇清歡難得得了清閒，親自在宅子裡打轉：看著下人將廊下的積雪掃乾淨，把曬乾的臘魚臘肉掛在屋簷下；指揮著廚房采買年貨，花生、瓜子、蜜餞裝了滿滿幾大缸，連給學徒夥計們的年賞，她都親手封了紅包，裡頭除了銀子，還夾著一張親手寫的“平安”符——是她這一年最深的祈願。
“大人，宮裡來人了！”阿竹挑著簾子進來，語氣裡帶著雀躍。隻見宮中來的內侍捧著一個描金漆盒，身後跟著兩個小太監，抬著兩個沉甸甸的木箱。“蘇大人，陛下念您一年辛勞，特賜禦製年節用品與珍稀藥材，還請您接旨。”
蘇清歡依禮接了旨，打開漆盒一看，裡頭是兩匹明黃色的雲錦，繡著纏枝蓮紋，是宮中專供的料子；還有一盒子精巧的點心，鬆子糕、杏仁酥，都是她偶爾在禦書房提過的喜好。再看木箱，裡麵竟是長白山的老山參、深海的珍珠粉，還有幾支品相極好的冬蟲夏草——皆是市麵上難尋的珍品。她捧著聖旨，心中微動，女帝的體恤，總在這些細微處見真章。
剛送走宮裡的人，門房又來報：“大人，北疆來的信使到了，說是謝將軍派來送年禮的。”
蘇清歡腳步一頓，快步迎了出去。信使是個熟悉的麵孔，是謝晏身邊的親衛，他雙手捧著一個木匣，笑道：“蘇大人，將軍讓小的給您送些北疆的土產，說年節到了，聊表心意。”
木匣不算大，卻很沉。蘇清歡打開一看，首先映入眼簾的是幾張雪白的狐皮——毛色純亮，摸上去如雲朵般柔軟，竟是完整的上等雪狐皮，顯然是精心鞣製過的，連一點雜色都沒有。底下壓著一個小錦盒，裡麵裝著北疆特產的乾果，沙棘果、葡萄乾，還有一小罐密封的奶酪，帶著淡淡的奶香味。最底下，是一張折疊整齊的信紙。
蘇清歡展開信紙，熟悉的字跡映入眼簾，依舊是那般遒勁有力，卻比往日少了幾分銳利，多了幾分溫潤：“北疆安好，雪已停，軍卒無恙。年節將至，無甚好物，幾張狐皮可做禦寒之物，乾果奶酪嘗個新鮮。望自珍重，勿念。”
沒有多餘的話，短短幾句，卻像一股暖流，順著指尖漫上心頭。她摩挲著柔軟的狐皮，仿佛能觸碰到北疆的風雪，能看到謝晏在營帳中，挑著燈，一筆一劃寫下這些字的模樣。這禮物，實用又貼心，沒有名貴的珠寶，卻處處透著他的細心——知道她冬日畏寒，便送來最保暖的狐皮；知道她好奇北疆風物，便帶來當地的吃食。
接下來的幾日，蘇清歡得了閒，竟親手裁了布料，將其中一張最大的狐皮縫成了一件鬥篷。她針法不算精湛，卻縫得格外認真，鬥篷的領口和袖口都用了淺色的絨布鑲邊，既保暖，又雅致。阿竹在一旁看著，笑著打趣：“大人，您這鬥篷縫得這般用心，怕是比宮裡的禦製鬥篷還要暖和。”蘇清歡隻是笑，不說話，將乾果和奶酪分給阿竹和宅裡的下人，看著他們吃得眉開眼笑，宅子裡的冷清也消散了幾分。
除夕之夜，宮中舉行了盛大的宮宴。蘇清歡作為帝黨核心，又是今年功績最著的臣子，自然要列席。紫宸殿內，燈火通明，絲竹悅耳，文武百官依次而坐，桌上擺滿了山珍海味。女帝身著龍袍，坐在禦座上，心情頗佳，不時與群臣說笑。
酒過三巡，女帝忽然抬手，示意樂師停奏，目光落在蘇清歡身上：“蘇卿，你且近前。”
蘇清歡起身，走到殿中。女帝親自執起酒壺，給她斟了一杯酒，遞到她手中，聲音清亮：“蘇卿，今年你平定疫情、救治太後、督造海舟，樁樁件件皆是大功，為大曜立下汗馬功勞。這杯酒，朕敬你！”
滿殿嘩然，群臣紛紛側目。帝王賜酒，已是殊榮，更何況是帝親自動手斟酒，這份恩寵，縱觀朝野，無幾人能及。蘇清歡雙手接過酒杯，躬身道：“臣不敢當，此乃臣分內之事，全賴陛下信任與支持。臣願為陛下，為大曜，鞠躬儘瘁，死而後已。”
“好一句鞠躬儘瘁！”女帝大笑，“朕信你。飲了這杯酒，願你來年依舊康健，為朕分憂。”
蘇清歡仰頭，將杯中酒一飲而儘。酒液辛辣，卻暖得人心頭發熱。殿內響起陣陣掌聲，有人羨慕，有人敬畏，也有人帶著幾分忌憚，但蘇清歡都不在意——她在意的，從來都隻是能為這片土地，為這裡的百姓，多做一些事。
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宮宴散時，已是深夜。街上爆竹聲聲不絕，煙花在夜空炸開，絢爛奪目，將京城的夜空染成了彩色。蘇清歡坐著馬車回到宅邸，推開大門，宅子裡靜悄悄的，隻有門口的紅燈籠在風中搖曳，與宮外的熱鬨形成了鮮明的對比。
她遣散了下人，獨自走到窗邊，桌上還溫著一壺酒。她給自己斟了一杯，推開窗戶，冷風拂麵，帶著爆竹的硝煙味。窗外，煙花依舊在綻放，照亮了她的側臉。
她捧著酒杯，望著漫天煙火，思緒卻飄遠了。這一年，過得太快，也太漫長。她從一個流放的罪臣之女，一無所有，走到如今的正四品院使、安平縣君，躋身帝黨核心，名滿天下。這一路，她經曆了太多——安瀾縣的屍橫遍野，太後手術時的驚心動魄，黑水村與豪強的殊死抗爭，禦書房裡與女帝的徹夜長談，還有北疆的風雪，謝晏那雙深邃如寒潭，卻總在看向她時泛起暖意的眼眸……
點點滴滴，恍如昨日。那些生死考驗，那些明槍暗箭，那些深夜裡的疲憊與迷茫，都還曆曆在目。可也正是這些經曆，讓她收獲了女帝的信任，收獲了阿竹的忠誠，收獲了醫學館學徒們的敬重，還有……那份藏在心底，不敢宣之於口，卻日益濃重的牽掛。
她知道，前路依然充滿挑戰——海舟船隊的遠航充滿未知，朝堂上的派係爭鬥從未停歇，太後與舊貴族的勢力依舊盤根錯節。但她不再是當初那個孤立無援的蘇清歡了，她的內心，比以往任何時候都要堅定。
煙花漸漸稀疏，夜空恢複了寧靜，隻有一輪明月掛在天上，清輝遍灑。蘇清歡舉起酒杯，對著北方的方向，輕聲自語，聲音輕得像要被風吹散，卻又帶著無比的認真：“願山河無恙，百姓安康。願……君平安。”
說完，她將杯中酒一飲而儘。酒暖了胃，也暖了心。窗外的爆竹聲漸漸平息，新的一年，就要來了。而她，已經做好了準備，迎接所有的挑戰與希望。
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